Der Wettkampf zwischen den 76ers und Thunder verlief mit nicht gerade perfekter Anwesenheit: Philadelphias Tyrese Maxey (Hüfte) und Oklahoma Citys Shai Gilgeous-Alexander (Quad) und Jalen Williams (Knöchel) fielen mit leichten Verletzungen aus. Aber diese Abwesenheiten erhellten nur das Rampenlicht auf Embiid, der in 29 Minuten 24 Punkte (bei 6-gegen-14-Schüssen), sieben Assists, sechs Rebounds und drei Steals erzielte. Sein Taschendiebstahl gegen Giddey am Ende des Spiels brachte das heimische Publikum auf die Beine und, was vielleicht noch wichtiger ist, verlieh der unvergesslichen letzten Runde des Playoff-Rennens der Eastern Conference einen Energieschub.
Während die an Nummer 1 gesetzten Boston Celtics vor der Konkurrenz segeln und die an Nummer 2 gesetzten Milwaukee Bucks nach einem Trainerwechsel in der Saisonmitte immer noch mit den Problemen zu kämpfen haben, mangelt es der Landschaft des Ostens an Saft, seit sich Embiid einer Operation unterzogen hat, um eine seitliche Meniskusverletzung zu behandeln linkes Knie Anfang Februar. Die Cleveland Cavaliers, die derzeit den dritten Platz belegen, und die New York Knicks (fünfter Platz) wurden durch die Verletzungen von Donovan Mitchell und Julius Randle beeinträchtigt, während die hohe Anzahl an Kellerbewohnern der Konferenz dafür sorgte, dass es kein Interesse an dem Spiel geben würde -in Turnier-Schnittlinie. Die Orlando Magic (Vierter) kamen früher als geplant in die Playoffs und die Miami Heat (Siebter), der amtierende Meister des Ostens, können nie ausgezählt werden, aber Embiids Abwesenheit hat der Konferenz ihre größte Persönlichkeit genommen und gleichzeitig eine der größten Bedrohungen ernsthaft geschwächt zu den Celtics und Bucks.
„Ich wollte einfach zurückkommen“, sagte Embiid in einem Interview mit TNT nach dem Spiel. „Ich denke, dass wir trotz meines Niveaus eine Chance haben. Ich werde nur besser werden. Das [injury] war wahrscheinlich bei weitem das Schwierigste, vor allem mental.“
Als Embiid am 30. Januar gegen die Golden State Warriors ausschied, waren die 76ers die Nummer 5 des Ostens, nur zweieinhalb Spiele vom zweiten Platz entfernt. Nach dem Sieg am Dienstag liegen sie auf Platz 8, liegen zwei Spiele hinter den sechstplatzierten Indiana Pacers und sind auf dem Weg zu einem Play-in-Turnierplatz. Die Spielqualität der 76ers sank ohne ihren Franchise-Center: Sie fielen bei der Offensiveffizienz vom 14. auf den 22. Platz und bei der Defensiveffizienz vom 12. auf den 24. Platz, während sie eine Bilanz von 11-18 aufstellten. Für Philadelphia-Fans gab es in letzter Zeit wenig zu genießen, abgesehen von einem spannenden Sieg im ersten Spiel des Teams gegen James Harden, seit der verärgerte Guard im Oktober zu den Los Angeles Clippers transferiert wurde.
Ein Abrutschen in der Gesamtwertung war nur ein Element der Verletzungsfolge: Embiid verpasste so viel Zeit, dass er trotz eines Karrieredurchschnitts von 35,0 Punkten nicht mehr berechtigt ist, den MVP-Award, alle NBA-Auszeichnungen oder seinen dritten Scoring-Titel in Folge zu gewinnen. Er war auch ein Zuschauer beim All-Star Game im Februar und im Zuge der zahlreichen Handelsfristen und Buyout-Marktbewegungen in Philadelphia. Patrick Beverley und Marcus Morris sind weg, ersetzt durch Buddy Hield, Kyle Lowry und Cam Payne.
Der Sieg am Dienstag deutete darauf hin, dass Embiid die letzten elf Tage der regulären Saison gut nutzen muss. Nur wenige Minuten nach Beginn des ersten Viertels zerrte er bereits an seinen Shorts, dem allgemeinen Zeichen von Müdigkeit, und konnte bei seinem Außenschuss nicht die richtige Distanz finden. Die Chemie mit seinen neuen Teamkollegen muss im Handumdrehen entwickelt werden: Er segelte einen Pass auf die Tribüne und versuchte, Lowry beim Schnitt zum Korb zu finden, einer von sechs Ballverlusten an diesem Abend. Embiids Ausdauer und Verteidigungsaktivität am Außenrand, die beide zu wünschen übrig ließen, dürften sich verbessern, während er den Rost abschüttelt.
