Ungewöhnliche Metalle wie Eisen, Kupfer und Aluminium werden bereits in großem Umfang recycelt. Doch nur etwa 1 Prozent der Seltenen Erden in Altprodukten werden wiederverwendet oder recycelt, schätzen Forscher. Stattdessen ist die Welt für die Versorgung mit seltenen Erden auf den Bergbau angewiesen, von denen nach Angaben des US Geological Survey etwa 70 Prozent aus China stammen.
Für die neueste Studie haben Forscher mithilfe von Modellen vorhergesagt, wie sich dies durch die Wiederverwendung und das Recycling seltener Erden ändern könnte. Die Wissenschaftler fanden heraus, dass die Vereinigten Staaten, die Europäische Union und Japan irgendwann in ihren alten Elektronik- und anderen Produkten Vorräte an seltenen Erden ansammeln könnten, die weit über das hinausgehen, was sie beim Abbau der Erde finden würden.
Basierend auf ihrer Modellierung prognostizierten die Forscher, dass Wiederverwendung und Recycling die Notwendigkeit des Abbaus von Neodym, einem seltenen Erdelement, das in Windkraftanlagen verwendet wird, im Jahr 2050 weltweit um 60 Prozent im Vergleich zu einem normalen Geschäftsbetrieb reduzieren könnten. Bei Dysprosium, das auch in Windkraftanlagen zum Einsatz kommt, waren es 67 Prozent.
Die Chance ist da, aber es bleiben noch einige große Herausforderungen.
Seltene Erden werden oft mit anderen Metallen kombiniert, sodass ihre Gewinnung schwierig sein kann. Einige Recyclingmethoden für seltene Erden erfordern gefährliche Chemikalien und viel Energie. Die Gewinnung der wenigen Gramm oder sogar Milligramm seltener Erden, die in jedem alten Produkt enthalten sind, kann eine gewaltige Aufgabe sein. Und es gibt nicht viele Systeme, um alte Elektronik und andere Gegenstände einzusammeln.
Wissenschaftler arbeiten jedoch daran, Recyclingtechniken voranzutreiben. Forscher am Critical Materials Innovation Hub des Energieministeriums am Idaho National Laboratory entwickeln beispielsweise Möglichkeiten, Mikroben anstelle giftiger Chemikalien zu verwenden, um seltene Erden aus alten Produkten zu gewinnen. Unternehmen wie Apple entwickeln Roboter, die dabei helfen, kritische Materialien, darunter seltene Erden, aus alten iPhones zurückzugewinnen. 25 US-Bundesstaaten und der District of Columbia haben bereits Recyclinggesetze, die die Sammlung einiger gebrauchter Elektronikgeräte vorschreiben, obwohl die meisten seltenen Erden in diesen Elektronikgeräten nicht recycelt werden.
