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Es war das 13. Mal, dass Paul Townend Glück hatte, als er „I Am Maximus“ mit einer vorbildlichen Fahrt nach Hause steuerte und so der Geschichte des Grand National seinen Stempel und Trainer Willie Mullins aufdrückte.
Zum ersten Mal seit 2002 gewann ein Jockey den Cheltenham Gold Cup und gewann im selben Jahr den großen Cup in Aintree.
„Letztes Jahr wurde ich Dritter [in the National], das war mein bestes Ergebnis“, sagte Townend. “Jetzt das. Es ist brillant, es ist ein einzigartiges Rennen, das, was man als Kind beobachtet und was man machen möchte.“
Es handelte sich um ein Rennen mit reduzierter Teilnehmerzahl, das zu Beginn perspektivisch verkürzt wurde, um zu verhindern, dass die Pferde überdreht am ersten Hindernis ankamen. Das begrenzte Teilnehmerfeld von 34 wurde durch zwei Nichtstarter, Chambard und Run Wild Fred, weiter auf 32 reduziert, um die geringste Teilnehmerzahl seit einem Vierteljahrhundert zu hinterlassen.
Und die Sicherheitsmaßnahmen schienen zu funktionieren: Dies war der erste National seit 2018, bei dem kein Pferd ums Leben kam. Tatsächlich gab es nur einen Faller: Corach Rambler, der Sieger des letzten Jahres und Mitfavorit dieses Jahres, der den Rasen beim Überwinden des zweiten Hinderniss lose berührte, nachdem er beim ersten Hindernis den siegreichen Jockey von 2023, Davy Russell, vom Platz gestellt hatte.
Townend war an Bord des anderen Mitfavoriten. Nicht, dass Ihnen das im Anfangsstadium klar gewesen wäre. Townend ritt auf dem Pferd aus dem Willie Mullins-Stall, der dem irischen Seriensieger JP McManus gehörte, und wartete ab. Über weite Strecken der ersten Runde von Aintrees Strecke war das französische Pferd Glengouly führend. „Ich bin Maximus“ war im Inneren eingesperrt und hielt sein Tempo in Reserve. Beim Stuhl stolperte er in der ersten Runde.
„Ich dachte, er würde Paul über die Ohren rauslassen“, sagte Mullins. „Paul erzählte mir hinterher, dass er nur genug tat, um über die Zäune zu kommen, und er hat auch ein paar andere getroffen. Das ist wahrscheinlich die richtige Art, Aintree zu machen, statt große, extravagante Sprünge, die Energie verbrauchen. Aber ich gebe zu, dass ich mir Sorgen gemacht habe.“
Townend erlangte jedoch schnell wieder die Kontrolle. „Er hat diesen Fehler auf dem Vorsitz gemacht, der ihn ausgebremst hat“, erklärte er. „Ich wollte ihn nicht zurückdrängen.“
Und tatsächlich, selbst als die Auflösung näher rückte, war das Pferd noch lange nicht an der Spitze. Er übersprang das letzte Hindernis mit fünf Pferden vor sich, und als er dann den Elbow nahm, als die Strecke zur Siegergeraden abbog, lag er auf dem dritten Platz. Dann schaltete das Pferd die Nachbrenner ein und errang einen bedeutenden Sieg mit siebeneinhalb Längen Vorsprung.
„Nicht viele beschleunigen am Elbow und treffen die Ziellinie“, sagte Townend. „Wir wussten, dass der Motor da drin war. Es war eine riesige Leistung.“
Eines, das Mullins sofort dazu brachte, an die Zukunft zu denken.
„Er ist ein sehr schrulliges Pferd“, sagte er. „An einem Tag wird er nach links springen, am nächsten wird er nach rechts gehen; man weiß nie, was er tun kann. Aber ich denke, da ist noch mehr. Dieses Rennen hat uns gezeigt, wie gut er ist. Der Gold Cup im nächsten Jahr ist sein nächstes Ziel. Und er hat die Klasse, um zu gewinnen, dieser Kerl.“
Für Mullins selbst gibt es jedoch dringendere Ambitionen. Nach seinem äußerst erfolgreichen Sieg in Cheltenham hat er sich mit diesem Sieg auf die Pole-Position für den Gewinn der britischen Trainermeisterschaft gesetzt, da er in der Sprungrennsaison von allen Ställen das höchste Preisgeld erhielt.
„Ich würde gerne die Trainermeisterschaft gewinnen“, sagte er. „Es ist etwas anderes zu tun. So sehr ich es auch gewinnen würde, alle meine Besitzer möchten, dass ich es auch gewinne.“
Sollte er den Titel gewinnen – und nach dieser Begegnung hat er einen Vorsprung von 40.000 Pfund im Rennen –, wäre er der erste irische Trainer seit Vincent O’Brien im Jahr 1954, dem dies gelingt. Es wäre unklug, dagegen zu wetten, dass ihm das gelingt.
