Der kalifornische Gesetzgeber will den Lohndiebstahl untersuchen. Doch die Gewerkschaften drängen zurück

Ein überraschender Einspruch der Gewerkschaften trug dazu bei, eine staatliche Untersuchung des kaputten Lohndiebstahlsystems in Kalifornien zu verzögern, und übte Druck auf Gouverneur Gavin Newsom aus, um einen Rückstand von Arbeitnehmerforderungen und anderen Bedenken zu beheben, die sich durch Jahre gescheiterter Reformen nur noch verschlimmert haben.

Senator Steve Glazer (D-Orinda) forderte die Prüfung der Lohndiebstahlabteilung des Arbeitskommissars und zitierte privat veröffentlichte Daten, denen zufolge Arbeitnehmer, die ihres Lohns beraubt wurden, derzeit durchschnittlich 780 Tage warten müssen, bis ihre Fälle angehört werden. Laut Gesetz müssen diese Anhörungen in 120 Tagen stattfinden.

Glazer wurde von Abgeordnetem Jim Wood (D-Healdsburg) unterstützt, der sagte, seine Mitarbeiter hätten versucht, einem Arbeiter zu helfen, der fünf Jahre auf die Aufnahme seines Falls gewartet habe.

Arbeitskommissarin Lilia Garcia-Brower sagte am Mittwoch vor dem Joint Legislative Audit Committee, dass die Rückstände durch chronischen Personalmangel verursacht werden. Sie beschrieb eine Reihe interner „Pilot“-Programme zur Beschleunigung von Fällen, räumte jedoch gegenüber dem Gesetzgeber ein, „dass es ein tiefgreifendes systemisches Problem gibt … innerhalb unserer Behörde“.

Der Rechnungsprüfungsausschuss genehmigte die Untersuchung, stimmte aber als Kompromiss gegen die Opposition der Gewerkschaften auch dafür, die Untersuchung auf September zu verschieben.

Die Untersuchung schien bis letzte Woche gesichert, als die kalifornische Labour Federation und 11 andere mächtige Gewerkschaften und Gewerkschaftsorganisationen Einwände gegen den Plan ankündigten und stattdessen ihre eigenen Korrekturen vorschlugen.

Die Verzögerung gibt der Newsom-Administration ein enges Fenster, um Änderungen durch den legislativen Budgetierungsprozess zu bringen, und in diesem Herbst die Chance, den Prüfungsausschuss davon zu überzeugen, dass eine Untersuchung nicht mehr erforderlich ist.

Der Labour-Vorsitzende des Senats, Dave Cortese (D-San Jose), leitete den Vorstoß, die Prüfung auf Eis zu legen, und verwies auf die Notwendigkeit, Haushaltsgespräche nicht zu unterbrechen, die Informationen und Änderungen durch die Verwaltung nutzen könnten.

„Ich vermute, was passieren wird, ist, dass die Prüfung sowieso voranschreiten wird“, sagte Cortese nach der Abstimmung in einem Korridor des Kapitols, „aber bei dem Versuch, dies zu vermeiden, denke ich, dass die Psychologie (für die Regierung des Gouverneurs) jetzt wird ‘ Wir sind besser hektisch.’“

Der Gesetzgeber handelt ohne detaillierte Informationen darüber, was im kalifornischen Lohnforderungsverfahren falsch läuft, das 1976 geschaffen wurde, um Arbeitnehmern eine Alternative zur Einreichung von Zivilklagen gegen Arbeitgeber wegen unbezahlter Löhne zu bieten. Die Agentur wird von der Labour Commission, einer Abteilung des State Department of Industrial Relations, beaufsichtigt.

