Der Klimawandel beschert Ihnen Zitrusfrüchte aus dem Peach State

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An einem schrecklich heißen Augustmorgen spazierte Jake Price durch seine Reihen von Zitrusbäumen, versteckt in der hinteren Ecke eines Feldes hinter einer Grundschule. Sie sahen aus wie ein Bild direkt aus einem Werbespot für Orangensaft aus Florida: üppige, belaubte Bäume, viele davon voller praller Früchte.

Nur war das nicht in Florida, sondern in Georgia.

Price ist Berater der University of Georgia im Lowndes County und seine Bäume stehen in Valdosta, etwa eine halbe Stunde von der Grenze zu Florida entfernt. Er baut mehrere Arten kleiner Zitrusfrüchte an, darunter eine Mandarinensorte namens Tango, eine der leicht zu schälenden Sorten, die man leicht in das Schulessen eines Kindes werfen kann.

„Sehen Sie, wie viele Früchte dieser Baum hat“, sagte Price und näherte sich einem der Tangobäume. „Da sind wahrscheinlich 25 Pfund pro Baum drauf.“

Zitrusfrüchte sind eine neue Nutzpflanze für Georgia, die dank der vereinten Kräfte des Klimawandels, der Nutzpflanzenwissenschaft und der Krankheit in Florida Fuß fasst. Obwohl sich dieses Zitruskraftwerk etwas weiter im Süden befindet, war es in Georgia historisch gesehen gerade so kälter, dass die Landwirte vom Zitrusanbau abgehalten wurden. Das Einfrieren wurde als zu großes Risiko angesehen, als eine Gefahr, die dazu führen könnte, dass die Früchte gerade dann vernichtet werden, wenn sie reifen.

Doch in Georgien wächst eine neue Zitrusindustrie rasant. Vor einem Jahrzehnt gab es im Bundesstaat nur sehr wenige Zitrusbäume. Mittlerweile gibt es mehr als 500.000 Bäume auf einer Fläche von fast 4.000 Hektar.

Die aufstrebende Branche stand im vergangenen Winter vor ihrer bislang größten Bewährungsprobe. Um Weihnachten herum mussten Zitrusbäume in Südgeorgien sechs Tage lang Temperaturen unter dem Gefrierpunkt überstehen. Viele ihrer Blätter schrumpften und starben ab. Bis Januar hatte die eiskalte Luft Gliedmaßen getötet und riesige Wunden in Stämme und Äste gespalten, wodurch diese dauerhaft geschwächt wurden. Die Landwirte befürchteten, dass der Frost ihrer neuen Ernte schaden könnte.

Aber Price ist kein Bauer. Da er Wissenschaftler ist, wurde der Kälteeinbruch zu einem Experiment.

Bei den meisten Zitrusbäumen handelt es sich um Hybriden: eine köstliche Frucht wie Tangos, die auf die Wurzeln einer Sorte aufgepfropft wird und andere wünschenswerte Eigenschaften aufweist, etwa eine überschaubare Größe oder Resistenz gegen Schädlinge und Krankheiten. Price führt eine Studie durch, um herauszufinden, welche Wurzelstöcke den Frost gut überstanden haben und welche großen Schaden erlitten haben oder Schwierigkeiten haben, sich wieder zu erholen.

„Es ist eine seltene Gelegenheit, Daten darüber zu erhalten, welche Wurzelstöcke den besten Kälteschutz für diese Tangos bieten. Ich werde sie mir also besorgen, solange es gut läuft“, sagte Price.

Landwirte können seine Erkenntnisse nutzen, um sicherzustellen, dass sie Bäume pflanzen, die den Wintern in Georgia standhalten, die nicht mehr so ​​kalt sind wie früher.

„Ich erinnere mich nur daran, dass mir oft kalt war“, sagte Price über seine Kindheit in den 1970er Jahren. „Im Oktober wäre dir kalt. Aber jetzt, im Oktober, sind wir manchmal immer noch in den 90ern.“

Der Klimawandel heizt die Winter besonders schnell auf. Laut Climate Central ist die durchschnittliche Wintertemperatur in Albany, Georgia, seit 1970 um 6,5 Grad Fahrenheit gestiegen. Das bedeutet weniger anhaltende Frosterscheinungen, sodass Georgien ein zunehmend fruchtbarer Boden für Zitrusfrüchte ist.

Landwirt Justin Jones beschloss, diese Veränderungen zu nutzen, als er seine Ernten diversifizieren wollte. Auf seiner Farm in der Nähe von Albany im Südwesten von Georgia baute er Pekannüsse und Baumwolle an, wollte der Mischung aber etwas Neues hinzufügen.

„Es geht um das alte Sprichwort: Legen Sie einfach nicht alle Eier in einen Korb“, sagte er. „Verteilen Sie Ihr Risiko ein wenig.“

Landwirtschaft ist immer mit Risiken durch Wetter, Krankheiten, Insekten und alle möglichen anderen Faktoren verbunden, die sich auf die Ernteerträge auswirken können. Und der Klimawandel stellt die Landwirte vor neue Herausforderungen.

