Die blauen Augen von Basstölpeln werden nach einer Infektion mit der Vogelgrippe schwarz

Die blauen Augen mancher Seevögel scheinen nach einer Vogelgrippe-Infektion schwarz zu werden.

Die Farbänderung, die bei Basstölpeln (Morus bassanus) könnte Wissenschaftlern eine neue Möglichkeit bieten, die Auswirkungen des Virusausbruchs zu verfolgen.

Die Vogelgrippe zirkuliert seit Jahrzehnten saisonal unter Wild- und Nutzvögeln, aber seit Oktober 2021 hat ein hochpathogener Stamm des Virus Wild- und Nutzvogelpopulationen mit ungewöhnlicher Virulenz erfasst.

Seevögel in Europa und Großbritannien sind besonders stark betroffen, wobei im vergangenen Jahr Tausende durch das H5N1-Virus getötet wurden, darunter bedrohte Basstölpel, Papageientaucher und Raubmöwen.

So lag die Überlebensrate der ausgewachsenen Tiere der 150.000 Tölpel zählenden Population auf Bass Rock, einer Insel vor der Ostküste Schottlands, zwischen 2021 und 2022 um 42 Prozent unter dem Durchschnitt.

Ohne invasive Tests konnten Wissenschaftler nur schwer feststellen, ob Seevögel Infektionen erlitten und überlebt haben oder bisher dem Kontakt mit dem Virus entgangen sind.

Das Sammeln dieser Informationen ist entscheidend, um besser zu verstehen, wie sich das Virus auf Wildvogelpopulationen auswirkt, einschließlich der Bewertung der Überlebensrate und ob diese Vögel eine Immunität gegen die Krankheit entwickeln.

Basstölpel mit schwarzer oder gesprenkelter schwarzer Iris anstelle der standardmäßigen hellblauen Farbe wurden zum ersten Mal in mehreren Kolonien gesichtet, von denen bekannt ist, dass sie von der Vogelgrippe betroffen waren, darunter in Großbritannien, Frankreich, Deutschland und Kanada.

Jude Lane vom RSPB, einer britischen Naturschutzorganisation, und ihre Kollegen nahmen Proben von 18 offensichtlich gesunden Basstölpeln mit normaler und schwarzer Schwertlilie, die auf Bass Rock lebten. Acht der Vögel wurden positiv auf Vogelgrippe-Antikörper getestet und von diesen hatten sieben schwarze Schwertlilien.

Das Vorkommen dieses Merkmals könnte ein nützliches nicht-invasives Diagnosewerkzeug für Naturschützer sein, die die Auswirkungen der Vogelgrippe verfolgen, sagt Lane. „Um zu sehen, wie viele Vögel sterben, aber auch wie viele Vögel überleben, können wir diese Details in Populationsmodelle einfügen, um vorherzusagen, wie Populationen von Seevögeln in Zukunft aussehen könnten“, sagt sie.

Es ist unklar, warum die Iris schwarz wird, aber Lane und ihre Kollegen untersuchen dies. Sie plant auch zu untersuchen, ob die Veränderung dauerhaft ist, wie lange die Virus-Antikörper in Basstölpeln bestehen bleiben und ob die Vögel unter den negativen Langzeitfolgen der Infektion leiden, wie zum Beispiel Fruchtbarkeit oder Sehstörungen.

Es wird auch entscheidend sein zu verstehen, ob die gleichen Veränderungen der Augenfarbe bei anderen Vogelarten auftreten, fügt sie hinzu, obwohl das Merkmal bei Menschen mit natürlich dunkleren Augen möglicherweise schwerer zu erkennen ist.