LAS VEGAS (AP) – Bill Foley, Besitzer der Golden Knights, war von Anfang an aggressiv und sagte, er wolle in sechs Jahren den Stanley Cup gewinnen.
Vegas hätte es im ersten Jahr beinahe gewonnen und erreichte das Stanley-Cup-Finale, bevor es in fünf Spielen gegen die Washington Capitals verlor. An die Spieler dieser Mannschaft wurden hohe Erwartungen von oben gestellt, und zwar schon früh.
„Vielleicht hat (Foley) etwas gesehen, was wir nicht gesehen haben“, sagte Jonathan Marchessault, einer der Spieler des Teams 2017–18.
Marchessault und seine Vegas-Teamkollegen haben die Möglichkeit, die Prognose des Besitzers zu erfüllen. Die Knights, die sich in ihrer sechsten Saison befinden, gehen mit einer 3:1-Serienführung in das Stanley-Cup-Finalspiel am Dienstag gegen die Florida Panthers.
Das bedeutet, dass der Stanley Cup zum zweiten Mal in der T-Mobile Arena ausgetragen wird. Das erste Mal war 2018, als die Capitals mit dem begehrten Preis über die Eisbahn liefen.
Die Knights haben ihre eigene Version der Original Six, das halbe Dutzend Mitglieder, die sich noch in der Umkleidekabine von Vegas befinden und bei diesem Eröffnungsclub dabei waren. Sie nannten sich selbst „Golden Misfits“, eine Ansammlung von Spielern, die durch den Expansion Draft und Trades aus Teams der gesamten Liga zusammengestellt wurden.
Die sechs Misfits haben sich in ihrer kollektiven Erinnerung daran eingeprägt, dass sie einer schockierenden Meisterschaft so nahe gekommen wären, und sie arbeiten seitdem daran, an diesen Punkt zurückzukehren. Diese Spieler weisen sorgfältig darauf hin, dass keine Feierlichkeiten stattfinden können, es sei denn, sie schlagen die Panthers.
„Es wäre süß, aber gleichzeitig können wir uns nicht übertreffen“, sagte Shea Theodore, eine echte Ritterin. „Es ist gut, an diesem Punkt zu sein, aber gleichzeitig ist es noch nicht geschafft. Darüber können wir später reden, aber unser Fokus liegt darauf, 60 Minuten lang an die Arbeit zu gehen. Ich denke, wenn wir in Topform sind, sollten wir gut sein.“
Die Misfits haben überall in diesen Playoffs ihre Spuren hinterlassen.
Marchessault ist laut FanDuel Sportsbook der überwältigende Favorit auf den Gewinn der Conn Smythe Trophy als MVP der NHL-Playoffs. Seine 13 Tore stellen ebenso wie seine 24 Punkte den Liga-Nachsaison-Höchstwert dar.
William Karlsson hat 11 Tore geschossen und seine Verteidigung war der Schlüssel dazu. Trainer Bruce Cassidy würfelt normalerweise mit seinen vier Linien, spielte aber in der Zweitrundenserie gegen die Edmonton Oilers eine Art Matchup-Spiel, indem er oft Karlssons Linie mit Connor McDavid aufs Eis legte.
Theodores neun Assists sind der dritte unter den Playoff-Verteidigern. Mit einem entscheidenden Treffer in Spiel 1 gegen Florida überwand er eine Torflaute von 27 Spielen und lieferte einen Assist.
Auch William Carrier, Brayden McNabb und Reilly Smith leisteten wichtige Beiträge.
„Alle Jungs haben sich hervorgetan, große Momente erlebt und solide gespielt“, sagte McNabb. „Ich denke, es spricht irgendwie für die Tiefe unseres Teams. Wenn man diese Unterstützung hat, ist es ein ziemlich schwer zu schlagendes Team.“
Vegas war von Anfang an schwer zu schlagen.
Angesichts der üblichen geringen Erwartungen an ein Expansionsteam begann sich nach der Massenschießerei am 1. Oktober 2017, bei der zunächst 58 Menschen ums Leben kamen, eine Bindung zwischen Team und Stadt zu knüpfen. Die Gesamtzahl der Todesfälle seit dem, was in Las Vegas allgemein als One October bezeichnet wird, wurde inzwischen auf 60 revidiert.
Die Knights waren mehr als nur eine Ablenkung für eine leidende Stadt, sie gewannen von Anfang an. Sie schafften es überraschenderweise in die Playoffs und erreichten in den ersten drei Runden mit 12:3 den Einzug ins Stanley-Cup-Finale.
Nachdem das Team hinter den Capitals zurückgeblieben war, beschloss das Management, das Team zu zerlegen und die Bühne für die Rekrutierung hochkarätiger Spieler zu bereiten. Schließlich kamen noch Spieler wie Mark Stone, Jack Eichel und Alex Pietrangelo hinzu. Die Knights sind auch im dritten Trainer, obwohl sie jedes Jahr nur einmal die Postseason erreichen.
Die Mannschaft dieser Saison hat wenig Ähnlichkeit mit der ersten. Bis auf die sechs verbliebenen Spieler.
„Wir waren im ersten Jahr so nah dran, aber es gibt viele Jungs in diesem Raum, die schon lange spielen, viele harte Spiele, viele Schlachten, die versuchen, diesen Moment zu erreichen“, sagte Theodore.
Foley hat von Anfang an die Erwartungen festgelegt.
Playoffs in drei. Pokal in sechs.
„Nachdem wir im ersten Jahr im Finale verloren hatten, sagte Bill: ‚OK, Stanley Cup in drei Runden‘“, sagte Smith. „Ich weiß nicht, ob das veröffentlicht wurde, aber wir hatten das Gefühl, dass wir jedes Jahr das Team hatten, um Druck auszuüben und um den Stanley Cup zu kämpfen. Wir sind heute in einer besseren Lage, aber es gibt noch viel zu tun.“
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