Dank ihrer Schreckensherrschaft im „Jurassic Park“ sind Velociraptoren berüchtigte prähistorische Raubtiere.
Die sichelförmigen Tötungsmaschinen, die Kinogänger kennen, sind jedoch weit von ihren wissenschaftlichen Gegenstücken entfernt – und das nicht nur, weil die fiktiven Maschinen keine Federn haben. Im wirklichen Leben erreichten Velociraptoren die Größe eines Labrador Retrievers und waren viel kleiner als die in der Filmreihe dargestellten Jäger in Menschengröße.
Dennoch erreichten einige Greifvögel beeindruckende Größen. Und ein Team von Paläontologen sagte, es könnte anhand einer Reihe versteinerter Fußabdrücke, die in China gefunden wurden, einen neuen Megaraptor identifiziert haben. In einem Artikel, der diese Woche in der Fachzeitschrift iScience veröffentlicht wurde, schätzten die Forscher, dass die Spuren von einem Dinosaurier hinterlassen wurden, der zu den größten der Wissenschaft bekannten Raubvögeln gehören würde.
Die Fußabdrücke des Raubvogels sind Teil einer größeren Dinosaurierspur, die 2020 im Südosten Chinas entdeckt wurde. Während der späten Kreidezeit, vor etwa 90 Millionen Jahren, war das Gebiet eine schlammige Flussebene, in der alle Arten von Dinosauriern lebten, darunter auch Langhalssauropoden und Enten -schnabelige Pflanzenfresser. Als diese Dino-Bewohner umherstapften, hinterließen sie schlammige Fußabdrücke – von denen einige über Dutzende Millionen Jahre hinweg erhalten geblieben sind.
In Longxiang wurden rund 240 Dinosaurierspuren entdeckt, und zwar auf dem Streckengelände, das etwa die Größe eines Hockeyfeldes hat. Einige der Fußabdrücke haben eine seltsame Form, wobei die erhaltenen Abdrücke nur zwei Zehen zeigen.
„Wenn Sie Dinosaurier-Fußabdrücke mit nur zwei Zehen sehen, können Sie das Aschenputtel-Pantoffel-Spiel spielen und nach Füßen suchen, die dazu passen“, sagte Stephen Brusatte, ein Paläontologe an der Universität Edinburgh, der nicht an der neuen Studie beteiligt war. „Die einzigen Dinosaurier, die auf zwei Zehen gingen, waren ‚Raptoren‘ wie der Velociraptor und ihre nahen Verwandten.“
Raubvögel hinterließen so seltsame Abdrücke, weil ihre inneren Zehen vom Boden abgehoben wurden. Dies verhinderte, dass die übergroße, zurückgebogene Klaue des Zehs am Boden schleifte und stumpf wurde.
Mehrere von Longxiangs Zweizehenspuren scheinen von einem kleinen Dinosaurier in der Größe eines Velociraptors hinterlassen worden zu sein. Aber die Forscher fanden eine Reihe von fünf Spuren, die mehr als 13 Zoll lang sind, was sie zu den größten Raubvogelspuren im Fossilienbestand macht. Basierend auf der Größe der Spuren war der Dinosaurier, der sie hinterlassen hatte, etwa 1,50 m groß und 4,50 m lang, womit er in der Nähe der größten bekannten Raubvögel, einschließlich des Utahraptors, lag.
Seine deutlichen Fußabdrücke inspirierten die Paläontologen dazu, den neuen Raubvogel Fujianipus (was „der Fuß von Fujian“ bedeutet) Yingliangi zu nennen. Während die Suche nach versteinerten Knochen den Forschern helfen würde, das Aussehen des Tieres genauer zu bestimmen, machen die Proportionen seiner beiden Zehen es wahrscheinlich, dass Fujianipus ein Troodontid war, eine Art vogelähnlicher Raubvogel, der während der Kreidezeit in Asien und Nordamerika lebte.
Greifvögel werden oft als schnelle Raubtiere dargestellt. Laut W. Scott Persons, einem Paläontologen am College of Charleston in South Carolina und Mitautor der neuen Arbeit, können Fußabdrücke allein jedoch keinen Eindruck davon vermitteln, wie schnell sich Fujianipus bewegte.
Er glaubt, dass der Raubvogel höchstwahrscheinlich seinen Schritt beobachtet hat, als er das schlammige Flussbett überquerte. „Wenn Sie über Schlamm gehen, müssen Sie sehr vorsichtig vorgehen, um nicht auszurutschen“, sagte Dr. Persons. „Das war wohl auch bei unserem Raptor der Fall.“
Ohne versteinerte Beinknochen können die Forscher die Geschwindigkeit von Fujianipus nicht abschätzen. Aber Mitglieder der Troodontidengruppe, zu der es wahrscheinlich gehörte, gehörten „zu den langbeinigsten aller Raubvögel“, sagte Dr. Persons und deutete an, dass Fujianipus wahrscheinlich ein schnelles Raubtier war.
Geschwindigkeit wäre in der späten Kreidezeit praktisch gewesen, als ältere Abstammungslinien räuberischer Dinosaurier nach und nach aufstrebenden Gruppen von Fleischfressern wie Raubvögeln und schlaksigen Tyrannosauriern Platz machten.
„Während dieser Zeit schien es, als ob diese beiden ikonischen Dinosauriergruppen, die Tyrannosaurier und die Raubvögel, beide um die Krone der mittelgroßen Raubtiere wetteiferten“, sagte Dr. Brusatte.
Während Tyrannosaurier weiterhin zu Giganten wie Tyrannosaurus Rex heranwuchsen, blieben Raubvögel größtenteils klein. Riesen wie Fujianipus und Utahraptor sind Ausreißer.
„Raptoren experimentierten mit großen Körpergrößen, aber im Gegensatz zu vielen anderen Gruppen fleischfressender Dinosaurier blieben sie nicht dabei“, sagte Dr. Persons. „Rapvögel waren offenbar viel besser darin, kleine und mittelgroße Fleischfresser zu sein, als darin, große Fleischfresser zu sein.“
