Aus diesem Grund löste die Nachricht vom Montag, dass Morant sich am Ende der Saison einer Operation wegen eines Labrumrisses in seiner rechten Schulter unterziehen muss, einen dumpfen Schlag aus: Die Grizzlies waren ohne ihn wie ein Volltreffer und mit ihm elektrisierend, und sie werden die verbleibenden drei Monate einer verlorenen Saison ausspielen bin mir des krassen Unterschieds voll bewusst.
Morant selbst lieferte eine prägnante und treffende Zusammenfassung der erschütternden Wendung der Ereignisse in den sozialen Medien: „Verdammter Kumpel.“
Während der Sperre Morants gingen die Grizzlies mit 6:19 in Führung und schieden aus den Playoffs der Western Conference aus, nachdem sie die letzte Saison als Nummer 2 der West gesetzt hatten. Mit Morant gingen die Grizzlies mit 6:3 in Führung und erzielten eine bessere Siegquote (0,667) als in der letztjährigen Saison mit 51 Siegen (0,622). Das ist natürlich eine kleine Stichprobengröße, aber Memphis erreichte in einem felsigen November Höhen, von denen es nie zu träumen gewagt hätte.
In Morants letztem Spiel vor seiner Verletzung, einem 127:113-Auswärtssieg gegen die Los Angeles Lakers am Freitag, zeigten die Grizzlies ihre vielleicht beste Saisonleistung gegen das Team, das sie letzten April in der ersten Runde kaltblütig eliminiert hatte. Memphis verbuchte 33 Assists bei 44 Körben und schoss den Saisonhöchstwert von 23 Dreierwürfen. Morant schloss das Spiel mit 21 Punkten, sieben Rebounds und sieben Assists ab und orchestrierte die Show. Jaren Jackson Jr., Desmond Bane und Marcus Smart schienen sich in Nebenrollen wohl zu fühlen, und die Grizzlies überstanden die über 30-Punkte-Nächte von LeBron James und Anthony Davis mit souveränem Spiel auf der ganzen Strecke problemlos.
Es war die Art von Leistung, bei der man sich fragte, ob Morant und die jungen Grizzlies die Lakers, die Golden State Warriors oder die Phoenix Suns, drei schwankende Veteranenteams, aufspüren und sich unwahrscheinlich einen Platz im Play-in-Turnier des Westens sichern könnten. Morants Fähigkeiten, den Ring unter Druck zu setzen, im Stau zu landen und den offenen Mann zu finden, verschafften den Grizzlies eine klarere Offensividentität als viele der Teams über ihnen in der Gesamtwertung. Dies war eine bewährte Formel, die funktioniert.
Doch dann zog sich Morant im Training am Samstag die Schulterverletzung zu, und jetzt fällt auch noch der andere Schuh aus. Memphis weiß, wie das aussehen wird: Während Morants 25-Spiele-Sperre belegte es den 30. Platz in der Offensiveffizienz und konnte seine Geschwindigkeit, Übersicht, sein Gefühl und seine Athletik nicht ersetzen. Jackson und Bane werden erneut mehr Aufgaben zu bewältigen haben, als sie in der Offensive effektiv bewältigen können, und Trainer Taylor Jenkins muss den Krater in seiner Rückraumrotation mit einer Sammlung von Ersatzteilen füllen.
Das tiefe Feld der Playoff-Anwärter, die in der Gesamtwertung bereits an der Spitze von Memphis stehen, umfasst mehrere Teams, wie die Lakers und Warriors, die vor dem Handelsschluss am 8. Februar als Käufer gelten. Früher oder später bedeutet das, dass der beste Weg der Grizzlies mit ziemlicher Sicherheit darin bestehen wird, den Plug-and-Play zu ziehen und um Draft-Lotterie-Tischtennisbälle zu spielen.
Obwohl die diesjährige Draft-Klasse im Vergleich zu den letzten Jahren als relativ schwach an der Spitze gilt, hat sich Memphis in der Regel bei der Identifizierung von Talenten hervorgetan – indem es Morant, Jackson, Bane und andere Rotationsspieler durch den Draft brachte. Darüber hinaus könnten die Grizzlies einen weiteren langfristigen Aufwärtsschub gebrauchen, da sie mit den schweren Verletzungen von Steven Adams und Brandon Clarke zu kämpfen haben, und sie werden es hilfreich finden, einen weiteren günstigen Rookie-Deal abzuschließen, während sie mit dem Kerntrio vorankommen Morant, Jackson und Bane verdienen in der nächsten Saison zusammen mehr als 95 Millionen US-Dollar.
Die positiven Auswirkungen des Entwurfs sind ein kleiner Trost. Während Morants Verletzung die Saison von Memphis effektiv zerstört, wird sie ihn auch wertvolle Zeit kosten, die er hätte verwenden können, um seinen Ruf nach zwei selbstverschuldeten Waffensperren wiederherzustellen und seinen Superstar-Aufstieg wieder aufzunehmen. Morant war fast acht Monate lang nicht auf dem Platz, nachdem ihn NBA-Kommissar Adam Silver letzten Sommer suspendiert hatte, und er rechnet mit einer weiteren neunmonatigen Abwesenheit vor Beginn der nächsten Saison.
Das ist eine furchtbar lange Pause. Morant und die Grizzlies können sich über seinen kurzen Lauf trösten, denn er erzielte durchschnittlich 25,1 Punkte, 8,1 Assists und 5,6 Rebounds – fast identisch mit seinen Zahlen von 2022–23. Der Schlachtruf für Morants Rehabilitation sollte lauten: Er hat in dieser Saison keinen Moment ausgelassen, also wird er es auch in der nächsten Saison nicht brauchen.
Dennoch ist die Verletzung eine gewaltige mentale Prüfung für Morant, der sich während seiner Sperre einer Beratung unterzog, sich bei seiner Rückkehr bedankte, eifrig die Tage herunterzählte, bis er spielen konnte, und zugab, „Schuldgefühle“ wegen der Probleme der Grizzlies ohne ihn zu haben.
Morants Ziel, sagte er letzten Monat, sei es, mit seinen „Taten“ seinen Platz auf der NBA-Bühne zurückzuerobern, denn „nur Worte bedeuten wahrscheinlich niemandem etwas.“ Jetzt müssen sogar die Aktionen – die Crossovers, Floater, Double-Clutch-Layups, Alley-Oop-Dunks und sausenden Pässe – auf Eis gelegt werden, um Morant in ein geisterhaftes Dasein zurückzubringen, das ihn, sein Team, seine Liga und seine Fans mit nichts zurücklässt aber ein quälendes Warten.
