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Puerto Rico befindet sich inmitten einer Solarwelle in Wohngebieten, die durch Sorgen über ein unzuverlässiges Netz, hohe Energiepreise und zerstörerische Stürme ausgelöst wird. In den sechs Jahren seit Hurrikan Maria haben sich die Solaranlagen jeden Monat auf über 3.000 verzehnfacht. Mittlerweile nutzen rund 82.000 Haushalte Solaranlagen auf Dächern. Die meisten von ihnen verfügen über Batterien, sodass ihre Systeme auch dann weiter funktionieren, wenn der Strom ausfällt.
Doch dieses wirksame Mittel zur Energieresilienz bleibt für Hunderttausende Puertoricaner unerreichbar. Die Systeme sind teuer und die meisten Menschen nutzen Leasing oder Kredite, um sie sich leisten zu können. Wer über ein geringes Einkommen oder eine geringe Kreditwürdigkeit verfügt, ist von der klassischen Solarfinanzierung ausgeschlossen.
Ein neues Programm des Kreditprogrammbüros des Energieministeriums zielt auf dieses Problem ab. Letzte Woche schloss das Unternehmen eine Kreditgarantie in Höhe von 3 Milliarden US-Dollar für Sunnova Energy ab, ein Solarunternehmen für Privathaushalte mit fast 350.000 Kunden in den Vereinigten Staaten und dem größten Betreiber in Puerto Rico.
Es wird landesweit Kredite im Rahmen des Sunnova-Projekts Hestia unterstützen, das Haushalten in Gemeinden, die mit hohen Energierechnungen, häufigen Ausfällen und Klimarisiken zu kämpfen haben, Solar-, Batteriespeicher- und Demand-Response-Software auf Dächern zugänglich macht. Die Vereinbarung sieht vor, dass mindestens 20 Prozent der Kredite an Kunden mit einem Kredit-Score von 680 oder weniger vergeben werden und dass mindestens 10 Prozent und bis zu 20 Prozent davon in Puerto Rico vergeben werden.
Das Programm stellt das größte Einzelengagement der Bundesregierung im Bereich Solarenergie dar und könnte bis zu 115.000 Hausbesitzern in den USA helfen. Darüber hinaus könnten in den nächsten 25 Jahren 7,1 Millionen Tonnen CO2-Emissionen vermieden werden.
Die Ausgliederung für Puerto Rico ist Teil einer umfassenden Anstrengung der Biden-Regierung, saubere, belastbare Energie so schnell wie möglich auf das US-Territorium zu bringen, eine Verpflichtung, die Präsident Biden letztes Jahr nach dem Hurrikan Fiona eingegangen ist, als der gesamte Archipel erneut ohne Netz war Leistung. Doch während die Befürworter erneuerbarer Energien der Meinung sind, dass Solardächer der Schlüssel zur Energieunabhängigkeit des Archipels sind, glauben nicht alle, dass die Kreditgarantie der beste Weg ist, einkommensschwachen Haushalten zu helfen.
Sunnova Energy ist seit 2013 in Puerto Rico tätig und betreut dort 60.000 Kunden, was 80 Prozent der privaten Solaranlagen auf dem Archipel ausmacht. Es bietet Leasing- und Darlehensfinanzierungen mit einer Laufzeit von 25 Jahren an, die Wartung und Reparaturen für die gesamte Vertragslaufzeit umfassen. Einwohner von Puerto Rico zahlen einige der höchsten Stromtarife in den Vereinigten Staaten, und Sunnova-Kunden zahlen dort nach Angaben des Unternehmens etwa 15 bis 20 Prozent weniger als für Strom vom örtlichen Energieversorger.
Das Kreditgarantieprogramm soll den Kreis der Eigenheimbesitzer, die Zugang zu Finanzierungen haben, vertiefen. Das durchschnittliche jährliche Haushaltseinkommen in Puerto Rico liegt unter 22.000 US-Dollar, 40 Prozent der Einwohner leben unter der bundesstaatlichen Armutsgrenze und 40 Prozent haben keine Kreditkarte. Nahezu jeder Volkszählungsbezirk gilt im Rahmen des Climate and Economic Justice Screening Tool der Biden-Regierung als benachteiligte Gemeinschaft.
