Die schwarzen Familien suchen im Goldland Kaliforniens nach Wiedergutmachung

Jonathan Burgess, ein Feuerbataillonchef aus Sacramento und ein Nachkomme der Burgess-Familie, ist zu einem bekannten Befürworter von Wiedergutmachungen geworden. Er und Dawn Basciano, deren Urgroßmutter Pearley Monroes Frau war, führten mich letzten Herbst eines Nachmittags durch den State Park. Sie behaupten, dass ihre Familien bei den Zwangsverkäufen unterbezahlt wurden und dass durch fehlerhafte Aufzeichnungen noch mehr Land verloren gegangen sei – und sie wollen mehr Anerkennung für die reiche und weitgehend ignorierte schwarze Geschichte des Goldrauschs. „Unser Geschichte“, sagte Burgess. „Ich sage gerne ‚unsere‘ Geschichte, weil wir alle Amerikaner sind.“

Burgess und Basciano beschrieben die Ankunft ihrer Vorfahren in Kalifornien, als sie mich durch die grünen Rasenflächen und nachgebauten Arbeiterhütten des Parks führten. Laut Familienüberlieferungen und historischen Aufzeichnungen, in denen schwarze Amerikaner oft ignoriert oder ausgelassen wurden, wurde einer von Burgess‘ Vorfahren – Rufus Burgess – 1850 als versklavter Mensch in die Gegend von Coloma gebracht, wahrscheinlich mit einem Besitzer, der per Schiff von New Orleans nach San Francisco reiste Francisco.

So oder so waren diese zwei Jahre der Sklaverei für Rufus Burgess illegal, da sich Kalifornien 1850 als Freistaat etablierte. Der Goldrausch zog jedoch weiterhin zahlreiche glückssuchende Sklavenhalter an, die versklavte Menschen in die Flüsse und Berge rund um Sacramento mitbrachten. Die Strafverfolgung war lasch. „Hunderte kamen, bevor das verfassungsmäßige Verbot der Sklaverei im Jahr 1850 in Kraft trat, aber viele andere kamen später“, schrieb der Historiker Kevin Waite, Autor von „West of Slavery“. „Kalifornien. . . war nur dem Namen nach ein Freistaat.“

Nach seiner Freilassung arbeitete Rufus als Heimbewohner auf örtlichen Bauernhöfen und eröffnete eine erfolgreiche Schmiede auf dem Gelände des heutigen Coloma Lotus Community Center. In den 1870er-Jahren hatte er ein eigenes Grundstück erworben. Er baute ein Familienhaus und erhielt eine Schenkungsurkunde für die Afrikanische Kirche von Coloma. Nachdem der Sitz des El Dorado County im Jahr 1857 von Coloma nach Placerville, etwa neun Meilen entfernt, verlegt wurde und einige weiße Familien mitnahm, wuchs die nichtweiße Bevölkerung der Stadt immer mächtiger. „Die Stadt wurde den Negern und Chinesen überlassen“, erzählte mir Jonathan Burgess. (Einige Einwohner von Coloma bestreiten diese Behauptung mit dem Hinweis, dass auch mehrere weiße Familien in der Stadt geblieben seien.)

Als wir an einer Stelle im Park ankamen, an der Staatsbeamte eine hölzerne Nachbildung von Sutter’s Mill gebaut hatten, schien Burgess unbeeindruckt. „Das ist also das Sägewerk“, sagte er mit flacher Stimme. „Da unten ist ein Bild von meinem Onkel Marion“, fügte Burgess hinzu und deutete in die Ferne. „Sie schreiben meinem Onkel Marion zu, dass er mit den Gallaghers und einigen anderen prominenten Familien zusammengearbeitet hat, und sie sagten, er habe seine Schaufel ausgegraben und das Fundament des Sägewerks getroffen. Es ist eine tolle Geschichte, oder?“

Burgess glaubt es nicht. Er bezweifelt viele der offiziellen Berichte des Staates über den Goldrausch, darunter auch den traditionellen Standort von Sutter’s Mill. Unter Berufung auf die Flussbiegung und die Stärke der Strömung geht er davon aus, dass die Mühle etwa zweihundert Meter flussaufwärts von der Stelle stand, von der die Staatsbeamten sagen, hinter dem Gemeindehaus auf dem Gelände der Schmiede von Rufus Burgess Sr.. Wenn sich Sutter’s Mill wirklich dort befand – und nicht an der seit langem bekannten Stelle auf Pearley Monroes altem Land –, würde dies Burgess‘ Behauptung untermauern, dass seine Familie in den 1800er Jahren weit mehr Eigentum besaß als die zehn Acres, die der Staat behauptet .

Aber Staatsbeamte bestätigten ihre Einschätzung zum Standort der Mühle. Steve Hilton, ein Betreuer für kulturelle Ressourcen im State Park, stand neben Kaliforniens Nachbildung von Sutter’s Mill und erzählte mir später, dass der offizielle Standort korrekt sei. Er zeigte mir auch eine nahegelegene Stelle im American River, wo, wie er sagte, manchmal ein paar Balken der alten Mühle wieder zum Vorschein kommen.

Ein Grund für die verwirrenden historischen Aufzeichnungen ist, dass Kalifornien eine nördliche Provinz Mexikos war, als Marshall 1848 Gold fand. Tage nach Marshalls Fund unterzeichneten die Vereinigten Staaten und Mexiko einen Vertrag, der den Expansionskrieg von Präsident James Polk mit Mexiko beendete und einen Goldfund gewährte riesiges Gebiet, darunter Kalifornien und ein Großteil des amerikanischen Westens, an die Vereinigten Staaten. Bald darauf begann der Goldrausch. Prospektoren demontierten Sutters Sägewerk für Altholz. Trotz seiner Entdeckung war Marshall arbeitslos. Und das Dorf Coloma wurde zu einer wilden und gefährlichen Grenzstadt voller Anspruchsanwälte, Spieler, Kneipenbesitzer und anderen Bedrohungen für den Reichtum eines glücklichen Bergmanns.

Jonathan Burgess hat ein Kinderbuch über die Landkontroversen in Coloma geschrieben, das seine Korrekturen der offiziellen Staatsgeschichte sowie, wie er zugibt, seine eigenen Fiktionalisierungen über Rufus enthält. Er und der Staat stimmen darin überein, dass die Familien Burgess und Monroe im späten 19. Jahrhundert Obstgärten auf dem Flussuferland anbauten, aber er ist der Meinung, dass den beiden schwarzen Familien mehr als nur ihr Eigentum fehlte, als der Staat ihr Land gewaltsam beschlagnahmte. „Wenn es Gold in den Hügeln gibt“, sagte Burgess, „dann gab es Gold unter den Obstgärten.“