Fossile Schnitte könnten auf frühen menschlichen Kannibalismus hinweisen

Von den zum Scheitern verurteilten echten Besatzungsmitgliedern des Walfangschiffs aus dem 19. Jahrhundert Essex zum fiktiven, aber grausigen Fußballspieler über Fußballspielerkriminalität in Staffel 2 der Erfolgsserie Gelbe JackenKannibalismus beschäftigt uns sowohl in der Fiktion als auch in der realen Welt.

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In einer am 26. Juni in der Zeitschrift veröffentlichten Studie Wissenschaftliche Berichtebeschreibt ein Forscherteam des Smithsonian den möglicherweise ältesten entscheidenden Beweis dafür, dass unsere nahen evolutionären Verwandten sich gegenseitig abgeschlachtet – und wahrscheinlich gegessen – haben.

Das Team untersuchte einen 1,45 Millionen Jahre alten linken Schienbeinknochen eines Unbekannten Homo sapien Verwandter, der im Norden Kenias gefunden wurde. Der Knochen weist neun Schnittspuren auf, und die Analyse von 3D-Modellen des Fossils ergab, dass sie den durch Steinwerkzeuge verursachten Schäden sehr nahe kommen. Nach Angaben des Teams ist dies der älteste bekannte Fall dieses Verhaltens mit einem hohen Maß an Sicherheit und Spezifität.

„Die Informationen, die wir haben, sagen uns, dass Homininen wahrscheinlich vor mindestens 1,45 Millionen Jahren andere Homininen gefressen haben“, sagte Briana Pobiner, Co-Autorin der Studie und Paläoanthropologin des National Museum of Natural History, in einer Erklärung. „Es gibt zahlreiche andere Beispiele für Arten aus dem menschlichen Evolutionsstammbaum, die sich gegenseitig zur Ernährung auffressen, aber dieses Fossil legt nahe, dass die Verwandten unserer Arten sich gegenseitig gefressen haben, um weiter in der Vergangenheit zu überleben, als wir dachten.“

Das versteinerte Schienbein befand sich in den Sammlungen des Nationalmuseums Nairobi des National Museum of Kenya. Pobiner begegnete ihnen, als sie nach Hinweisen suchte, dass prähistorische Raubtiere unsere alten Verwandten gejagt und gefressen haben könnten, und sie bemerkte die Spuren einer Schlachtung, als sie den Knochen auf Bissspuren untersuchte.

Pobiner schickte Abdrücke dieser Schnitte an Co-Autor Michael Pante von der Colorado State University, um herauszufinden, ob es sich tatsächlich um Schnittspuren handelte. Pante erstellte 3D-Scans der Formen und verglich dann die Form der Markierungen mit einer Datenbank von 898 einzelnen Zahn-, Schlacht- und Trampelspuren, die durch kontrollierte Experimente erstellt wurden.

Der Analyse zufolge wurden neun der insgesamt elf Punkte eindeutig als eindeutige Übereinstimmungen mit der Art des durch Steinwerkzeuge verursachten Schadens identifiziert. Bei den verbleibenden beiden Spuren handelte es sich wahrscheinlich um Bissspuren einer Großkatze, am ehesten von einem Löwen. Die Bissspuren könnten auch von einer der drei verschiedenen Arten von Säbelzahnkatzen stammen, die zu dieser Zeit durch die Landschaft streiften.

Die Schnittspuren allein beweisen nicht, dass derjenige, der den Besitzer dieses Beins abgeschlachtet hat, daraus eine Mahlzeit zubereitet hat, aber Pobiner glaubt, dass dies das wahrscheinlichste Szenario zu sein scheint. Die Markierungen befinden sich dort, wo der Wadenmuskel am Knochen befestigt wäre. Dies ist eine gute Stelle zum Schneiden, wenn das Ziel des Angreifers darin bestand, ein Stück Fleisch zu entfernen. Darüber hinaus sind die Schnittmarkierungen alle gleich ausgerichtet, was darauf hindeutet, dass eine Hand, die ein Steinwerkzeug führt, die Markierungen möglicherweise nacheinander gemacht hat, ohne ihren Griff zu ändern oder den Winkel anzupassen.

