Doncic, 25, ist mehr als ein Jahrzehnt jünger als James und Durant, aber seine Mavericks haben agiert, als würde die Uhr ticken. Nachdem die Mavericks letztes Jahr für Kyrie Irving getauscht und zum Tauschschluss ihre Frontlinie überarbeitet hatten, gingen sie in der Hoffnung in die Playoffs, dass sie Doncics unterstützende Besetzung ausreichend verstärkt hatten.
Die 109:97-Niederlage gegen die Clippers am Sonntag riss alte Wunden wieder auf. Die Mavericks wirkten zu abhängig von Doncic, zu klein im Inneren und zu abhängig von den Launen des Dreipunktschießens. Dallas holte in einem schrecklichen zweiten Viertel nur acht Punkte und fiel um 29 zurück. Zur Halbzeit hatten die Mavericks 9 zu 41 (22,0 Prozent) aus dem Feld und 2 zu 18 (11,1 Prozent) aus der Tiefe geschossen und ihr starkes 12-3 erzielt kurz vor der regulären Saison war eine ferne Erinnerung.
Doncic, der das Spiel mit 33 Punkten, 13 Rebounds und sechs Assists abschloss, war in der ersten Halbzeit ungewöhnlich passiv, und die großen Männer der Mavericks – Daniel Gafford, Dereck Lively II und Maxi Kleber – erzielten an diesem Abend nur neun Punkte und sieben Rebounds. In der Zwischenzeit erzielte Clippers-Center Ivica Zubac, der es gewohnt ist, im Nachhinein zu spielen, 20 Punkte und 15 Rebounds.
Das Schlimmste war, dass Dallas eine einmalige Gelegenheit verpasste, die Kontrolle zu übernehmen, da Clippers-Star Kawhi Leonard wegen einer Knieverletzung ausfiel. Anstatt sich auf einen unterbesetzten Gegner zu stürzen, schienen die Mavericks auf die Intensität nach der Saison unvorbereitet zu sein und kassierten 28 Punkte an James Harden und 22 an Paul George.
„Es war mein Fehler in der ersten Halbzeit. Ich war nicht aggressiv genug. Ich muss aggressiv bleiben und den offenen Mann finden“, sagte Doncic. „[Zubac] war definitiv der X-Faktor – Rebounding und Scoring. Wir müssen physischer mit ihm umgehen.“
Eine Niederlage in der ersten Runde gegen die Clippers, die die Mavericks in den Playoffs 2020 und 2021 ausgeschaltet hatten, würde eine weitere existenzielle Krise auslösen. Dallas wechselte nach seinem Ausscheiden im Jahr 2021 den Trainer, tauschte dann Kristaps Porzingis, verlor Jalen Brunson als freie Agentur und setzte in den folgenden Jahren stark auf Irving. Die Mavericks waren von der Hektik der Aktivitäten überwältigt und stürzten sich letztes Jahr in die Lotterie, was angesichts eines Besitzerwechsels in dieser Saison nur zu aggressiveren Manövern führte. Gafford und PJ Washington, die Dallas in Deadline-Trades wertvolle Draft-Vermögenswerte gekostet haben, müssen im weiteren Verlauf dieser Serie viel größere Spuren hinterlassen.
„Das war ein toller erster Test für uns, und wir haben offensichtlich versagt“, sagte Irving. „Unsere Gedanken waren überall. Es war unser erstes gemeinsames Playoff-Spiel. Wir müssen uns einleben.“
Doncic und die Mavericks waren mit ihrer Misere kaum allein. Die Lakers erlitten am Samstag eine 114:103-Auswärtsniederlage gegen die Denver Nuggets, als Nikola Jokic mit 32 Punkten, 12 Rebounds und sieben Assists erneut eine brillante Leistung zeigte. Der Sieg der Nuggets war ihr neunter Sieg in Folge gegen die Lakers, datiert aus dem Finale der Western Conference 2023. James, der 27 Punkte, sechs Rebounds und acht Assists hatte, und der All-Star-Center Anthony Davis waren produktiv, hatten aber keine Antwort auf große Runs im zweiten und dritten Viertel.
Jokic’s Nuggets stehen in der Playoff-Serie bei 5:1, wenn sie Spiel 1 gewinnen, und sie gewannen ihre Auftaktspiele in allen vier Runden während des Titelrennens im letzten Jahr. Um den amtierenden Meister zu verdrängen, benötigt James mehr Hilfe von den Guards Austin Reaves und D’Angelo Russell, die zusammen 26 Punkte bei 29 Schüssen erzielten, und der dünnen Bank der Lakers.
Wenn sich Denver jedoch wie erwartet durchsetzt, wird der 39-jährige James im Sommer eine Vertragsverlängerung und eine mögliche Zusammenarbeit mit seinem jugendlichen Sohn Bronny anstreben, der seinen Namen in den Draft-Pool eingetragen hat. Die Lakers müssten unterdessen abwägen, ob ein Team um James und Davis noch in der Lage ist, ein ernstzunehmender Konkurrent zu sein.
Durants Suns hätten mit einer Niederlage von 120:95 auswärts gegen die Timberwolves am Samstag möglicherweise die schlimmste Niederlage von allen einstecken müssen. Edwards stahl die Show mit 33 Punkten, neun Rebounds und sechs Assists und feierte einen Sprung, indem er lautstark in Durants Richtung schrie. Durant, 35, lächelte nur zurück.
„Ich denke, jeder hier weiß, dass das mein Lieblingsspieler aller Zeiten ist“, sagte Edwards. „Das war wahrscheinlich eines der besten Gefühle überhaupt in meinem ganzen Leben.“
Das Problem für Phoenix in Spiel 1? Alles außer Durant, der beim 11-gegen-17-Schießen 31 Punkte erzielte. Seine Co-Stars Devin Booker und Bradley Beal zeigten enttäuschende Leistungen und Startspieler Grayson Allen schied früh mit einer Knöchelverletzung aus. Phoenix ließ überall Punkte durchsickern: Seine überforderte Front kassierte einen Rebound-Vorsprung von 52:28, und Edwards zerlegte seine unzusammenhängende Außenverteidigung.
Ein früher Ausstieg würde Durants Prüfungen seit seinem Abschied von den Warriors im Jahr 2019 nur noch verstärken: Er verpasste die Playoffs 2020, während er sich von einer Achilles-Verletzung erholte, und er verpasste einen potenziellen Siegtreffer gegen die Milwaukee Bucks, als sein Zeh auf dem Boden lag Während er in den Playoffs 2021 die Drei-Punkte-Linie erreichte, schieden seine Brooklyn Nets in der ersten Runde der Playoffs 2022 aus und seine neu gestalteten Suns wurden letztes Jahr in der zweiten Runde von den Nuggets vom Platz gefegt. James holte sich 2020 seinen vierten Titel und Curry gewann 2022 seinen vierten, aber Durant bleibt bei zwei Titeln hängen.
Die Geschichte deutet stark darauf hin, dass die Torheiten im April zu Glücksspielen im Juli führen. Die Mavericks, Lakers und Suns führten umfangreiche Tauschgeschäfte durch, um ihre zentralen Stars bei Laune zu halten, und alle Beteiligten haben das Recht, Ergebnisse zu erwarten. Wenn sich die Geschichten dieser Teams in den nächsten zwei Wochen nicht ändern, können Sie sich im Sommer auf einige neue Gesichter gefasst machen.
