Als Harry Belafonte Anfang dieser Woche starb, waren die ersten Berichte darüber, wie man sich auf ihn bezieht, geteilt. Als Sänger am bekanntesten für „Day-O (The Banana Boat Song)“? Als Schauspieler, mit Hauptrollen in Carmen Jones Und Insel in der Sonne? Oder als Aktivist mit einer langen Geschichte der Unterstützung der Bürgerrechte in den USA und im Ausland? Belafonte selbst hätte keine Zweifel gehabt: Er war, wie er immer betonte, ein Aktivist, der Schauspieler wurde.
Belafonte wurde 1927 in Harlem als Kind karibischer Eltern gemischter Herkunft geboren. Er verbrachte einen Großteil seiner Kindheit damit, von Verwandten in Jamaika herumgereicht zu werden. Dies machte ihn mit einer breiten Palette von Musik bekannt – „einer Umgebung, die sang“, sagte er, und eine, aus der er für mehrere Alben schöpfte. Während des Zweiten Weltkriegs diente er in der US-Marine, wo er von seinen afroamerikanischen Matrosen eine politische Ausbildung erhielt. Nach dem Krieg besuchte er zusammen mit Marlon Brando, Tony Curtis und Sydney Poitier, die ein lebenslanger Freund wurden, den Unterricht am Dramatic Workshop der New School. Paul Robeson, der als Redner zu Besuch war, wurde sein Mentor. Um diesen Unterricht zu finanzieren, begann er als Sänger in New Yorker Nachtclubs zu arbeiten.
Mitte der 1950er Jahre explodierten beide Karrieren von Belafonte, angetrieben von seiner Bühnenpräsenz und seinem Charisma. 1954 übernahm er neben Dorothy Dandridge die Führung bei Otto Preminger Carmen Jones, eine Adaption von Bizets Oper mit komplett schwarzer Besetzung. Im selben Jahr sein Debütalbum Mark Twain und andere Folk-FavoritenSie erreichte Platz drei der Billboard-Charts. Aber es war zwei Jahre später, dass sein drittes Album, CalypsoSie brach Verkaufsrekorde. Es war die erste Platte überhaupt, die innerhalb eines Jahres eine Million Mal verkauft wurde, und es war auch das erste Album in Großbritannien, das sich millionenfach verkaufte. Sein Signature-Track „Day-O (The Banana Boat Song)“, eine Version eines jamaikanischen Mento-Songs, wurde zu seiner Visitenkarte: Er wurde weithin gecovert und noch häufiger gesampelt. Freddie Mercury improvisierte bei Live Aid darum herum und Belafonte spielte darauf mit Fozzie Bear von den Muppets im Duett.
Belafonte nutzte seinen Ruhm als Anwalt. Ein Teil der Wirkung, die er hatte, war einfach durch seine Arbeit. Es ist kein Zufall, dass seine musikalische Karriere mit einem Album gipfelte, das Calypso gewidmet war, einem von Natur aus subversiven karibischen Genre, dessen Texte die Bruchlinien zwischen den Mächtigen und den Besitzlosen ausloten. Er war einer der sichtbarsten Entertainer der Welt, auch wenn er über die Ausbeutung von Hafenarbeitern sang; oder im Film als Organisatorin der Arbeit aufzutreten, die am Rande einer Beziehung mit einer weißen Frau steht (Joan Fontaines Figur in Insel in der Sonne); oder Duette im Fernsehen mit Petula Clark oder Julie Andrews, zur Wut der Netzwerk-Sponsoren. Er weigerte sich grundsätzlich, in der Verfilmung der Oper von 1959 aufzutreten Porgy und bessdie er der Rassenstereotypisierung schuldig sah – obwohl er kurz darauf mit Lena Horne ein Album mit Liedern aus der Oper veröffentlichte.
Belafonte, der dreimal heiratete und vier Kinder hatte, nutzte sein Einkommen, um seine Gründe für die Wahl zu stärken. Er unterstützte die Bürgerrechtskampagne, indem er Kaution für festgenommene Demonstranten spendete. Er unterstützte die Familie von Martin Luther King, sowohl vor als auch nach der Ermordung des Ministers. Er finanzierte und sammelte auch Spenden für das Student Nonviolent Coordinating Committee und den Mississippi Freedom Summer und half bei der Organisation des March on Washington. Seine Wohnung in der Upper West Side diente der Bewegung als inoffizielles New Yorker Hauptquartier.
Dieses Engagement erstreckte sich auf das Ausland. Belafonte engagierte sich in der Anti-Apartheid-Bewegung und in Kampagnen gegen Aids in afrikanischen Ländern. Kontroverser und im Einklang mit der Zugehörigkeit zur Volksfront seiner Jugend sprach er sich für viele Feinde Amerikas aus, von Fidel Castro bis Hugo Chávez. Er hatte einen besonderen Abscheu vor der Regierung von George W. Bush, nannte Bush „den größten Terroristen der Welt“ und verurteilte Außenminister Colin Powell und die nationale Sicherheitsberaterin Condoleezza Rice als „Sklaven, die im Haus leben“. Er hatte auch starke Kritik an der Präsidentschaft von Barack Obama zu äußern, wenn auch nicht bis zu dem Punkt, an dem er sich weigerte, ihn zu unterstützen.
Belafontes letzte Arbeiten entsprachen seiner Politik. Sein letzter Filmauftritt war eine Cameo-Rolle als älterer Bürgerrechtler in Spike Lees 2018 BlackKkKlansman. Sein letztes Studioalbum im Jahr 1988 wurde unterschätzt Paradies in Gazankulueine Kollektion im zeitgenössischen südafrikanischen Pop-Stil, ähnlich der von Paul Simon Graceland; obwohl Belafonte im Gegensatz zu Simon die Apartheid und ihre Auswirkungen direkt ansprach. Dann gelang es ihm wie immer, seinen lockeren Charme einzusetzen, um unverblümte politische Äußerungen zu machen.
