Die Devils sind bereits von einem 0:2-Rückstand zurückgekehrt, um eine Playoff-Serie zu gewinnen, also warum nicht noch eine?
Das war die vorherrschende Frage am Sonntagnachmittag in Newark, als sich die Devils in Spiel 3 gegen die Hurricanes ankündigten und unerbittliche 60 Minuten Hockey auf dem Weg zu einem 8: 4-Abbruch spielten, der ihren Rückstand in der Serie auf 2: 4 zurückzog. 1 und überbrachte eine Nachricht: New Jersey wird nicht einfach sein.
Mit Vitek Vanecek, der Akira Schmid im Netz ersetzte, und Luke Hughes, der sein Playoff-Debüt links von Damon Severson gab, lieferten die Devils eine blendend hartnäckige Leistung ab.
Ihr Forecheck war dominant, der Puck war ständig unter den Hashes, die Superstars tauchten auf und trieben das Spiel voran – mit Timo Meier und Nico Hischier, die beide ihre ersten Tore in den Playoffs erzielten, während Jack Hughes mit vier Punkten und einem Hattrick von Gordie Howe abschloss.
Dies war das genaue Gegenteil der ersten beiden Spiele in Raleigh, in denen die Devils wie in den ersten beiden Spielen gegen die Rangers von einem erfahreneren und überlegeneren Gegner in Stücke gerissen wurden.
Vielleicht brauchen die Devils auch nur 120 Minuten, um ihren Liegeplatz in einer Playoff-Serie zu finden. Denn vom Start am Sonntag an war das Eis in ihre Richtung geneigt.
Nachdem Meier die ersten neun Spiele der Nachsaison torlos überstanden hatte, eröffnete Meier das Tor mit 5:58 im Match, indem er einen Feed von Jack Hughes an Frederik Andersen vorbei am rechten Pfosten steckte.
Der ältere Hughes stieg fünf Minuten später selbst auf das Brett und schoss in einem Give-and-Go-Feed von Brendan Smith mit einem One-Timer im rechten Kreis.
Weniger als zwei Minuten später, als die erste Saat des Momentums für Carolina in Form von Tomas Tatar gepflanzt wurde, der einen High-Stick-Strafstoß in der Offensivzone ausführte, stürmte Michael McLeod von einem Center-Ice-Faceoff an fünf Hurricanes vorbei und traf in Unterzahl.
Das machte es in der ersten Pause zum 3: 0, was den Rest des Spiels zu einer anderen Art von Test für die Devils machte – einen, den sie mit Leichtigkeit bestanden.
In der zweiten Halbzeit dauerte es nur 53 Sekunden, bis Hischier eine Zuführung von Jesper Bratt zum Torkreis beendete, was Rod Brind’Amour dazu veranlasste, Andersen für Pyotr Kochetkov zu entfernen, nachdem Anderson vier Tore bei 12 Schüssen zugelassen hatte.
Sebastian Aho und Jordan Martinook erzielten beide gesichtsrettende Tore für die Hurricanes, letzterer per Elfmeter, während Severson ein fünftes Highlight-Reel-Tor für die Devils hinzufügte, indem er sich von der Wand drehte und den Puck an Kochetkov vorbei schnippte, die Vorlagen mit freundlicher Genehmigung von die Brüder Hughes, bevor der zweite zu Ende war.
Damit war die Party aber noch nicht zu Ende.
Miles Wood und Jack Hughes erzielten beide innerhalb der ersten 5:17 des dritten Abschnitts umwerfende Tore und brachten das Spiel außer Reichweite, bevor die Hurricanes mit zwei Shorthanded-Toren von Jordan Staal und Seth Jarvis einen kurzen Push starteten.
Wenn das vor allem nach einem Fünf-gegen-Drei-Spiel für die Devils als Nervosität galt, dann beendete Ondrej Palat mit einem Fünf-gegen-Vier-Tor schnell jede Spannung.
Bis zum zweiten Comeback in Folge nach einem 0:2-Rückstand ist es noch ein langer Weg, und nachdem Antti Raanta am Sonntag krankheitsbedingt nicht angezogen war, stellt sich für Rod Brind’Amour nun die Frage, wer in Spiel 4 das Netz hüten wird .
Obwohl Vanecek alles andere als ein entscheidender Faktor für den Sieg war, hat Devils-Trainer Lindy Ruff jetzt zweimal einen Torwartwechsel in der Mitte der Serie zu seinem Vorteil vorgenommen.
Wenn diese Version der Devils jedoch weiterhin auftaucht, gibt es keine Obergrenze.
Jack Hughes sah am Sonntag wie ein Playoff-Superstar aus, trieb das Spiel in fast jeder Schicht voran und versetzte Aho zur Sicherheit einige Schläge.
Jede Linie hielt die Offensivzone.
Die Hurricanes – ein Team, das durch Geschwindigkeit und Erstickung gewinnt – sahen benommen, verwirrt und zwei Schritte hinterher aus.
New Jersey hat bereits gezeigt, dass es ein angeblich überlegenes Team in einer langen Serie überdauern kann.
Die Chance ist da, das Kunststück zu wiederholen.
