Die neue Linie stammt aus der Zeit vor dem derzeitigen Präsidenten Jimmy Pitaro, ist aber auch sein Leitstern. Er war sowieso nie ein Fan der „Worldwide Leader“-Linie. Und für alle, die sich fragen, warum Pat McAfee, der ehemalige Börsenspekulant und zum digitalen Liebling der Sportmedien, zu ESPN wechselt, ist das der Hauptgrund: Pitaro glaubt, dass McAfees Mischung aus plattformübergreifender Star-Power und Vertrautheit genau das ist, was Sportfans, insbesondere jüngere Sportfans, anspricht , wollen.
ESPN gab am Dienstag bekannt, dass die von ihm produzierte und auf YouTube ausgestrahlte Sendung von McAfee einen Teil des Nachmittagsfernsehens des Senders übernehmen wird. Es wird auch auf der ESPN-App und dem YouTube-Kanal gestreamt. Die genaue Umstrukturierung des Herbst-TV-Programms des Senders ist unklar, aber die von Max Kellerman moderierte Sendung „This Just In“ könnte McAfee entgegenkommen.
Um sich ESPN anzuschließen, kündigt McAfee einen vierjährigen Sponsorenvertrag mit FanDuel im Wert von rund 120 Millionen US-Dollar. Er ist bereits Teil der College-Football-Berichterstattung von ESPN, hat eine alternative Fernsehübertragung für das nationale Meisterschaftsspiel moderiert und zum „College GameDay“ beigetragen, unter anderem bei einem Rückwärtssalto in den Tennessee River in Knoxville im letzten Jahr. Der neue Vertrag macht McAfee zu einem Vollzeitmitarbeiter bei ESPN.
Seine tägliche Show ist anders als alles, was derzeit auf ESPN zu sehen ist, und sie ist Pitaros größter Content-Wechsel außerhalb des Live-Sports während seiner Amtszeit. Es wurde in einem Studio in Indiana gedreht und hat die Atmosphäre von Barstool Sports – weitaus lässiger als die Anzugsprecher, die man normalerweise auf ESPN sieht, aber ohne den Ballast des Barstool-Gründers Dave Portnoy. Es gibt Wettsegmente und eine wiederkehrende Besetzung von Co-Moderatoren, darunter der ehemalige Green Bay Packer AJ Hawk. Dank der wöchentlichen Interviews mit Quarterback Aaron Rodgers während der NFL-Saison erreichte McAfees Show in den letzten Jahren neue Höhen. Rodgers gab bekannt, dass er sich auf den Weg in die Dunkelheit machen würde, um über seine NFL-Zukunft nachzudenken, und dass er beabsichtige, in McAfees Show für die New York Jets zu spielen. (Tatsächlich sind Sportler und Ex-Sportler ein weiterer Schwerpunkt von Pitaros ESPN und nicht Sportjournalisten, die die Sendungen leiten.)
ESPN ist in der Vergangenheit mit einigen seiner grenzüberschreitenden Talente, von Bill Simmons über Jemele Hill bis hin zu Dan Le Batard, in Konflikt geraten, weil sie den Ligen, die die Geschäftspartner des Unternehmens sind, zu kritisch gegenüberstanden oder sich zu weit in die Politik einmischten. McAfee versprach in einem Ankündigungsvideo, dass seine freizügige Show ihren Wurzeln treu bleiben werde. „Wir werden überhaupt nichts ändern“, sagte er, räumte jedoch ein, dass er und seine Co-Stars ihren derzeit starken Umgang mit Obszönitäten eindämmen würden.
ESPN lehnte es ab, sich zu den Vertragsbedingungen zu äußern, aber die hochkarätige Unterzeichnung ist das jüngste Beispiel dafür, dass das Unternehmen bereit ist, Topstars explodierende Gehälter zu zahlen. Insiderreporter wie Adam Schefter verdienen zwischen 5 und 10 Millionen Dollar; Stephen A. Smith erhält mehr als 10 Millionen Dollar; Joe Buck und Troy Aikman erhalten 15 bzw. 18 Millionen US-Dollar dafür, dass sie „Monday Night Football“ nennen. McAfees Deal liegt wahrscheinlich im Buck-Aikman-Bereich oder höher. (Die New York Post bezifferte den Wert des McAfee-Deals auf einen achtstelligen Betrag.)
Diese Deals kommen zu einer Zeit, in der ESPN diesen Sommer mehrere Entlassungsrunden heimsucht. Dies ist Teil einer umfassenden Kostensenkungsinitiative der ESPN-Muttergesellschaft Disney, die die Moral innerhalb des Unternehmens geschwächt hat. ESPN hofft, dass sich McAfees Show amortisieren kann. Dazu muss er seine digitale Popularität auf das Fernsehen übertragen. Pitaro glaubt, dass McAfee eine große Crossover-Anziehungskraft hat, und weist gegenüber Kollegen darauf hin, dass sowohl sein Vater als auch sein Sohn McAfee-Fans seien.
McAfee war Pro Bowl-Spieler bei den Indianapolis Colts, bis er 2017 im Alter von 29 Jahren in den Ruhestand ging und für Barstool arbeitete. Während seines kurzen, aber kometenhaften Aufstiegs in den Sportmedien hat er mit mehreren Unternehmen zusammengearbeitet, darunter Sirius XM, FanDuel und DAZN. Pitaro hat ihn mittlerweile zu einem der Gesichter von ESPN gemacht.
