Das Spiel am Sonntag übertraf das Final-Four-Spiel zwischen Iowa und Connecticut (14,2 Millionen Zuschauer). Das Elite Eight-Spiel zwischen Iowa und LSU erreichte durchschnittlich 12,3 Millionen Zuschauer, ein damaliger Rekord, der weniger als eine Woche anhielt. (Änderungen in der Art und Weise, wie Nielsen das Außer-Haus-Zuschauen in Bars und Restaurants zählt, haben dazu geführt, dass die Gesamtzuschauerzahl in allen Sportarten in den letzten Jahren gestiegen ist.)
Die gesamte Saison war ein Wendepunkt für den Frauenfußball, nur drei Jahre nachdem das NCAA-Turnier wegen der Unterschiede in den Einrichtungen zwischen dem Männerturnier und dem Frauenturnier Schlagzeilen machte.
Seitdem hat Clark landesweite Aufmerksamkeit erregt, während eine Gruppe anderer Stars – darunter Kamilla Cardoso aus South Carolina, Paige Bueckers aus Connecticut und Juju Watkins aus Südkalifornien – genauso groß, wenn nicht sogar größer sind als jeder andere im College-Fußball der Männer.
Das Damenturnier verwendet nun wie das Herrenturnier das „March Madness“-Branding. Anfang dieses Jahres unterzeichnete die NCAA einen neuen TV-Vertrag mit ESPN, der den Wert des Frauenturniers auf 65 Millionen US-Dollar festlegte, was etwa einer zehnfachen Steigerung gegenüber dem vorherigen Vertrag entspricht. Die NCAA könnte bald damit beginnen, finanzielle Prämien für das Weiterkommen im Frauenturnier zu vergeben, wie sie es schon seit Jahren bei den Männern tut. (Der Deal tritt nächstes Jahr in Kraft.)
Iowa eröffnete die Saison mit einem Spiel im Footballstadion der Schule, das mehr als 50.000 Fans anzog, bevor Clark der beste Torschütze des College-Basketballs aller Zeiten wurde und dabei die Arenen im ganzen Land ausverkaufte. „Saturday Night Live“ eröffnete die Show letztes Wochenende mit einem Sketch, der das Interesse am Frauenfußball hervorhob und eine Parodie auf LSU-Trainerin Kim Mulkey enthielt – eines der sichersten Anzeichen dafür, dass der Sport zu einer Kraft in der Populärkultur geworden ist. Und die Topspiele des diesjährigen Turniers zogen regelmäßig mehr Zuschauer an als Playoff-Spiele der NBA, NHL und Major League Baseball.
Auftritt in der ESPN-Morgensendung „Get Up!“ Am Montag trugen die Analysten Andraya Carter und Chiney Ogwumike T-Shirts mit der Aufschrift „Jeder schaut sich Frauensport an.“
Andraya Carter und Chiney Ogwumike antworteten, warum dieses Jahr für den Frauensport so episch war, während Stephen A. Smith die beiden Analysten dafür lobte, dass sie dazu beigetragen haben, den Frauenbasketball zu verbessern. pic.twitter.com/xSJXsSC9Jr
– Schreckliche Ankündigung (@awfulanncreasing) 8. April 2024
„Es war episch für den Frauensport, denn als die meisten Augen auf das Spiel gerichtet waren, haben die Spielerinnen kontinuierlich ihre Leistungen gezeigt“, sagte Carter. „Es wuchs und expandierte und die Leute verliebten sich in es. Jedes Mal gab es einen Moment, ob es Caitlin war, ob es South Carolina war, ob es Hannah Hidalgo oder Juju war [Watkins]. Jedes Mal, wenn es einen Moment gab – Paige Bueckers – lieferten die Spielerinnen Leistung. Sie haben keinen Moment verstreichen lassen.“