„Damit kann Sunnova einen Kunden erreichen, den es traditionell nicht erreichen könnte“, sagte Michael Juarbe-Lafitte, der leitende Manager für Regierungsangelegenheiten des Unternehmens in Puerto Rico.
Es soll auch dazu beitragen, den Grundstein für ein sogenanntes virtuelles Kraftwerk (VPP) zu legen, das in Heimbatterien gespeicherte Solarenergie nutzt, um bei Spitzenbedarf Strom ins Netz einzuspeisen. Seit dem Hurrikan Maria sind praktisch alle Hausinstallationen in Puerto Rico mit Batterien ausgestattet, was Puerto Rico zu einem der Orte macht, die diesen Ansatz am besten nutzen können. Alle Projekt-Hestia-Darlehen in Puerto Rico umfassen Solarmodule, Heimbatterien und Energiemanagementsoftware.
Der Energieversorger von Puerto Rico, Luma Energy, ist nur noch wenige Wochen davon entfernt, ein Batterie-Notfallreaktionsprogramm zu starten, das 6.000 Heimbatterien an das Netz anschließen wird, um bei Ausfällen Strom zu liefern. Das Pilotprogramm soll den Weg zu einer viel größeren Expansion ebnen.
„Wenn wir diese etwa 60.000 Kunden mit in ihren Batterien gespeicherter Energie nutzen könnten, könnten wir einige dieser alten, schmutzigen Spitzenkraftwerke in Bedarfssituationen problemlos ersetzen“, sagte Juarbe-Lafitte. „Und diese Haushalte werden entschädigt, was bedeutet, dass das Geld in den Taschen Puerto Ricas bleibt.“
Trotz aller Vorteile, die Solarenergie für Privathaushalte verspricht, sind einige Befürworter der Energieresilienz der Meinung, dass die vom Energieministerium geförderten langfristigen Kredite nicht das richtige Modell für Haushalte mit niedrigem Einkommen seien.
Alejandra Castrodad-Rodríguez, Geschäftsführerin von Resilient Power Puerto Rico, bezeichnet die Investitionen der Biden-Regierung als „transformativ für Puerto Rico“. Sie sagt jedoch, dass Organisationen wie ihre, die die Widerstandsfähigkeit der Gemeinschaft durch saubere Energie fördern, wollen, dass diese Investitionen das Eigentum der Gemeinschaft und nicht der Unternehmen an Solaranlagen sichern.
„Je größer die lokale Kontrolle über diese Klimagüter ist, desto widerstandsfähiger werden die Gemeinden“, sagte sie.
Dies lässt sich am besten dadurch erreichen, sagte sie, dass Kredite mit kürzeren Laufzeiten subventioniert werden, um den Kapitalbetrag zu minimieren, sodass die Haushalte ihre Systeme früher besitzen. Das würde ihre Energiekosten weiter senken. Kredite sollten auch über lokale Kreditgenossenschaften und Genossenschaften vergeben werden.
Marcel Castro-Sitiriche, Professor für Elektrotechnik an der Universität von Puerto Rico, Mayagüez, äußerte Bedenken darüber, wohin die Investitionen gelenkt würden. „Die Bereitstellung einer Kreditgarantie für ein Unternehmen, das bereits über einen großen Anteil am Markt für Solardächer in Puerto Rico verfügt, verschafft Sunnova einen Wettbewerbsvorteil, der zu weniger Wettbewerb und einer Verschlechterung des Service für die Kunden führen könnte“, sagte er. „Wir müssen in die entgegengesetzte Richtung gehen und Anreize für lokale Unternehmen schaffen.“
Was könnte eine Milliarde US-Dollar für die Energieresilienz Puerto Ricos tun? Bewohner haben Ideen.
Castrodad-Rodríguez ist auch misstrauisch gegenüber jedem Modell, bei dem gefährdete Haushalte mit niedrigem Einkommen, was in Puerto Rico bedeuten kann, dass sie nur 12.000 US-Dollar pro Jahr verdienen, Schulden aufnehmen. Sie möchte wissen, was mit jedem passiert, der seinen Zahlungen nicht nachkommt, und befürchtet, dass die Kreditkosten über die 25-jährige Laufzeit höher sein könnten als die marktüblichen Energiepreise.