„Wo ich dachte [Embiid] wirklich beeindruckt [the game] „kam defensiv zu spät“, sagte 76ers-Trainer Nick Nurse. „Er sah ziemlich gut aus, weil er ein paar Monate nicht gespielt hat, das ist sicher. … Normalerweise würde ich sagen, dass es ein bisschen dauern wird [for him to get up to speed], aber es würde mich hier nicht überraschen, wenn er in ein oder zwei weiteren Spielen bereit wäre, loszulegen. Er hat etwas an Gewicht verloren. Er hat wirklich hart gearbeitet, um seine Kondition aufrechtzuerhalten.“
Obwohl er eine Orthese und einen Ärmel am linken Knie trug, bewegte sich Embiid in der Offensive selbstbewusst und flüssig und scheute sich nicht, Kontakt herzustellen. Sein Springer im Mittelfeld sah zeitweise gut aus, er zog regelmäßig Doppelteams an und erzielte zwölf Treffer an der Freiwurflinie, die zum Comeback der 76ers beitrugen. Die Wiedereinführung von Embiids breitem Spektrum an Fähigkeiten in einer Mischung, die Maxeys dynamisches Angriffsspiel, Tobias Harris‘ komplementäres Scoring, Hields Bodenabstandsfähigkeiten und Lowrys Veteranen-Know-how umfasst, macht Philadelphia in der Nachsaison unendlich beobachtbarer und gefährlicher.
Plötzlich lohnt es sich, das Rennen um die Nummer 6 zwischen Indiana, Miami und Philadelphia zu verfolgen. Philadelphias verbleibender Zeitplan könnte seinem Anliegen helfen: Vier der letzten sechs Spiele finden gegen Lotterieteams statt, und das Spiel am Donnerstag gegen Miami wird im Rennen um die Setzliste von entscheidender Bedeutung sein. Wenn die 76ers einen Auswärtssieg erringen können, erhöhen sie ihre Chancen auf einen garantierten Playoff-Platz oder einen Heimvorteil in einem Play-in-Spiel Nr. 7 gegen Nr. 8. Bei einer Niederlage wird Philadelphia wahrscheinlich als Nummer 8 landen, was bedeutet, dass es sein erstes Play-In-Spiel auswärts bestreiten muss, bevor möglicherweise ein zweites Play-In-Spiel gegen die an Nummer 9 gesetzten Chicago Bulls oder die Nr . 10 Atlanta Hawks.
Die 76ers stehen 1:3 gegen die Celtics und 0:3 gegen die Bucks, daher wäre ein später Aufstieg auf die Nummer 6 das Traumszenario. Sollte dies nicht der Fall sein, sollte Philadelphia darauf hoffen, Indiana im Play-In-Turnier und Milwaukee in der ersten Runde zu treffen. Die Pacers belegen in Sachen Defensiveffizienz den 24. Platz und haben innen keine guten Möglichkeiten, Embiid entgegenzuwirken; Die Heat eliminierten die 76ers aus den Playoffs 2022 und verfügen über den All-Star-Center Bam Adebayo.
Mittlerweile belegen die Celtics in dieser Saison den ersten Platz in der Offensive, den dritten Platz in der Verteidigung und den ersten Platz in der Punktedifferenz, und sie verfügen über eine starke und erfahrene Vorfeldrotation, die sie Embiid entgegenwerfen können. Boston eliminierte Philadelphia aus den Playoffs 2018, 2020 und 2023 und gewann in diesen Serien 12 von 15 Spielen mit Embiid auf dem Platz. Vergessen wir nicht: Ein Showdown in der ersten Runde zwischen dem neuen Trainer der Bucks, Doc Rivers, und seinem ehemaligen Team, den 76ers, würde für großes Theater sorgen.
Embiids Verletzung bringt zumindest zwei Segen mit sich. Er dürfte weitgehend frei von den überzogenen Erwartungen sein, die die 76ers in den letzten Jahren zunichte gemacht haben, und er sollte relativ frisch sein, wenn man bedenkt, dass er in dieser Saison weniger als 1.200 Spielminuten absolviert hat. Die vorherrschenden Narrative über Embiids Unfähigkeit, ein Team zum Finale der Eastern Conference zu führen – dass Philadelphia dem Druck nicht standhalten kann und dass anhaltende Verletzungsprobleme und zunehmende Müdigkeit letztendlich die Leistung seines Superstars sabotieren – gelten in diesem Jahr möglicherweise nicht. In Anbetracht der herausfordernden Umstände sind Embiid und die 76ers am besten als Spielverderber zu qualifizieren, und ein vorzeitiges Ausscheiden aus dem Play-in-Turnier oder der ersten Runde sollte nicht die gleiche Gehässigkeit hervorrufen wie ihre berüchtigten Zusammenbrüche in der zweiten Runde der Vergangenheit.
Ausnahmsweise geht Embiid ohne viel zu verlieren in die Nachsaison.
