Die Europäische Weltraumorganisation veröffentlichte am Freitag ein Update zum Status ihrer Flaggschiffrakete, der Ariane 6. Während die Raumfahrtbehörde kein konkretes Startziel für den Erstflug der Rakete nannte, teilte sie Informationen über wichtige Meilensteine mit, die noch erreicht werden müssen, darunter ein Teststart der ersten Stufe der Rakete in Französisch-Guayana.
Auch ohne aktualisierten Starttermin lässt sich aus den neuen Informationen durchaus ableiten, dass die Ariane-6-Rakete in diesem Jahr nicht starten wird. Die Frage ist nun, wie weit das Debüt der mit Spannung erwarteten Rakete ins Jahr 2024 verschoben wird.
Hier ist der Grund: Während einer Pressekonferenz im Oktober 2022 legte der Generaldirektor der Europäischen Weltraumorganisation Josef Aschbacher den Weg für das Debüt der Ariane-6-Rakete im Jahr 2023 dar. „Vor uns liegen drei sehr große Meilensteine.“ „Der Flug muss bis zum ersten Quartal 2023 abgeschlossen sein, damit der Erstflug Ende nächsten Jahres stattfinden kann“, sagte er damals.
Als drei Meilensteine nannte er: zwei Wet-Dress-Proben und einen Heißfeuertest einer nicht flugfähigen Version der ersten Stufe der Ariane 6 am Startplatz in Französisch-Guayana; die Einleitung einer „einheitlichen Qualifikationsprüfung“ der Rakete und ihrer Bodensysteme; und Abschluss einer Kampagne zum Testabschuss der Oberstufe der Rakete in Deutschland.
In ihrem Freitagsbeitrag – und um es klarzustellen, wir haben gerade die Mitte des zweiten Quartals 2023 erreicht – hat die Europäische Weltraumorganisation ein Update zu diesen drei Meilensteinen bereitgestellt.
- Ab Mai 2023: Kombinierte Bodentestsequenz auf Europas Weltraumbahnhof in Französisch-Guayana. Diese Testsequenz umfasst insbesondere zwei Nassproben und einen langen Test der Unterstufe auf der Startrampe. Das erfolgreiche Bestehen dieser Sequenz ist eine Hauptvoraussetzung für den Erstflug.
- Ab Ende Juni 2023: Gesamtüberprüfung der Qualifikation des Startsystems. Einheitliche Qualifikationsüberprüfung des Trägerraketen, des Trägersystems und der Trägerbasis.
- Anfang Juli 2023: Oberstufen-Zusatztest beim DLR Lampoldshausen, Deutschland. Bei diesem Test auf dem P5.2-Prüfstand wird ein nominelles Flugprofil simuliert, wie es für den Erstflug geplant ist, um das erwartete Verhalten der Oberstufe zu bestätigen. Ein weiterer Test ist geplant, um das Bühnenverhalten in degradierten Fällen zu untersuchen.
Im besten Fall ist es also wahrscheinlich, dass die Europäische Weltraumorganisation und der Raketenentwickler ArianeGroup diese Meilensteine bis zum Ende des dritten Quartals dieses Jahres erreichen könnten. Unter der Annahme, dass zwischen ihrer Fertigstellung und dem Erstflug der Ariane 6 noch neun Monate vergehen, können wir einen „frühestens“ Starttermin für die Rakete im zweiten Quartal 2024 festlegen. Realistischer ist, dass der Start irgendwann stattfinden wird nächsten Sommer.
Auf eine Frage nach einem geplanten Datum für das Debüt der Ariane-6-Rakete teilte ein Sprecher der Europäischen Weltraumorganisation Ars mit, dass es später in diesem Jahr bekannt gegeben werde.
„Wie Sie unserem Update entnehmen können, müssen mehrere wichtige Meilensteine erreicht werden, bevor ein geplanter Starttermin bestätigt werden kann“, sagte die Agentur in einer per E-Mail versandten Erklärung. „Wir gehen davon aus, dass wir diesen Termin bis zum Ende des Sommers 2023 bekannt geben können. In der Zwischenzeit werden wir gemeinsam mit unseren Partnern regelmäßig über den Fortschritt der Ariane 6 auf dem Weg zum Erstflug informieren, damit Sie genau wissen, wo wir stehen.“
Die Entwicklung der Ariane-6-Rakete stellt für Europa eine gewisse Dringlichkeit dar, da Europa den „unabhängigen Zugang zum Weltraum“ zur Priorität erklärt hat. Allerdings wird die Ariane-5-Rakete im Juni ihren letzten Flug vor ihrer Ausmusterung absolvieren, so dass der Kontinent keine Startmöglichkeit für mittlere Auftriebskräfte mehr hat. Es ist wahrscheinlich, dass die Europäische Weltraumorganisation für institutionelle Satellitenstarts auf den Kauf von Starts von ihrem Konkurrenten SpaceX zurückgreifen muss.
Es gab einige Kritikpunkte, dass Europa beim Design seiner Ariane-6-Rakete nicht genug Innovationen hervorgebracht habe, als das Fahrzeug im Jahr 2014 konzipiert wurde. Bei der Trägerrakete handelt es sich größtenteils um eine Aktualisierung der Ariane-5-Technologien mit dem Ziel, die Kosten zu senken, und nicht um einen großen Schritt in Richtung eines wiederverwendbaren Trägerraketen wie der Falcon 9. Wenn die Rakete jedoch 2020 ihr ursprüngliches Ziel erreicht hätte, würde es angesichts der derzeit fehlenden Startkapazitäten in der westlichen Welt nicht an Kunden mangeln.
Stattdessen wird die Ariane 6 nun etwa vier Jahre zu spät sein und mit einer neuen Generation von Raketen mit unterschiedlichem Grad an Wiederverwendung und Kostenwettbewerbsfähigkeit konkurrieren – darunter das Neutron-Fahrzeug von Rocket Lab, der Vulcan der United Launch Alliance, das Starship von SpaceX, New Glenn von Blue Origin und Relativity Space Terran R, Japans H3-Rakete und mehr. Mit anderen Worten: Hätte die ArianeGroup die Entwicklung der Ariane 6 vorangetrieben, hätte sie bei all diesen Fahrzeugen die Nase vorn haben können und wäre die Alternative des Westens zur Falcon 9 gewesen.
Nun stellt es eine verpasste Chance dar.
