Ist der handgeschriebene Brief eine aussterbende Kunst?

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„Lieber Leser, ich hoffe, es geht Ihnen gut. Es ist so lange her, seit ich das letzte Mal geschrieben habe.“

Verwirrt? Das ist wahrscheinlich der Fall, wenn Sie im digitalen Zeitalter geboren wurden. Für andere wird diese Einleitung verblasste Erinnerungen an Dankesbriefe an Großmütter, gesprächige Briefe an Brieffreunde und melancholische Depeschen längst verstorbener Expats wecken. Ob Jung oder Alt, genießen Sie die gestelzte Eröffnung. denn für den handgeschriebenen Brief wird erneut die Todesglocke geläutet.

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Anfang des Jahres warnten Aktivisten in Großbritannien davor, dass die geplante Verkürzung der Zustelltage angesichts der Dominanz von Social-Media-Nachrichten, SMS und E-Mail-Geschäftskorrespondenz – sowie der steigenden Briefmarkenpreise – das Ende des Briefschreibens einläuten könnte.

Royal Mail hat vorgeschlagen, Sendungen zweiter Klasse nun auch an jedem zweiten Werktag auszuliefern, statt wie bisher an sechs Tagen in der Woche. Der Konzern hat in der ersten Hälfte dieses Jahres Verluste von 540 Millionen Dollar erlitten.

Dinah Johnson von der Handscribed Letter Appreciation Society (HLAS) empfand diese Ankündigung als verärgert.

Gegenüber der Londoner Times sagte sie: „Einen Brief zu schreiben ist so viel persönlicher als eine E-Mail oder eine WhatsApp-Nachricht. Das ist etwas, was Royal Mail nie wirklich gefördert oder wertgeschätzt hat.“

Royal Mail wiederum betonte, dass „Briefe für uns weiterhin wichtig sind“. Dann teilte sie einige hässliche Zahlen mit: Das Briefaufkommen ist von einem Höchststand von 20 Milliarden pro Jahr in den Jahren 2004 und 2005 auf sieben Milliarden in den Jahren 2022 und 2023 eingebrochen und wird in fünf Jahren voraussichtlich auf vier Milliarden sinken.

„Wir haben zahlreiche Marktkampagnen und Initiativen zum Schreiben von Briefen durchgeführt, um den Wert von Briefen zu fördern“, sagte ein Sprecher. „Aber wir können das Blatt nicht zurückdrehen.“

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In Australien, wo Isolation und Masseneinwanderung einst dazu ermutigten, sich an die Arbeit zu machen, denkt die Post ebenfalls über Lieferkürzungen nach.

Sie sieht kein Ende des „unaufhaltsamen Niedergangs“ der Post und prognostiziert, dass das Schreiben von Briefen bis zum Ende des Jahrzehnts so gut wie ausgestorben sein wird.

Die französische La Post ist bereits auf einen Dienst an drei Tagen in der Woche umgestiegen, bietet jedoch einen Hoffnungsschimmer mit einer innovativen Option, bei der Kunden eine E-Mail an den Postdienst senden können, die dann gedruckt und am nächsten Tag zugestellt wird.

Hier zu Hause „verschwindet die Canada Post vor unseren Augen“, so der Wirtschaftsprofessor Ian Lee von der Carleton University, zitiert von der CBC. Im dritten Quartal 2023 verlor das Unternehmen 290 Millionen US-Dollar, und Lee schätzt, dass die Briefpost jedes Jahr um sechs bis acht Prozent einbricht.

Der Konzern stellte im Jahr 2020 rund 2,5 Milliarden Briefsendungen zu, mehr als 50 Prozent weniger als beim Höchststand im Jahr 2006.

Die Briefe sind gut gelaufen. Man geht davon aus, dass der erste um 500 v. Chr. von der persischen Königin Atossa geschickt wurde, während die Römer – die „ersten echten Briefschreiber“ – sich bei der Führung ihres Reiches auf sie verließen. Die alten Griechen schrieben ihre Eroberungen mit einem Stift auf Wachs- oder Tontafeln nieder. Im Byzantinischen Reich wurden bestimmte Briefe so verehrt, dass sie vor Publikum vorgelesen wurden.

