NASA hat am Sonntag das Nancy Grace Roman Space Telescope mit einer SpaceX Falcon Heavy von Florida aus ins All gestartet. Das rund 4 Milliarden US-Dollar teure Weltraumteleskop nutzt einen umgebauten Spionagesatelliten-Spiegel, um dunkle Energie und Exoplaneten zu erforschen, und soll deutlich schneller als Hubble arbeiten.
Das Nancy Grace Roman Space Telescope wurde an Bord einer SpaceX Falcon Heavy Rakete ins All befördert, nachdem wetterbedingte Bedenken vor dem Start durch blauen Himmel und vereinzelte Wolken ausgeräumt werden konnten. Spaceflight Now ergänzte Details zum Start und zur Rakete: Pad 39A am Kennedy Space Center wurde über Nacht von Freitag auf Samstag vorbereitet, wobei der rechte Hilfsbooster seinen dritten Flug antrat, während der mittlere und linke Booster zum ersten Mal flogen. Flug eines dreikernigen Falcon Heavy, der laut Spaceflight Now leistungsstärksten operativen Rakete in der SpaceX-Flotte.
Vom Geheimdienst-Spion zum Kosmos-Beobachter
Die Vorgeschichte des rund vier Milliarden US-Dollar teuren Projekts unterscheidet sich grundlegend von klassischen Wissenschaftsmissionen. Nachdem das US-Geheimdienstprogramm wegen Budgetüberschreitungen gestoppt wurde, spendete das NRO den Spiegel im Jahr 2012 an NASA, wo Ingenieure ihn für die Erforschung des tiefen Weltraums umbauten.
Vergleich mit Hubble und James Webb: Ein echter Geschwindigkeitsrekord
In der wissenschaftlichen Hierarchie soll das Teleskop nahtlos an die großen Vorläufer anknüpfen. NASA-Administrator Jared Isaacman zeigte sich bei einer Pressekonferenz überzeugt: I have no doubt that Roman will become a household name alongside those great instruments of discovery
(berichtet Channel NewsAsia).
Während das James Webb Space Telescope als Zoomlinse für tiefe Blicke in die kosmische Frühgeschichte dient, vergleicht NASA das Roman-Teleskop mit einem Weitwinkelobjektiv (laut France 24).
- Weitwinkelkamera: Eine einzige Aufnahme der 300-Megapixel-Kamera deckt nach Angaben von Spaceflight Now 45 Stadtblöcke oder den gesamten El Capitan im Yosemite National Park ab (während CBS News dies ähnlich einordnet).
- Datenmenge: Während das Hubble-Weltraumteleskop in 30 Jahren rund 172 Terabytes an Daten lieferte, wird Roman in seiner auf fünf Jahre angelegten Primärmission voraussichtlich 2.500 Terabytes übertragen (so Spaceflight Now).
- Geschwindigkeit: Ein Monat Beobachtungszeit reicht aus, um die gesamte Milchstraße zu kartieren — eine Aufgabe, für die Hubble ein Jahrhundert benötigen würde.
The speed at which we’ll be scanning the sky, delivering vast amounts of data and returning results will be at an unprecedented rate, never done before.
Niki Fox ergänzte laut Spaceflight Now zudem, dass das Teleskop eine wahre „Kraftmaschine“ und „Geschwindigkeitsmaschine“ sei.””
Erforschung dunkler Energie und Behebung der Hubble-Spannung
Zu den Hauptaufgaben des Teleskops gehört die Erforschung der mysteriösen Komponenten des Universums. Gewöhnliche Materie — Sterne, Planeten und Gas — macht schätzungsweise nur 5 Prozent des Kosmos aus. Dunkle Materie wird auf etwa 27 Prozent geschätzt, während dunkle Energie rund 68 Prozent ausmacht (berichtet France 24). Indem Roman die Anziehungskraft der dunklen Materie und die beschleunigende Wirkung der dunklen Energie vermisst, soll eine umfassende 3D-Karte von mehr als zwei Milliarden Galaxien entstehen.
Darüber hinaus könnte die Mission helfen, das sogenannte Hubble Tension
-Rätsel zu lösen (erklärt CBS News). Dabei handelt es sich um eine Diskrepanz zwischen der berechneten Expansionsrate des Universums aus der kosmischen Hintergrundstrahlung des Urknalls und den direkten Messungen naher Supernovae durch Hubble. Projektwissenschaftlerin Julie McEnery wies darauf hin, dass die bisherigen Modelle möglicherweise unvollständig sind.
Zukunftssicherung und Treibstoffreserven im All
Obwohl die primäre Missionsdauer auf fünf Jahre ausgelegt ist, signalisierte die US-Raumfahrtbehörde, dass das Raumfahrzeug über genügend Treibstoff für fünf zusätzliche Jahre verfügen könnte (laut France 24; Ars Technica merkte hierzu an, dass Analysen sogar auf deutlich längere Reserven von über zwei Jahrzehnten hindeuten). Zudem wurde das Teleskop mit speziellen Halterungen und Navigationshilfen ausgestattet, um theoretische Roboter-Wartungsmissionen in der Zukunft zu ermöglichen, auch wenn derartige Tank-Satelliten für den Einsatz in einer Million Kilometern Entfernung derzeit noch nicht einsatzbereit sind (berichtet Ars Technica). Projektmanagerin Jackie Townsend erklärte gegenüber Ars Technica, dass die Isolierung (das Blanketing) um den Tankstutzen mit einem magnetischen Verschluss versehen wurde, um das Öffnen und Schließen durch Roboter zu erleichtern, während am Boden des Teleskops eine Greifvorrichtung (Grapple Fixture) angebracht wurde.
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