Die Wache von Iowa, Caitlin Clark, war ein treibender Faktor, aber sie ist bei weitem nicht der Einzige.
„Unsere Meisterschaft liefert erneut Ergebnisse“, sagte Lynn Holzman, Vizepräsidentin für Frauenbasketball der NCAA, in einer Erklärung. „Rekorde Zuschauerzahlen, Einschaltquoten, unglaubliche Auftritte und sich entwickelnde Handlungsstränge werden die nächsten zwei Wochen weiterhin zu einem Muss für Fans auf der ganzen Welt machen.“
Das Turnier wird am Freitag mit regionalen Halbfinalspielen in Albany (New York) und Portland (Oregon) fortgesetzt. In der Sportart herrscht die Überzeugung vor, dass es möglicherweise an der Zeit ist, den Prozess der Auswahl der Austragungsstädte zu überdenken, um die Popularität des Spiels besser zu nutzen. Die regionalen Standorte sind für die nächsten zwei Jahre ausgebucht (Birmingham, Alabama, und Spokane, Washington, im Jahr 2025; Fort Worth und Sacramento im Jahr 2026), wobei die Final Four bis 2031 geplant sind.
„Die Leute achten jetzt darauf“, sagte Analystin Debbie Antonelli. „Es ist die perfekte Zeit zum Schaffen. Angesichts des Wiederauflebens des Spiels aus Marketing- und Mediensicht ist es ein guter Zeitpunkt, alle Optionen zu prüfen.“
Die NCAA begann letztes Jahr mit der Verwendung eines Formats mit zwei Standorten für ihre Basketball-Regionalmeisterschaften für Frauen, nachdem San Antonio im Jahr 2021 während der Pandemie erfolgreich als Austragungsort mit nur einem Standort war. Lisa Peterson, Vorsitzende des Frauen-Basketballkomitees der Division I, sagte, die komprimierten Regionals fühlten sich wie Mini-Final Fours mit sechs Spielen und acht Fangemeinden an. Der Standort war ein wichtiger Teil des Planungs- und Terminplanungsprozesses, und das Komitee hat versucht, Regionalwettbewerbe in Gegenden abzuhalten, in denen großes Interesse am Frauenfußball bestand, um den Ticketverkauf zu erleichtern. Die zunehmende landesweite Popularität habe für mehr Flexibilität in der Zukunft gesorgt, erklärte Peterson.
Albany zum Beispiel war in verschiedenen Jahren Austragungsort sowohl von Turnierspielen für Männer als auch für Frauen, aber es ist nicht der einfachste Ort, um dorthin zu reisen, insbesondere von der Westküste aus. Es verfügt auch nicht über die Unterhaltungsmöglichkeiten größerer Märkte. Die wirtschaftlichen Rahmenbedingungen haben sich geändert, und das wird bei der nächsten Ausschreibung berücksichtigt. Neben der Logistik, acht Mannschaften unterzubringen und immer mehr Zuschauer zu beherbergen, werden die Grundfläche des Geländes und die Größe der Arena größere Faktoren sein. Peterson verwies auch auf den Wunsch regionaler Websites, Erfahrungen zu ermöglichen, die über die reine Action auf dem Spielfeld hinausgehen.
„Jetzt steckt noch mehr dahinter“, sagte Peterson.
Antonelli predigt seit Jahren die Notwendigkeit, größer zu denken. Sie hat gedacht, dass es eine Möglichkeit gibt, die College World Series der Männer in Omaha und die College World Series der Frauen in Oklahoma City nachzuahmen, mit einem einzigen Ziel, das Fans und der Standort planen und optimal nutzen können. Diese Art von Verschiebung mag drastisch erscheinen, aber die Idee besteht darin, umfassender darüber nachzudenken, was möglich ist, da es jetzt mehr Optionen – und mehr interessierte Gastgeberstädte – als in der Vergangenheit gibt.
„Wir möchten in der Lage sein, unser Spiel auf höchstem Niveau dem größten Publikum zu präsentieren, auf und neben dem Platz“, sagte Antonelli. „Im Moment geht es in unserem Spiel darum, zu gewinnen. Wir gewinnen auf einem großen Niveau. Unsere Bühne ist unglaublich. Das Produkt ist gut. Jetzt kümmern wir uns um die Zusatzteile drumherum. Die Art und Weise, wie wir das Spiel präsentieren, wie wir es verkaufen, heben wir es auf eine andere Ebene. Es ist eine Änderung der Denkweise, weil wir es nicht so weitermachen können.
„Wir haben dieses tolle Produkt. Schauen wir uns einfach an, wie wir es in jeder Hinsicht präsentieren.“
Es gab auch Diskussionen darüber, das Format der Eröffnungsrunden des Turniers zu ändern, aber das hat weniger Anklang gefunden. Beim Herrenturnier treten in der ersten und zweiten Runde neutrale Austragungsstädte auf, während die Damen die ersten beiden Runden immer noch auf dem Gelände der vier besten gesetzten Teams in jeder Region austragen. Das sorgt für ein stärkeres Publikum, bietet aber auch einen erheblichen Heimvorteil. Die Stimmung unter den Trainern in Albany schien diese Woche das aktuelle Format zu unterstützen.
„Natürlich weiß ich, dass es in beide Richtungen geht, aber für mich und unsere Situation“, sagte Notre-Dame-Trainer Niele Ivey, „arbeiten wir wirklich hart und haben darum gekämpft, in der Lage zu sein, Gastgeber zu sein.“
„Auch hier geht es um ausverkaufte Menschenmengen. Du willst die Energie bringen. Sie möchten die Fangemeinde mitbringen. Ich denke, das ist gelungen.“
Unter dem Strich ist das Interesse an dem Spiel jedoch weiterhin auf einem Aufwärtstrend, und die Menschen in der Sportbranche sind der Meinung, dass es jetzt an der Zeit sein könnte, alle Optionen in Betracht zu ziehen, um daraus Kapital zu schlagen.
