Als McCann also das Frühjahrstraining mit den Baltimore Orioles beendete, hatte er einen Hintergrund, vor dem er sein neues Team vergleichen konnte. Im Vergleich … günstig.
„Das Baltimore Orioles 2023 Camp ist von allen Camps, an denen ich teilgenommen habe, von oben bis unten das talentierteste Frühlingstraining“, sagte McCann am Mittwochmorgen in Camden Yards. „Vom ersten Typen im Lager bis zum letzten Typen habe ich nie mehr Talent gesehen.“
Hier oben findet eine umfassende Transformation statt, die Hunderte von Verlusten und mindestens ebenso viele dunkle Tage über einen Zeitraum von fünf Jahren mit sich brachte. Es wurzelt in dem Talent, das die Orioles in allen Punkten und auf alle Arten und auf so vielen Positionen erworben haben. Aber es manifestiert sich in einem einfachen Gedanken, der in Baltimore kürzlich nicht realistisch war: Wenn es heute ein Ballspiel gibt, können wir genauso gut rausgehen und es gewinnen.
„Ich wollte in einem Team sein, das wettbewerbsfähig ist und gewinnt und die Chance hat, in die Playoffs zu kommen“, sagte der erfahrene Rechtshänder Kyle Gibson, ein Free-Agent-Unterzeichner, der nicht alle Niederlagen ertragen musste ist hier, um zu gewinnen. “Nicht nur machen die Playoffs. Ich denke, das ist ein Playoff-Team. Aber wie weit können wir mit diesen jungen Leuten und der Kombination aus Veteranen gehen?
„Es ist eine Situation, in der sich jeder befinden möchte. Sie möchten den Hügel erobern und wissen, dass das Spiel an diesem Tag wichtig ist, und nicht unbedingt den Hügel erobern, in der Hoffnung, dass ein anderes Team für Sie handeln möchte.“
Es ist noch April, was bedeutet, dass es noch früh ist, daher werden absolute Erklärungen mit einiger Gefahr abgegeben. Aber nach dem sauberen 6: 2-Sieg am Mittwoch gegen die Boston Red Sox stehen die Orioles, die 2021 110 Spiele verloren haben, mit 16: 8 und einem Tempo von 108 Siegen.
Das ist logischerweise nicht nachhaltig. Aber schau dich um. Es gibt so viele positive Aspekte, alles fühlt sich möglich an. Sie haben jetzt fünf Serien in Folge gewonnen. Sie haben Talent. Sie haben Spaß. Und sie haben eine Formel.
„Wir machen die kleinen Dinge wirklich gut“, sagte Manager Brandon Hyde. “Wir müssen. Wir werden nicht die Ersten in der Offensive sein. Wir werden die Liga bei den Homeruns nicht anführen. Wir müssen in der Lage sein, die Basen gut zu laufen, in der Lage zu sein, Läufer zu bewegen, in der Lage zu sein, Läufer von Dritten zu punkten.“
Und anständig werfen, besonders spät im Spiel, was sie am Mittwoch getan haben und was sie meistens tun. Wir werden auf diese Einzelheiten eingehen. Aber das Gesamtbild dessen, was in Baltimore passiert, sollte zeigen, was anderswo passieren könnte – ähm, Washington – wenn Jahre des Verlierens eine geschickte Talentakquise auf dem Weg beinhalten. Es gibt keine Garantien. Aber nachdem eine Zeitspanne von fünf Saisons von 2017 bis 2021 mehr Verluste einbrachte als jedes andere Team in der MLB, ist Baltimore kein Baseball-Rückstau mehr. Es ist ein Grenzziel.
“Was mich hierher gezogen hat”, sagte Gibson, der mit einem Einjahresvertrag über 10 Millionen Dollar ankam, “war die Richtung des Teams.”
Wir kennen die Ergebnisse für 2023 noch nicht. Die Flugbahn ist jedoch unbestreitbar. Der Kern der Orioles stammt von Orten, die man nach so vielen Verlusten erwarten würde. Franchise-Catcher Adley Rutschman war der erste Gesamtsieger im Draft 2019, die Belohnung für eine Niederlage von 115 im Jahr 2018. Rechtshänder Grayson Rodriguez, ein Stammspieler der Zukunft, der sich gerade in seinem ersten Monat bei den Majors stabilisiert, wurde der 11. Wählen Sie das Vorjahr. Infielder Gunnar Henderson war eine Offenbarung als frühe Zweitrundenauswahl in Rutschmans Draft. Es gibt noch andere High-End-Interessenten – Shortstop Jackson Holliday, Outfielder Colton Cowser – auf dem Weg. Es ist eine alte Formel: Schlecht spielen, hoch ziehen, nicht verfehlen.
Mit Elite-Fähigkeiten kommt dann grenzwertiger Stolz.
„Seit Mai letzten Jahres kamen unsere Jungs in den Park und erwarteten zu gewinnen“, sagte Hyde. „Letztes Jahr hat sich nur die Einstellung geändert. Natürlich waren wir talentiert. Aber viele der Jungs in unserem Clubhaus hatten noch nie zuvor gewonnen und sie haben gerade gelernt, wie man gewinnt.