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Pfirsiche – die Kultfrucht des Bundesstaates, auch wenn sie bei weitem nicht die größte Ernte einbringen – benötigen im Winter eine gewisse Menge an kühlen Stunden, um Früchte zu tragen, sodass die gleiche Wintererwärmung, die Zitrusfrüchten hilft, auch Pfirsichen schadet. Und im Jahr 2018 richtete der Hurrikan Michael, der aufgrund der wärmeren Wassertemperaturen schnell an Stärke gewann, als er sich dem Florida Panhandle näherte, eine große Schneise der Verwüstung auf den Farmen im Südwesten von Georgia an, beeinträchtigte die diesjährige Ernte und richtete langfristige Schäden an Pfirsich- und Pekannussbäumen an.

In diesem Jahr stecken die Pfirsiche in Georgia in einer Krise. Ein ungewöhnlich warmer Januar und Februar sorgte dafür, dass die Pfirsichbäume früh blühten. Ein typischer saisonaler Frost im März zerstörte dann die Blüten. Die Bundesregierung erklärte nach dem Einfrieren eine Naturkatastrophe in 18 Bezirken von Georgia, um den Landwirten bei der Bewältigung zu helfen. Eine ähnliche Dynamik hat in den letzten Jahren auch die Blaubeeren in Georgia in Mitleidenschaft gezogen, obwohl Blaubeeren normalerweise zu den Top-10-Ernten im Bundesstaat gehören.

In seinem Versuch, seine Risiken durch Diversifizierung zu verteilen, fand Jones Zitrusfrüchte attraktiv, weil sie das Potenzial haben, gutes Geld zu verdienen: Jeder Baum kann viele Früchte tragen, so dass Landwirte aus jedem Hektar große Einnahmen erzielen können. Da die Branche in Georgia noch so neu ist, konnte er auch ein Verpackungshaus eröffnen – eine zusätzliche Einnahmequelle. Jones baut jetzt Satsumas und Navel-Orangen an.

„Wir haben ein Stück Obst, das aussieht, als wäre es in Kalifornien angebaut, aber schmeckt, als wäre es in Florida angebaut, was jeder will“, sagte er.

Erzeuger aus Georgia wie Jones nutzen auch die durch Krankheiten bedingte Marktöffnung für Zitrusfrüchte. Citrus Greening, verursacht durch Bakterien, die von einem Schädling namens Asiatischer Zitrusflohblattlaus verbreitet werden, hat die Zitrusindustrie Floridas seit ihrem ersten Aufkommen im Jahr 2005 verwüstet. Im Jahr 2022 verfügte der Staat über weniger als die Hälfte der Zitrusfruchtanbaufläche wie in den 1990er Jahren.

„Leider muss in der Landwirtschaft, in der Welt der Landwirtschaft, jemand Schlechtes tun, damit jemand Gutes tut“, sagte Jones.

Landwirte in Georgia unternehmen Schritte, um die Krankheit einzudämmen, die Floridas Zitrusfrüchte dezimiert hat, und Senator Jon Ossoff, ein Demokrat aus Georgia, drängt nun darauf, dass der Staat einen Sitz in einem nationalen Gremium für Zitruskrankheiten erhält.

„Wir müssen uns dessen bewusst sein, was wir hier in Georgia tun, um nicht nur unsere Industrie, sondern auch die Industrie unseres Schwesterstaates zu schützen“, sagte Lindy Savelle, Präsidentin der Georgia Citrus Association.

Trotz der Krankheit und dem jüngsten Wachstum von Georgia-Zitrusfrüchten verfügt Florida immer noch über etwa das Hundertfache der Zitrusfruchtanbaufläche in Georgia. Und die aufstrebende Industrie macht einen noch kleineren Teil der gesamten landwirtschaftlichen Produktion Georgiens aus, die mehr als eine Million Hektar Baumwolle, über 600.000 Hektar Erdnüsse und etwa 20.000 Hektar Blaubeeren umfasst, verglichen mit nur 4.000 Hektar Zitrusfrüchten.

Dennoch gewinnt die Branche an Fahrt. In diesem Jahr richtete der Landtag eine Kommission für Zitrusfrüchte ein, ein Zeichen dafür, dass die Ernte groß genug wird, um Forschung und Vermarktung zu erfordern.

Der anhaltende Frost im letzten Winter wird der diesjährigen Zitrusernte wahrscheinlich schaden, da Bäume, die schwere Schäden erlitten haben, ihre Energie für das Nachwachsen von Ästen und Blättern aufwenden, anstatt Früchte zu produzieren. Aber weil Zitrusfrüchte im Spätherbst und Winter reifen, sagen Price und andere Experten, dass die Bäume Zeit haben, sich zu erholen und nachzuwachsen – im Gegensatz zu den Pfirsichbäumen, deren zarte Blüten durch den späteren Frost im März zerstört wurden.

Jetzt, da die kleinen Zitrusbauern in Georgia gezeigt haben, dass sie einen schlechten Winter überstehen können, wächst laut Savelle das Interesse größerer Farmen.

„Das Vertrauen unserer Landwirte steigt weiter“, sagte sie. „Sie erkennen: ‚Mein Gott, wenn ich vier Tage lang 17, 15 Grad ertragen kann, ist das ein 30-Jahres-Wetterereignis.‘ Ich denke, ich schaffe das.‘“

Auch wenn der Frost der diesjährigen Ernte schaden könnte, sagte Savelle, es sei auch ein großer Test gewesen – und die Zitrusfrüchte aus Georgia haben bestanden.