Während Campbell sprach, sprang ein falscher Zahn aus seinem Mund und fiel zu Boden. Ohne seine Rede zu unterbrechen, bückte sich Campbell, klemmte den Zahn zwischen seinen Fingern und steckte ihn wieder an seinen Platz.
„Es macht ihm nicht einmal Angst“, sagte Detroits Linebacker Alex Anzalone. „Wir dachten: ‚Was zum Teufel?‘ Er machte einfach weiter, als wäre nichts gewesen.“
Als Detroit Campbell nach der Saison 2020 anheuerte, erbte er ein Team in Unordnung und ein Franchise, das im Scheitern steckte. Die Lions hatten in den letzten drei Spielzeiten eine Bilanz von 14:33:1. Ihr Franchise-Quarterback Matthew Stafford hatte einen Trade gefordert. Sie hatten in den drei Jahrzehnten seit ihrem letzten Playoff-Sieg acht Cheftrainer (plus drei Interimstrainer) durchlaufen.
Trotz jeder Herausforderung machte Campbell einfach weiter. Am Sonntagabend wird Detroit zum ersten Mal seit Januar 1994 ein Playoff-Spiel ausrichten – gegen die Los Angeles Rams und Stafford. Mit den klugen Personalentscheidungen von General Manager Brad Holmes als Grundlage führte Campbell die Lions seit 1993, neun Jahre vor der Gründung der NFC North, zum Titel in der ersten Liga.
Während er die Lions vom ewigen Kanonenfutter zum aufstrebenden Super-Bowl-Aspiranten machte, wurde Campbell zu einer der Hauptfiguren der NFL: der stämmige, ziegenbärtige, überkoffeinierte ehemalige Tight End, der bei seiner Eröffnungspressekonferenz seine beißenden Kniescheiben pries und im emotionalen Postgame die Liga anführt Reden in der Umkleidekabine.
Die Männer, die für Campbell spielen, bestreiten nicht die Wahrheit über seinen Ruf. Aber sie absorbieren auch die Substanz, die seiner Persönlichkeit zugrunde liegt. Campbells charakteristisches Merkmal könnte sein, dass er nicht anders kann, als immer sein wahres Ich zu sein. „Was man sieht, wenn er mit den Medien interagiert, ist, dass die Leute sagen: ‚Oh, er hat das gesagt – ha ha, so lustig‘“, sagte Taylor Decker, Left Tackle der Lions. „Aber so ist er wirklich. So redet er. So verhält er sich.“
Campbell hat die Lions mit übersehenem Fußballintelligenz, unerschütterlicher Authentizität und tiefem Selbstvertrauen umgekrempelt. Seine 10-jährige NFL-Spielerfahrung ermöglicht es ihm, eine Beziehung zu den Spielern aufzubauen. Seine Konsequenz ermöglicht es ihm, seine Autorität zu bewahren.
„Er vermittelt das Gefühl, ein Teamkollege von Ihnen zu sein“, sagte Defensive Lineman John Cominsky. „Sie wissen, dass er der Trainer ist, aber er ist wie dieser feurige Teamkollege. Er bringt jeden dazu, einzukaufen, weil jeder für diesen Kerl töten und für diesen Kerl spielen und für diesen Kerl Siege einfahren will.“
Während Campbells kurzer Amtszeit bestanden die Lions im Wesentlichen aus drei verschiedenen Teams. In seinem ersten Jahr waren sie noch ein Fußabtreter und fanden ihren Weg zu einem Quarterback, Jared Goff, dessen Selbstvertrauen wiederhergestellt werden musste. In seiner zweiten Saison wandelten sie sich systematisch von einem konkurrenzfähigen Team, das knappe Spiele verschwendete, zu einer aufstrebenden Macht. In diesem Jahr sind sie an die Spitze der Liga aufgestiegen.
In jeder Phase hat Campbell seinen auf Härte und Wettbewerb basierenden Ansatz nicht geändert. Die Lions üben ihre Startoffensive gegen ihre Startverteidigung, und Campbell vergibt wöchentlich Startpositionen.