„Das macht dein Bullpen. Der Großraum ermöglichte es uns, die Führung zu halten und zurückzukommen. Es gibt Ihrem Club einfach Selbstvertrauen.“
Er hat recht. Als sie am Mittwoch ins Spiel gingen, hatten die Reliever aus Baltimore die drittbeste ERA und die drittwenigsten Walks und Hits pro Inning, die in den Majors aufgeschlagen wurden. Wie diese Gruppe zusammenkam, zeigt jedoch, wie General Manager Mike Elias und seine Mitarbeiter Talente an den Rändern sammelten, kann genauso wichtig sein wie die Entscheidungen, die im Rampenlicht getroffen wurden.
Der Kern dieses Bullpen ist folgender: Bryan Baker, ein Verzichtsanspruch; Mike Baumann, ein Drittrunden-Pick im Jahr 2017; Danny Coulombe, erworben in einem scheinbar unbedeutenden Handel gegen Bargeld während dieser Frühlingsschulung; Yennier Canó, Teil eines Pakets in einem Trade-Deadline-Deal mit Minnesota im letzten Sommer; und Félix Bautista, ein Berg von Closer, der zu Beginn des Jahres 2021 nicht über Klasse A hinausgekommen war.
Nachdem Coulombe, Canó und Bautista den Sieg am Mittwoch mit 3⅓ torlosen Innings beendeten, erzielte diese Gruppe zusammen 1,11 ERA und 0,684 WHIP mit 72 Strikeouts und nur 15 Walks in 57 Innings. Canó hat 26 Schläger konfrontiert und zugelassen eins um die Basis zu erreichen – ein Schlagmann am Mittwoch. Zwischen dem 1. Juni letzten Jahres und Mittwoch hatten also nur drei Teams der American League – Houston, Cleveland und Seattle – einen höheren Prozentsatz ihrer Spiele gewonnen als die Orioles.
Die Spieler haben sich verändert. Und die Haltung auch.
„Wenn Sie auftauchen und von Ihnen erwartet wird, dass Sie ein Team mit 100 Verlusten sind, wird das frustrierend, besonders wenn Sie gegen die besseren Teams in den USA spielen [major leagues] mit denen Sie einfach nicht zusammenpassen “, sagte McCann, der in einem Offseason-Trade mit den Mets erworben wurde, um den 25-jährigen Rutschman zu führen. „Du versuchst, ein Spiel in einer Serie herauszuschmuggeln, weil es einfach nicht zu dir passt. Aber wenn man ein Team hat, in dem man jeden Tag auftaucht und erwartet zu gewinnen, macht es Spaß.“
Dadurch unterscheidet sich der Job, den Hyde Ende 2018 angenommen hat, grundlegend von dem, den er jetzt hat. Das Ziel seiner ersten Mannschaft war es, Spieler zu entwickeln und nicht von all diesen 108 Niederlagen erdrückt zu werden.
„Was habe ich durchgemacht?“ sagte Hyde und lachte dann laut. Das ist jetzt einfacher, wenn man aus einem 83-79 2022 herauskommt, das Erwartungen aufstellt, die absolut realistisch sind.
“Es ist nicht leicht zu verlieren”, sagte er. „Das ist ein wirklich hartes Geschäft. Du kommst hierher und weißt, dass du eine Weile kämpfen wirst. Aber Sie wollen Wachstum sehen. Sie wollen Verbesserungen sehen. An diesem Punkt schlingst du ehrlich gesagt deine Arme um die Spieler. „Lass uns einfach versuchen, diese Jungs besser zu machen. Lasst uns jeden Abend wettbewerbsfähig sein.’“
Und wenn das Talent kommt, seien Sie bereit.
„Das ist eines der Dinge, die [the veterans] haben versucht, in diesem Clubhaus zu vermitteln“, sagte McCann. „‚Ihr Jungs seid gut. Letztes Jahr war es kein Zufall.“ ”
Die Tampa Bay Rays, ein absoluter Güterzug, führen die Orioles im AL East an. Die Playoffs sind in weiter Ferne. Aber nach so vielen Tagen, in denen das Gewinnen so unwahrscheinlich schien, ist es eine enorme Freude, es mit jedem Sonnenaufgang möglich – sogar wahrscheinlich – erscheinen zu lassen.
„Sie wollen in einem erfolgreichen Umfeld sein“, sagte Hyde. „Das ist die menschliche Natur. Jede Nacht zählt. Nicht, dass es vorher keine Rolle gespielt hätte …“
Aber das ist anders. Als Bautista am Mittwoch den letzten Red-Sox-Schlagmann ausschaltete, gingen er und Rutschman in der Mitte der Raute aufeinander zu. Sie umarmten sich. Nicht, weil dies ein besonders bedeutungsvoller oder emotionaler Sieg war. Sondern weil am Mittwoch ein Ballspiel stattfand und die Baltimore Orioles es gewonnen haben. Zunehmend erwarten sie genau das.