Die Agentur hat immer wieder Personalknappheit für lange Verzögerungen bei der Anhörung von Fällen verantwortlich gemacht, obwohl wiederholte Medienuntersuchungen auch niedrige Lohneinzugsraten selbst für diejenigen angeführt haben, die Urteile gewinnen. Im Jahr 2021, so die Agentur, habe sie im Namen der Arbeitnehmer mehr als 39 Millionen US-Dollar eingezogen. In diesem Jahr erhielt es jedoch Forderungen in Höhe von 334 Millionen US-Dollar. Bei einer Gesetzesprüfung im Jahr 2020 wurde festgestellt, dass die meisten Arbeitnehmer ihre geschuldeten Löhne nicht einziehen können, selbst wenn sie Auszeichnungen erhalten.

Garcia-Brower sagte dem Gesetzgeber, die Agentur habe letztes Jahr 38.000 Lohnforderungen erhalten, ein dramatischer Anstieg gegenüber 18.600 im Jahr zuvor. Sie sagte, sie habe in den letzten zwei Jahren 141 Mitarbeiter eingestellt, um das Personal aufzustocken, aber fast die Hälfte davon seien neu. Der aktuelle Budgetvorschlag von Newsom sieht die Finanzierung weiterer 42 Arbeitnehmer vor.

Sie sagte nicht, wie viele Mitarbeiter im gleichen Zeitraum gegangen sind, wie hoch die aktuelle Stellenquote der Agentur ist (sie lag im Mai 2022 bei 32 %), wie die Fallzahlen der Mitarbeiter aussehen und wie viele Mitarbeiter tatsächlich benötigt werden – alles Daten von Glazer mit Prüfung gesucht. Glazer sagte, er glaube nicht, dass im Haushaltsverfahren solche harten Daten vorgelegt würden.

„Ich bin nicht zuversichtlich, dass sich irgendetwas ändern würde, wenn man einfach mehr Geld zuweist oder dem Geld sogar einen Verpflichtungsstandard auferlegt“, sagte er nach der Abstimmung.

Der Rückstand sowie der Kampf des Arbeitsministeriums um die Besetzung freier Stellen in der Abteilung für Lohndiebstahl sind seit langem Gegenstand von Anhörungen im Gesetzgeber und versprochenen Maßnahmen der Verwaltung. Seit fünf Jahren in Folge versucht der Staat, den Rückstand abzubauen, indem er mehr Lohnempfänger anstellt, jedoch ohne Erfolg.

„Manchmal“, sagte Glazer, „ist das identifizierte Problem eines, das die Regierung nicht eingestehen will. … Es ist vielleicht nicht so einfach, mehr Geld zu verdienen und mehr Leute einzustellen.“

Die California Labour Federation führte eine öffentliche Kampagne durch, um die Prüfung zu blockieren.

„Wir müssen nicht mittendrin abgelenkt werden. Wir haben bereits die Arbeit geleistet, um herauszufinden, was los ist“, sagte Lorena Gonzalez Fletcher, ein ehemaliges Mitglied der Staatsversammlung, die jetzt Chief Officer des Verbandes ist.

„Wir haben buchstäblich alle Experten, die Anwälte, die Arbeiterzentren, die Gewerkschaften einberufen und eine ganze Reihe von Durchsetzungsinstrumenten entwickelt, die wir umsetzen müssen“, sagte sie.

Der Verband schickte am Freitag eine zweiseitige Zusammenfassung seiner Pläne an den Gesetzgeber. Die Liste mit Vorschlägen umfasst einen optimierten Einstellungsprozess für Ermittler von Lohndiebstahl, gelockerte Einstellungsstandards und höhere Gehälter. Sie befürwortet auch Gesetze, die staatliche Strafen gegen Unternehmen ermöglichen würden, die ihre Arbeitnehmer fälschlicherweise als unabhängige Auftragnehmer einstufen, um die Zahlung der erforderlichen Löhne und anderer Entschädigungen zu vermeiden.

State Auditor Grant Parks sagte dem Gesetzgeber, die angeforderte Untersuchung sei unkompliziert und könne in sechs Monaten abgeschlossen werden.

