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Roula Khalaf, Herausgeberin der FT, wählt in diesem wöchentlichen Newsletter ihre Lieblingsgeschichten aus.
Der Autor ist ein beitragender Kolumnist mit Sitz in Chicago
Im Laufe der Jahrhunderte erkrankten berühmte Menschen an Syphilis, einer der ältesten sexuell übertragbaren Krankheiten der Welt. Doch als die örtliche Klinik anrief, um einem jungen Freund die Nachricht zu überbringen, dass sein Test positiv ausgefallen sei, war seine erste Reaktion: Wer bekommt heutzutage Syphilis? Was ist das, die Herrschaft Heinrichs VIII. (von dem lange vermutet wurde, dass er darunter gelitten hat)?
Die gehetzte Krankenschwester hatte keine Zeit, ihn zu verhätscheln: „In dieser Gegend gibt es eine Syphilis-Epidemie [the south side of Chicago] Deshalb testen wir jeden routinemäßig“, sagte sie ihm. Er brauchte eine Behandlung und auch seine Sexualpartner mussten getestet werden.
Der junge Mann will namenlos bleiben, denn Syphilis ist heute ungefähr so salonfähig wie zu Zeiten der Tudors. Aber schließlich erfuhr er (allerdings nicht ohne harte Worte von seiner Freundin, mit der er zusammenlebte), dass er falsch positiv war.
Viele Amerikaner haben nicht so viel Glück: Die Syphilis-Fälle in den USA sind auf dem höchsten Stand seit 1950. Bei Neugeborenen hat sich die „angeborene“ Syphilis – die zu Fehlgeburten, Totgeburten oder lebenslangen medizinischen Problemen führen kann – zwischen 2012 und mehr als verzehnfacht 2022, nach Angaben der US-amerikanischen Centers for Disease Control.
Und es ist nicht nur ein US-Problem: Die Syphilis-Fälle in England sind auf dem höchsten Stand seit 1948 und die Weltgesundheitsorganisation schätzt, dass im Jahr 2020 weltweit 7,1 Millionen Menschen im Alter zwischen 15 und 49 Jahren an der Krankheit erkrankten.
Von den mehr als 3.700 amerikanischen Babys, die im Jahr 2022 mit Syphilis geboren wurden, hätten laut CDC neun von zehn Fällen verhindert werden können. Mehr als die Hälfte wurde von Müttern geboren, die während der Schwangerschaft positiv getestet wurden, aber keine angemessene oder rechtzeitige Behandlung erhielten. Fast 40 Prozent betrafen diejenigen ohne Schwangerschaftsvorsorge.
„Wir machen in den USA einen Rückschritt, wenn es um Infektionskrankheiten geht, und vieles davon hat mit strukturellem Rassismus zu tun“, sagt Dr. Marcelo Venegas, regionaler medizinischer Direktor der AIDS Healthcare Foundation. Seine Organisation hat seit Dezember in 30 Medienmärkten, darunter auch in Chicago, Werbetafeln angebracht, auf denen Mütter gewarnt werden, dass „Syphilis für Ihr Baby tödlich sein kann“.
Das CDC sagt, dass die Belastung durch Syphilis am stärksten bei Nicht-Weißen liegt: Im Jahr 2021 war die Wahrscheinlichkeit, dass Babys von schwarzen, hispanischen oder indianischen Müttern geboren wurden, bis zu achtmal häufiger an neugeborener Syphilis erkrankt als weiße Babys. Nicht-weiße Mütter können sich häufig keine Auszeit von der Arbeit nehmen oder Kinderbetreuung in Anspruch nehmen, um zum Arzt zu gehen, sind möglicherweise nicht krankenversichert oder leben nicht in Gegenden, in denen medizinische Versorgung leicht zugänglich ist, sagen CDC-Experten.
Aber die USA sind auch Opfer ihrer eigenen Erfolge in der Vergangenheit, sagt Dr. Robert McDonald, medizinischer Beamter in der CDC-Abteilung für die Prävention sexuell übertragbarer Krankheiten. „Ende der 1990er Jahre waren wir kurz davor, es zu beseitigen“, erzählte er mir. „Aber das bedeutet, dass die meisten unserer medizinischen Gemeinschaft nichts über Syphilis als aktives Problem erfahren haben.“ Viele öffentliche STD-Kliniken verschwanden, was es schwieriger machte, sich testen und behandeln zu lassen, und dies wurde durch die Covid-Pandemie noch verschärft, sagen STD-Experten.
Veränderte Sexualgewohnheiten haben bei der aktuellen Epidemie eine große Rolle gespielt, sagt Dr. Khalil Ghanem, Syphilis-Experte an der Johns Hopkins School of Medicine und ehemaliger Präsident der American Sexually Transmitted Diseases Association. Bevor die Fälle 1999 ihren niedrigsten Stand erreichten, sagte er mir: „HIV war ein Todesurteil, daher hatten die Menschen weniger Sexualpartner, es gab mehr Abstinenz und mehr Menschen benutzten Kondome.“ Aber mit der weitverbreiteten Verwendung antiretroviraler Medikamente zur Behandlung von HIV lockerten sich die sexuellen Verhaltensweisen wieder und ab dem Jahr 2000 stiegen die Syphilis-Fälle an, sagt er.
Syphilis ist mittlerweile in der heterosexuellen Bevölkerung so weit verbreitet, dass einer der größten Risikofaktoren die geografische Lage und nicht das Verhalten ist: Laut CDC leben mehr als 70 Prozent der US-Bevölkerung in Landkreisen mit hohen Krankheitsraten. Aus diesem Grund wird jeder unter 65 Jahren routinemäßig in der Notaufnahme des Krankenhauses der Universität von Chicago getestet – egal, warum er hereingekommen ist“, sagt Dr. Kimberly Stanford, eine Ärztin in der Notaufnahme.
„Das Tolle an Syphilis ist, dass sie äußerst gut behandelbar ist“, sagt sie. Wir leben nicht im 16. Jahrhundert und Penicillin besiegt die Krankheit leicht. Aber zuerst müssen Sie wissen, dass Sie es haben. Im heutigen Amerika haben zu wenige der am stärksten gefährdeten Personen die Möglichkeit, dies herauszufinden.