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„Diese Schnittspuren sehen sehr ähnlich aus wie das, was ich an Tierfossilien gesehen habe, die für den Verzehr verarbeitet wurden“, sagte Pobiner. „Es scheint sehr wahrscheinlich, dass das Fleisch dieser Keule gegessen wurde und dass es zur Ernährung und nicht zu einem Ritual gegessen wurde.“

Oberflächlich betrachtet sieht es so aus, als ob dies ein Beispiel für prähistorischen Kannibalismus sein könnte, aber Kannibalismus setzt voraus, dass der Esser und das Gefressene derselben Art angehören. Zunächst wurde das Schienbein als identifiziert Australopithecus boisei und dann als Stehender Mann im Jahr 1990. Heute sind sich Experten einig, dass es nicht genügend schlüssige Informationen gibt, um zu wissen, zu welcher Homininart der Knochen gehört. Der Einsatz von Steinwerkzeugen lässt auch nicht darauf schließen, welche Tierart der Metzger gewesen sein könnte.

Dieses Fossil könnte eine Spur von prähistorischem Kannibalismus sein, könnte aber auch der Fall einer Spezies gewesen sein, die aus ihrem evolutionären Cousin eine Mahlzeit zubereitete.

Da sich keine der Schnittmarkierungen des Steinwerkzeugs mit zwei Bissspuren überschneidet, ist es für Wissenschaftler noch schwieriger, Rückschlüsse auf die Reihenfolge der Ereignisse zu ziehen, als dieser Hominin sein Bein verlor. Es ist möglich, dass eine Großkatze die Überreste gefressen hat, nachdem andere Homininen das meiste Fleisch vom Beinknochen entfernt hatten, oder dass eine Großkatze diesen unglücklichen Urmenschen getötet hat und von anderen Homininen vertrieben wurde, die die Beute übernehmen wollten.

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Ein erstmals 1976 in Südafrika entdeckter versteinerter Schädel löste zuvor eine Debatte über den frühesten bekannten Fall von gegenseitigem Abschlachten menschlicher Verwandter aus. Dieser Schädel war etwa 1,5 bis 2,6 Millionen Jahre alt. Studien am Schädel aus den Jahren 2000 und 2018 waren sich nicht einig über die Herkunft der Spuren auf dem rechten Wangenknochen des Schädels. Die eine geht davon aus, dass die Markierungen von Steinwerkzeugen stammten, die von Hominidenverwandten verwendet wurden, während die andere Studie behauptet, dass die Markierungen durch den Kontakt mit scharfkantigen Steinblöcken entstanden seien, die am Schädel lagen. Wenn die alten Homininen tatsächlich Werkzeuge verwendeten, um Markierungen auf diese Fertigkeit zu setzen, ist immer noch nicht klar, ob sie sich gegenseitig abschlachteten, um Nahrung zu erhalten, da es am Schädel an großen Muskelgruppen mangelte.

In zukünftigen Tests, um ein für alle Mal festzustellen, dass das versteinerte Schienbein in dieser neuen Studie tatsächlich das älteste mit Schnittspuren versehene Hominin-Fossil ist, sagte Pobiner, sie würde den Schädel aus Südafrika gerne noch einmal untersuchen, da er möglicherweise Schnittspuren aufweist, die mithilfe von Schnittspuren hergestellt wurden Ähnliche Techniken wurden in ihrer neuen Studie beobachtet.

Die Funde sind auch ein weiteres Beispiel für die Schätze, die in Museumsschubladen und -schränken auf der ganzen Welt lauern könnten und nur darauf warten, entdeckt zu werden.

„Man kann einige ziemlich erstaunliche Entdeckungen machen, indem man in Museumssammlungen zurückgeht und einen zweiten Blick auf Fossilien wirft“, sagte Pobiner. „Nicht jeder sieht alles auf Anhieb. Es braucht eine Gemeinschaft von Wissenschaftlern, die mit unterschiedlichen Fragen und Techniken eintreffen, um unser Wissen über die Welt weiter zu erweitern.“