ICHEs wird wie immer ein Aufeinandertreffen der Gegensätze sein. Die Freudenmaschine gegen das gequälte Genie. Extrovertiert versus Introvertiert. Tief sitzende Baseballkappe gegen Designer-Strickwaren, geordnetes Chaos gegen chaotische Ordnung, 4-3-3 gegen wer-zum-Hölle-weiß, Blutrot gegen kühles Blau, die Haartransplantation gegen die makellose Glatze. In den letzten acht Jahren hat dieses Duell den Himmel des englischen Fußballs geprägt und ihn an neue und unbekannte Orte geführt.
Und jetzt das Ende. Trotz aller Feindseligkeit, die die Fans von Liverpool und Manchester City im Laufe der Jahre zueinander entwickelt haben, konnten sich Jürgen Klopp und Pep Guardiola nie wirklich dazu durchringen, einander zu hassen. Die gegenseitige Bewunderung und der widerwillige Respekt gingen einfach zu tief. „Der herausragende Manager meines Lebens“, wie Klopp letzte Woche es ausdrückte. „Der beste Rivale, den ich je in meinem Leben hatte“, so Guardiola.
Das sollte natürlich nicht so sein. Als Guardiola 2016 zu City kam, war das vorherrschende Narrativ die erneuten Feindseligkeiten mit José Mourinho, die im selben Sommer bei Manchester United enthüllt wurden. Der angeschlagene Liverpool hatte in der vergangenen Saison den achten Platz belegt, nachdem Klopp im Oktober Brendan Rodgers abgelöst hatte. Die neueste toxische Rivalität des englischen Fußballs existierte im Grunde noch nicht. Für Guardiola, Klopp, Mourinho, Antonio Conte und andere müsste der Aufbau einer atemberaubenden Dynastie in den Hintergrund treten. Erste Aufgabe: Leicester von seinem Platz stoßen.
Im Nachhinein hätten wir vielleicht sehen sollen, was uns erwartet, wenn man bedenkt, wie spannend sich Guardiolas Bayern München und Klopps Borussia Dortmund in ihren drei gemeinsamen Saisons in Deutschland gestritten haben, angesichts der offensichtlichen Polarität in ihren beiden Philosophien, Dominanz des Balls versus Dominanz des Raums . Aber es handelte sich dabei um eine langsame Rivalität, die erst in der ersten Hälfte des Jahres 2018 wirklich Gestalt annahm, als Citys makelloser Titelverteidiger im Januar an der Anfield Road mit 4:3 geschlagen wurde, bevor er mit 0:3 in die Knie gezwungen wurde ein Champions-League-Viertelfinal-Hinspiel.
Dies war vielleicht der Punkt der größten Divergenz: Die brillanten Kleinen und Sprites von City mit ihrem faszinierenden und kultivierten Kurzpassspiel trafen auf den tosenden Sturm von Liverpool mit seiner Schnelligkeit und Aggression und einem schottischen Linksverteidiger, der von Hull gekauft wurde. In den darauffolgenden Jahren entwickelten sich Guardiola und Klopp immer mehr wie Ranken umeinander, immer antizipierend und reagierend, borgend und stehlend.
Für Guardiola wurde es zu einer Obsession, die seine späteren Mannschaften prägte, als er den Konter von Liverpool konterte und die blitzschnellen ersten Drei aufhielt. Dies brachte ihn dazu, eine von Johan Cruyff entwickelte Idee wiederzubeleben, seine Außenverteidiger ins Mittelfeld zu drängen, wenn seine Mannschaft im Ballbesitz war. Später entwickelte sich diese Idee noch weiter und gipfelte in der letzten Saison im Einsatz von John Stones und Manuel Akanji in einer Art defensivem Mittelfeld-Hybrid. „Seine Teams haben mir geholfen, ein besserer Manager zu werden“, sagte Guardiola. „Das ist der Grund, warum ich immer noch in diesem Geschäft tätig bin. Es gibt einige Manager, die einen herausfordern, einen Schritt nach vorne zu machen.“
Für Klopp überzeugten die stratosphärischen Maßstäbe, die Guardiolas City gesetzt hatte, dass sein Liverpooler Team seine anarchische Mannschaft zügeln musste, um um den Titel kämpfen zu können, und bessere und zuverlässigere Methoden entwickeln musste, um den Ball gegen tiefstehende Abwehrreihen zu verwerten. Die Trainingsübungen orientierten sich zunehmend an strukturierten Angriffsmustern, wiederholbaren Bewegungen und einstudierten Aktionen, z. B. dass zwei Männer Scheinläufe in die gleiche Richtung machten, damit ein dritter den durch sie geschaffenen Raum nutzen konnte. Liverpools durchschnittlicher Ballbesitz stieg in Klopps ersten fünf Spielzeiten von 55 % auf 63 % und gipfelte in seinem zurückhaltenden Meisterwerk: der Titelsaison 2019/20, in der 15 ihrer Siege durch ein einziges Tor erzielt wurden.