„Diese staatlichen Anreize ermöglichen den Zugang zu diesen Haushalten, aber dann muss die Regierung die notwendigen Parameter festlegen, um diese Haushalte zu schützen“, sagte sie.
Ein Sunnova-Vertreter bestätigte, dass, wenn ein Kunde von Project Hestia nicht zahlt, „der normale Inkassoprozess wie bei jedem anderen Kunden abläuft“, aber Dan DeSnyder, Vizepräsident für Kapitalmärkte des Unternehmens, sagte, das Unternehmen erwarte nicht, dass Kunden ausfallen weil ihre Kreditzahlungen niedriger sind als ihre aktuellen Stromrechnungen, und das bei höherer Zuverlässigkeit.
Der Ruf von Sunnova in Puerto Rico hat in der Vergangenheit gelitten. Im Jahr 2017 beauftragte das unabhängige Verbraucherschutzbüro das Puerto Rico Energy Bureau, eine Aufsichtsbehörde, mit der Untersuchung des Unternehmens, nachdem 1.000 Beschwerden über betrügerische Verkaufspraktiken und schlechten Reparaturservice eingegangen waren. Zwei Jahre später veröffentlichte das Büro einen Bericht, in dem es die Geschäftspraktiken von Sunnova kritisierte, und forderte Sunnova im Jahr 2021 auf, seine Richtlinien zu verbessern. Kunden im ganzen Land haben ähnliche Beschwerden beim Better Business Bureau eingereicht, das dem Unternehmen derzeit die Bewertung F verleiht.
Sunnova gibt an, aggressive Schritte unternommen zu haben, um den Kundenservice zu verbessern. „Als größtes privates Solar- und Batteriespeicher-Dienstleistungsunternehmen in Puerto Rico sind wir stolz auf unsere Geschichte auf der Insel und möchten weiterhin mehr Verbrauchern auf der Insel saubere, erschwingliche und zuverlässige Energiedienstleistungen anbieten“, sagte das Unternehmen Grist in einer E-Mail. Das Unternehmen eröffnete im vergangenen April ein Callcenter in Puerto Rico, verspricht eine Reaktionszeit von 24 Stunden bei Serviceanfragen und plant, sein Serviceteam bis zum Jahresende von 16 auf 75 Mitarbeiter zu erweitern.
Ein DOE-Sprecher sagte, das LPO-Team der Abteilung habe vor Abschluss der Garantie eine 11-monatige Due-Diligence-Prüfung durchgeführt, einschließlich der Analyse seiner Abrechnungen und Inkasso, Garantien und Leistungsverpflichtungen im Rahmen seines Standardkundenvertrags, und dass es das Projekt Hestia kontinuierlich überwachen werde.
Sunnova teilte Grist mit, dass es dem DOE monatliche Berichte darüber zur Verfügung stellen wird, wer Kredite erhält, welche FICO-Scores, Einkommen, Standorte, CO2-Einsparungen und mehr vorliegen.
Das Energieministerium hat den Verbraucherschutz auch in einige seiner anderen Energieprogramme in Puerto Rico integriert. Ein Puerto Rico Energy Resilience Fund in Höhe von 1 Milliarde US-Dollar soll den Zugang zu Solaranlagen auf Dächern für medizinisch gefährdete Menschen und Menschen, die in Gemeinden auf der letzten Meile leben, unterstützen. Darin sind 5 bis 10 Millionen US-Dollar für „Verbraucherschutzbemühungen“ enthalten.
PJ Wilson, Präsident der Solar and Energy Storage Association in Puerto Rico, sagte, die Rate der Verbraucherbeschwerden über Solarunternehmen sei in den letzten Jahren drastisch auf etwa 1 Prozent der Neuinstallationen gesunken. „Vergleichen Sie das mit der miserablen Zufriedenheitsrate derselben Kunden mit der Netzstromversorgung“, sagte er, „die immer noch mit Abstand die meisten Stromausfälle in den gesamten Vereinigten Staaten aufweist.“
Update 06.10.2023: Dieser Artikel wurde aktualisiert, um eine spätere Stellungnahme des Energieministeriums aufzunehmen.
