Ein Falcon Heavy-Raketenstart von SpaceX hat am Donnerstag, den 1. Oktober 2026, eine geheime Spionagesatelliten-Mission für das U.S. National Reconnaissance Office (NRO) ins All befördert und damit den vertraglichen Startschuss für den milliardenschweren NSSL Phase 3 Lane 2-Rahmenvertrag gegeben.
NROL-97 Start vom Kennedy Space Center
Um genau 23:53 Uhr Ortszeit hob die tonnenschwere Falcon Heavy von der Launch Complex 39A am NASA Kennedy Space Center in Florida ab. Der Start markiert eine spürbare Premiere für das US-Geheimdienstprogramm: Es ist das erste Mal, dass die NRO für eine ihrer Missionen auf die extrem starke Falcon Heavy setzt, statt auf den kleineren Falcon 9-Arbeitstier.
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Die Falcon Heavy besteht aus drei modifizierten, miteinander verbundenen Erststufen der bewährten Falcon 9. Der schwere Lastenträger feierte im Februar 2018 sein Debüt und absolvierte seither 13 Flüge, die sämtlich erfolgreich verliefen. Mit der Zündung von insgesamt 27 Merlin-1D-Triebwerken erzeugt das System am Abhebepunkt rund 5 Millionen Pfund Schub.
Die Wahl fiel auf das größere Trägersystem, weil die zu transportierenden Nutzlasten entweder besonders schwer sind oder ein weit entferntes, anspruchsvolles Orbit ansteuern, das mit kleineren Raketen nicht bedient werden kann. Das National Reconnaissance Office hält die genauen Details des Raumfahrzeugs wie gewohnt unter Verschluss.
Der 13,7 Milliarden Dollar teure NSSL Phase 3 Lane 2 Vertrag
Hinter der Mission verbirgt sich weit mehr als ein einzelner Geheimdienstflug. Die Mission NROL-97 dient als operativer Auftakt für das NSSL Phase 3 Lane 2 Abkommen, das im Rahmen eines rund 13,7 Milliarden US-Dollar schweren Rahmenvertrags bis zum Fiskaljahr 2029 läuft und etwa 54 Missionen abdeckt. Das Programm regelt die Vergabe für die sensibelsten und risikointolerantesten nationalen Sicherheitsnutzlasten der Vereinigten Staaten.
Die NRO blickt auf eine lange Serie von 22 aufeinanderfolgenden Missionen zurück, die seit Mai 2017 auf der kleineren Falcon 9 abgewickelt wurden. Diese Reihe schloss Einsätze wie NROL-108 im Dezember 2020 sowie die NSSL Phase 2 Missionen NROL-69 und NROL-77 im Jahr 2025 ein. Der Wechsel zur Falcon Heavy durchbricht diese Strömung.
Präzise Booster-Landungen und Sonic Booms über Florida
Kurz nach dem Abheben trennten sich die beiden seitlichen Booster der Falcon Heavy und kehrten zur Cape Canaveral Space Force Station zurück. Die side boosters wurden dabei wiederverwendet: Booster B1072 flog bereits zum vierten Mal, nachdem er zuvor unter anderem die Wettermission GOES-U, den Kommunikationssatelliten ViaSat-3 F3 sowie das am 30. August 2026 gestartete Nancy Grace Roman Space Telescope ins All getragen hatte. Der zweite Seitenbooster B1104 absolvierte seinen zweiten Flug, während der brandneue Kernbooster mit der Seriennummer B1106 auf dieser Mission verbraucht wurde.
Der späte Start sorgte im Umfeld der Space Coast für akustische Begleiterscheinungen. Die Behörden warnten vor möglichen Überschallknallen: Es besteht die Möglichkeit, dass Anwohner der Countys Brevard, Orange, Osceola, Indian River, Seminole, Volusia, Polk, St. Lucie und Okeechobee einen oder mehrere Überschallknall-Effekte während der Booster-Landung hören, teilten offizielle Stellen mit.
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Das besondere Missionsabzeichen mit historischem Gedenken
Wie bei sensiblen Flügen üblich, veröffentlichte die NRO ein spezielles Missionsabzeichen, das den 25. Jahrestag der Terrorangriffe vom 11. September 2001 ehrt. Der Entwurf zeigt einen Leuchtturm als Symbol für anhaltende Stärke in schwierigen Zeiten.
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Die Endpunkte des Lichtstrahls richten sich zu Ehren des 25. Jahrestages von 9/11 auf die Positionen 9 und 11 auf einem Zifferblatt aus. Vier prominente Sterne repräsentieren die vier an diesem Tag verlorenen Flugzeuge, und die Mondphase zeigt sich so, wie sie am 11. September 2026 erschien.
NRO-Verantwortliche, National Reconnaissance Office