Hier herrschte also eine Art Symbiose, ein Schattenkrieg, der sich am deutlichsten in ihren Spielen gegeneinander zeigte. Manchmal hoben sie sich gegenseitig auf; ein anderes Mal führte sie ihre Angst voreinander in seltsame taktische Sackgassen. Der Einsatz von Jack Grealish als falsche Nummer 9 – eine Rolle, die er noch nie zuvor für City gespielt hatte – beim 1:1-Unentschieden in Anfield im Oktober 2021. Die Entscheidung, ein Jahr später João Cancelo und Phil Foden als Außenverteidiger einzusetzen, eine Entscheidung, die mit einer 0:1-Niederlage nach hinten losging. Letzten April ging Klopp im Etihad-Stadion zu einem Vollangriff gegen City, der Erling Haaland fehlte, und seine Mannschaft wurde im Mittelfeld bei einer 1:4-Niederlage verschlungen.
England wäre natürlich die perfekte Leinwand für diese Dialektik: ein Goldfischglas voller Theater, übergroßem Melodram, kreischender Menge und fieberhafter Hingabe, aber auch einer Fußballkultur, die nach einer gewissen Raffinesse schreit. Abgesehen von den Erfolgen, die jeder von ihnen hatte – die vier höchsten Punktestände in der Geschichte der Premier League, die Teilnahme an fünf der letzten sechs Champions-League-Endspiele, die Big Six lieferten kurzzeitig einen Big Two ab – ist das Bemerkenswerteste an dieser Ära die Art und Weise, wie sie abschnitten Sie haben Prinzipien geweiht, die bei ihrer Ankunft bestenfalls umstritten waren.
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Jetzt drücken alle hoch. Jeder erkennt mittlerweile, dass der beste Zeitpunkt, den Ball zurückzugewinnen, dann ist, wenn man ihn gerade verloren hat. Sogar Amateurmannschaften passen den Ball mittlerweile vom Torwart weg. Das Ergebnis war eine gewisse Homogenisierung des Stils, die Entwicklung einer fußballerischen Monokultur. Aber es ist kaum die Schuld von Klopp und Guardiola, dass sie so gut waren, dass jeder das Bedürfnis verspürte, sie zu kopieren.
Unter Berücksichtigung der Aktualitätsverzerrung fühlen sich die letzten acht Jahre tatsächlich wie eine Art goldenes Zeitalter an. Was das Duopol Lionel Messi/Cristiano Ronaldo in der La Liga in den 2010er Jahren war, waren Guardiola und Klopp in der Premier League: Exzellenz, die Exzellenz hervorbringt, ein leuchtendes Vorbild, das alles um sich herum in eine Art Bedeutungslosigkeit verwandelte.
Für jeden guten Trainer war die Premier League der Ort, an dem man sich beweisen musste. Große Trainer – Carlo Ancelotti bei Everton, Manuel Pellegrini bei West Ham, Mourinho und Conte bei Tottenham – nahmen Jobs an, die unter ihrem Ansehen standen, in dem verzweifelten Versuch, an dieser Welt festzuhalten, dort zu sein, wo das Leben war. Wird dies auch in fünf Jahren noch der Fall sein, nachdem Guardiola gegangen ist, nachdem Liverpool wieder aufgebaut hat, nach den Gerichtsverfahren und den Neuausrichtungen?
Guardiola bleibt vorerst, aber auch er ist näher am Ende als am Anfang. Vielleicht treffen diese beiden wieder aufeinander, entweder im FA Cup oder in einer anderen Liga, vielleicht sogar eines Tages im internationalen Fußball. Aber wenn am Sonntagnachmittag der Schlusspfiff ertönt, wird das alles in der Tat in Vergessenheit geraten. Der Vorhang fällt, und zwar nicht nur für einen Trainer oder eine Rivalität, sondern für eine gefühlte ganze Ära des englischen Fußballs.