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Im Laufe der Jahrhunderte haben Briefe unsere Triumphe und unsere Tragödien, unsere gewonnenen und verlorenen Lieben, unsere tiefgründigen und prosaischen Sorgen dokumentiert. Sie haben die Gedanken unserer bedeutendsten Denker, Schriftsteller und Entertainer erleuchtet. Wie Simon Garfield in seinem Buch To The Letter: A Curious History of Correspondence schreibt, waren sie der „stille Kanal der würdigen

und das Nebensächliche, die Zeit, als wir zum Abendessen kamen, der Bericht über unseren wundervollen Tag, die größten Freuden und Sorgen der Liebe.“

Sicherlich sind einige ermüdend banal. Aber die besten – seien es weiche Oden an die Romantik oder „Dear John“-Trennungsnotizen – sind das, was der deutsche Schriftsteller Goethe als „den unmittelbarsten Atemzug des Lebens“ bezeichnete.

John Kerouac wurde angeblich durch die Lektüre der spritzigen Briefe seines Freundes Neal Cassady zum Schreiben seines 1957 erschienenen Beat-Generation-Epos „On the Road“ inspiriert, während Ernest Hemingway vor der „schrecklichen Verantwortung des Schreibens“ Zuflucht suchte, indem er ein oder zwei Briefe zu Papier brachte.

Sein Markenzeichen war oft das beißende Bonmot, und nur wenige übertrafen das Epigramm von HG Wells aus dem Jahr 1938 an einen gewissen Ernest Saville Peck, den Bürgermeister von Cambridge, England. Darin stand: „Mein lieber Bürgermeister, ich habe Ihren Hut gestohlen. Ich mag deinen Hut. Ich werde deinen Hut behalten. Wann immer ich hineinschaue, werde ich an Sie und Ihren ausgezeichneten trockenen Sherry und an die Stadt Cambridge denken. Ich ziehe deinen Hut vor dir.“

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Die Regale der Buchhandlungen ächzen vor solchen Juwelen, zusammengestellt in Korrespondenzkompendien der Großen und Guten.

Aber werden Generationen, die sich nur auf digitale Technologien konzentrieren, der innersten Gedanken – und scharfsinnigen Witze – der großen Persönlichkeiten der Zukunft beraubt?

Der Autor Garfield befürchtet, dass die Zukunft für Briefe düster ist – „das Lecken einer Briefmarke wird einer zukünftigen Generation genauso antiquiert vorkommen wie der Raddampfer.“

Die Daten geben ihm recht: In einer Umfrage, über die der Daily Express berichtete, räumte fast ein Drittel der Teenager ein, noch nie einen Brief geschrieben zu haben. 89 Prozent hatten allerdings schon einmal eine E-Mail verschickt, jenen Emporkömmling der elektronischen Kunst, der nun selbst Gefahr läuft, obsolet oder zumindest deklassiert zu werden.

Aber warten Sie einen Moment, Herr Postbote. Experten begraben das Schreiben von Briefen schon seit mindestens 1840, als „Ihre Snobisten“ sagten, das Aufkommen der Penny-Briefmarke würde es den großen Ungewaschenen zugänglich machen – „eine Kunstform verbilligen, die man am besten den Profis überlässt.“ Kann es die Neinsager noch einmal vertreiben? Peter Slattery, ein wissenschaftlicher Mitarbeiter an der Monash University in Australien, der über Verhaltenswissenschaften schreibt, ist dieser Meinung. Briefe, sagte er dem Guardian, würden in Zukunft mit hochwertiger Kommunikation in Verbindung gebracht werden und die Eintönigkeit der High-Tech-Kommunikation überlassen. Die Leute legen einfach „viel mehr Wert darauf, einen Brief zu bekommen“, bemerkte er.

Vieles von dem, wofür Dinah Johnson von HLAS und andere so hart kämpfen, ist schwer zu quantifizieren – was sicherlich einen Teil des Reizes ausmacht –, aber die neuseeländische Schriftstellerin und Kritikerin Katherine Mansfield hat es am poetischsten zusammengefasst. 1915 schrieb sie an eine Freundin: „Dies ist kein Brief, sondern meine Arme um dich für einen kurzen Moment.“

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