Aber eine öffentliche Untersuchung würde die Vorschläge der Labour Federation „hindern“, indem sie Personalzeit verschwendet, behauptete Gonzalez Fletcher vor der Abstimmung.

Der Verband vertritt etwa 1.200 lokale Gewerkschaften mit Beschäftigten im Einzelhandel, in der Fertigung, im Baugewerbe, im Gastgewerbe, im Gesundheitswesen und in anderen Branchen. Ihr Widerspruchsschreiben gegen die Lohndiebstahlsprüfung wurde von 11 anderen Gewerkschaften und Gewerkschaftsorganisationen unterzeichnet, darunter die Teamsters, United Food and Commercial Workers und Worksafe.

Die Arbeitskommission pflegt ein langes Bündnis mit den Gewerkschaften und stützt sich sogar auf Untersuchungen von gewerkschaftlich unterstützten Arbeitnehmerzentren, um große Fälle von Ausbeutung gegen gezielte Arbeitgeber vorzubringen.

Garcia-Brower, der 2019 von Newsom ernannt wurde, hat als Direktor des in Los Angeles ansässigen Maintenance Cooperation Trust Fund, der von gewerkschaftlich organisierten Hausmeisterdiensten finanziert wird, fast zwei Jahrzehnte lang Lohndiebstahlverfahren gegen Hausmeisterfirmen aufgebaut.

Die Abteilung für Arbeitsbeziehungen beantwortete seit Dezember keine wiederholten Fragen von The Times zu Wartezeiten für Anhörungen oder dazu, ob Personalknappheit zu langen Verzögerungen geführt hat.

Eine Enthüllung der Times über die weit verbreitete Ausbeutung von Cannabisarbeitern dokumentierte Fälle, in denen Arbeiter mehr als ein Jahr auf eine erste Einigungskonferenz, Monate mehr auf eine Anhörung und sogar Monate mehr auf eine Entscheidung warteten – und das alles, während sie feindseligen Arbeitgebern ausgesetzt waren.

Staatliche Fallakten, die von The Times erhalten wurden, zeigten, dass es keine Aufzeichnungen über eine Antwort einer Agentur auf die Bitte eines Anwalts gab, die Anhörungen für zwei Brüder zu beschleunigen, von denen sie sagte, dass sie mit dem Tod bedroht wurden, wenn sie ihre Klagen gegen eine staatlich lizenzierte Cannabisfarm in Yolo County nicht zurückzogen.

In anderen Fällen wurden keine weiteren Ermittlungen eingeleitet, wenn Arbeitnehmer angeblich von ihren Arbeitgebern ebenfalls mit Waffen geschwenkt oder ausländische Arbeitnehmer ausgebeutet wurden.

Joe Jiorle ist einer von drei Arbeitern, die Lohnforderungen gegen eine lizenzierte Cannabisfarm in Humboldt County eingereicht haben.

Er reichte seine Klage im März 2022 ein und wartete laut dem Online-Index der Arbeitskommission seit dieser Woche immer noch auf eine Anhörung.

Die Fallunterlagen zeigen, dass die Arbeitsagentur Jiorle mitteilte, dass es bis zu einem Jahr dauern würde, bis er über ein Datum informiert würde, an dem er möglicherweise eine Anhörung zu seinem Anspruch auf 70.000 Dollar an geschuldeten Löhnen haben würde.

Jiorle sagte, er kenne Dutzende von Arbeitern, die meisten von ihnen Einwanderer, die auf der Farm ohne vollen Lohn arbeiteten und aus welchen Gründen auch immer keine Ansprüche geltend machten.

„Ich fühle viel mehr für die 32 Arbeiter, die ich an sechs (bis) sieben Tagen in der Woche auf dem Feld sehe. Die wurden jeweils für vielleicht 10 oder 15 Riesen Dollar verbrannt und sie sind es [here] in einem anderen Land, in der Hoffnung, etwas nach Hause zu schicken und einen Vorgeschmack auf die amerikanische Freiheit zu bekommen“, sagte er.