Shohei Ohtani schniefte. Er hustete in seine Schulter.
„In den letzten Tagen“, sagte er auf Japanisch, „war es ziemlich …“
Er hielt sich zurück.
„Es ist besser geworden“, sagte er.
Auch wenn Ohtani sich noch nicht vollständig von der Kälte erholt hatte, die in den letzten Tagen im Clubhaus die Runde machte, gelang es ihm, nach einem 5:4-Sieg über die San Francisco Giants am Mittwochabend im Dodger Stadium ein Lächeln auf den Lippen zu haben.
Nach neun Spielen seiner ersten Saison bei den Dodgers gelang Ohtani schließlich ein Homerun.
Er war eher erleichtert als überglücklich, was sich an seinem Aussehen zeigte, als er die Bases umrundete, nachdem er im siebten Inning einen Fastball von Taylor Rodgers auf halber Höhe des rechten Feldpavillons abgeschossen hatte.
Er grinste nicht.
Er schrie nicht.
Er schlug nicht in die Luft und zeigte auch nicht in den Himmel.
Erst als Outfielder Teoscar Hernández ihn vor der Trainerbank mit Sonnenblumenkernen überschüttete, durchbrach Ohtani die emotionslose Fassade.
„In meinem Innern hatte ich das Gefühl, als hätte ich schon lange keinen mehr getroffen“, sagte er. „Ehrlich gesagt bin ich erleichtert, dass ich einen Treffer erzielen konnte.“
Der 430-Fuß-Solo-Stürmer des Linkshänders Taylor Rogers hatte seinen 41. Plate-Auftritt in dieser Saison. Noch nie in den sechs Jahren bei den Angels hat er so lange auf seinen ersten Homerun gewartet.
„Mein Gefühl ‚Ich möchte schnell einen treffen, ich möchte schnell einen treffen‘ entfernte mich immer weiter davon, gute Schläge zu erzielen“, sagte Ohtani.
Ohtani sagte, er wolle seinen langsamen Start bei den Dodgers nicht auf seinen mentalen Zustand zurückführen – er ging mit einem Durchschnitt von 0,242 ins Serienfinale gegen die Giants –, aber die Realität war, dass er mit ungewöhnlich vielen Ablenkungen zu kämpfen hatte.
Die Erwartungen, die mit seinem 10-Jahres-Vertrag über 700 Millionen US-Dollar einhergingen. Die Enthüllung, dass sein Name im Rahmen einer Bundesermittlung gegen einen mutmaßlich illegalen Buchmacher aufgetaucht ist. Die öffentliche Erklärung, in der er seine Beteiligung an Sportwetten bestritt und behauptete, dass der Dolmetscher Ippei Mizuhara nicht autorisierte Zahlungen von seinem Bankkonto getätigt habe.
„Man weiß einfach nie etwas über eine Person, bis sie eine Widrigkeit durchmacht, sei es auf dem Spielfeld [or] in diesem Fall außerhalb des Feldes“, sagte Manager Dave Roberts. „Ich habe gelernt, dass er unerschütterlich ist. Das ist er wirklich. Ich weiß, dass die ersten neun Spiele die Produktion sein werden, die wir alle erwarten und von der wir wissen, dass sie stattfinden wird [wasn’t there]. Aber was sein Auftreten und die Art und Weise, wie er jeden Tag auftritt, angeht, schafft er es gut, sich von den anderen abzugrenzen.“
Roberts sagte, er habe keine Anzeichen dafür gesehen, dass Ohtani von dem Glücksspielskandal betroffen war, der zur Entlassung von Mizuhara führte.
„Entweder trennt er sich einfach weiter, oder er hat ein gutes Pokerface“, sagte Roberts. „Ich bin sicher, welches es ist.“
Welches glaubt Roberts?
„Wie die meisten Dinge, wahrscheinlich irgendwo dazwischen“, antwortete Roberts.
Ohtani, der ebenfalls mit einem Infield-Single die Base erreichte und im dritten Inning mit einem Double von Will Smith vom ersten Base aus punktete, lobte Roberts für seinen Durchbruch.
„Er sagte mir: ‚Bleib einfach weiterhin du selbst‘“, sagte Ohtani. „Das hat mich entspannt.“
Die Anpassungen seines Schwungs erfolgten nicht so plötzlich. Ohtani identifizierte sein Timing und seine Kontaktpunkte als Gründe dafür, warum er nicht traf, ging die Probleme jedoch methodisch an.
„Auf lange Sicht energische Veränderungen zu machen, bringt mich von der Art und Weise ab, wie ich zugeschlagen habe“, sagte er. „Ich denke, es ist wichtig, geduldig zu sein und nach und nach Anpassungen vorzunehmen.“
Ohtani sagte, er habe keinen zusätzlichen Druck gespürt, weil Mookie Betts und Freddie Freeman zugeschlagen hätten, er jedoch nicht.
„Davon gab es nichts“, sagte er. „Wenn überhaupt, hatte ich das Gefühl, dass sie mir helfen würden.“
Die Dodgers haben in jedem ihrer ersten neun Saisonspiele fünf oder mehr Runs erzielt, was ihnen in ihrer Geschichte noch nie gelungen ist. Ohtani sagte, er sei in der Lage gewesen, bei sich zu bleiben, weil Betts und Freeman produzierten, und wies darauf hin: „Es gibt bestimmte Situationen, in denen man einen Beitrag leisten kann, ohne einen Schlag zu bekommen.“
Das war beim Auftakt der Serie gegen die Giants der Fall, als Ohtani Betts mit einem Groundout reinfuhr.
Nichtsdestotrotz war Ohtani der Homerun wichtig, der ungewöhnlich sentimental klang, als er davon sprach, den Fan zu treffen, der den Ball gefangen hatte. Ohtani erhielt den Homerun-Ball im Austausch für zwei Hüte, einen Schläger und einen Ball.
„Für mich ist es ein ganz besonderer Ball, deshalb bin ich dankbar“, sagte er.
Die zwei Wochen vor dem Homerun waren sicherlich ereignisreich – und nicht gerade erfreulich.
Vermutlich wird Ohtani nun wieder das tun, was er immer getan hat. Während der verbleibenden Laufzeit seines 10-Jahres-Vertrags wird er Hunderte weitere Homeruns erzielen. Viele davon werden wichtiger sein. Viele davon werden dramatischer sein. Nur wenige davon werden so unvergesslich sein.