„Man muss dafür arbeiten“, sagte er. „Man kann nicht einfach sagen, dass man großartig sein will, man kann nicht einfach sagen, dass man ein Champion sein will. Man kann nicht einfach sagen, dass wir das machen werden. Du musst arbeiten gehen, Mann. … Man gewinnt in der Praxis an Selbstvertrauen, wenn man etwas vermasselt, dann lässt man sich darin coachen und korrigiert es.“
Mit der möglichen Ausnahme von Goff haben die Lions keine externen Spieler hinzugefügt, die vor ihrer Ankunft in Detroit als Stars hätten gelten können. Ihr Wiederaufbau war auffallend isoliert; Fast alle ihrer besten Spieler wurden unter Holmes und Campbell gedraftet.
„Er bringt einen bestimmten Persönlichkeitstyp in diese Umkleidekabine“, sagte Cominsky über Campbell. „Er blickt über einige der materiellen Aspekte hinaus, auf die andere Organisationen achten. Sie denken über Persönlichkeiten und Kompatibilität in der Umkleidekabine nach – wer wird die stärkste Jungs-Einheit sein?“
Viele aktuelle Lions erlebten Campbells erste Saison, die mit 0-10-1 begann und in den letzten sechs Wochen mit drei Siegen endete. „Vertrau mir, Leute“, sagte Campbell ihnen. „Irgendwann werden wir dort sein, wo wir sein wollen.“
Goff würdigte Campbells „Fähigkeit, angesichts von Widrigkeiten und Herausforderungen an der Spitze des Raums zu stehen und jeden Tag derselbe zu sein und selbstbewusst mit dem Raum zu sprechen und nie den Glauben an uns zu verlieren, wenn die Dinge schlecht waren.“ er sagte. „Und sie waren dort schon früh schlecht. Das zeigt, wer er ist und warum wir an ihn glauben und warum wir ihm vertrauen.“
„Fußball kann manchmal kompliziert sein“, sagte Right Tackle Penei Sewell, der erste Draft-Pick der Lions unter Campbell. „Die Leute vergessen die einfachen Teile. Die Leute müssen zuschlagen. Die Leute mussten anpacken. Die Leute mussten zum Ball rennen. Seine Philosophie passt irgendwie zu jedem in dieser Umkleidekabine.“
Campbells Eröffnungspressekonferenz festigte einen Ruf, der ihm in Erinnerung geblieben ist: „Oh ja, er scheint einfach ein großer Dummkopf zu sein“, sagte Wide Receiver Josh Reynolds lächelnd. Als er nach Campbells Fußballtalent gefragt wurde, grinste Decker.
„Es ist ihm egal, wenn man nicht weiß, dass er es weiß“, sagte Decker. „Er ist sehr, sehr schlau mit seinen Xs und O’s. Er kennt sich mit Ball aus. Die Leute halten ihn einfach für einen Macho-Trainer, aber er ist sehr schlau. Er lehnt sich ein wenig hinein. Er meint: „Ihr könnt denken, wir wären nur große Dummköpfe und wir werden unseren Kopf gegen die Wand rammen.“ Aber wir wissen, wie man Fußball spielt. Wir wissen, wie man Fußball trainiert. „Wir wissen, wie man plant.“ Er versteht alles.“
Im Jahr 2021 übernahm Campbell die Spielleitung von Offensivkoordinator Anthony Lynn, nachdem die Lions mit 0:8 starteten. Während Campbells neun Spielen als Play Caller erzielte Detroit eine Bilanz von 3-5-1 und einen Durchschnitt von 21,2 Punkten, verglichen mit 16,8 unter Lynn. Campbells Fourth-Down-Aggression kommt den modernen analytischen Prinzipien näher als die meisten anderen. Bei Walk-Throughs unterbricht Campbell manchmal das Training und weist die Verteidigung an, sich in einer bestimmten Deckungs- und Frontstruktur aufzustellen, damit er bestimmen kann, wie diese Ausrichtung auf eine bestimmte Art von Presnap-Bewegung reagieren würde. Einige der innovativen Spielzüge der Lions sind aus solchen Momenten entstanden.
„Es ist einfach so, als sei ihm das durch den Kopf gegangen, und er hat es durchgemacht, und er hat alles auf dem Feld gemacht“, sagte Decker.
Der Offensivkoordinator der Lions, Ben Johnson, ist möglicherweise zum begehrtesten Cheftrainerkandidaten der NFL geworden, weil Campbell seine Fähigkeiten gleich zweimal erkannte. Johnson war ein untergeordneter Offensivassistent bei den Dolphins, als Campbell 2015 Interimstrainer von Miami wurde, und Campbell beförderte ihn zum Tight-End-Trainer. In Detroit wählte Campbell erneut Johnson als Trainer für die Position, die er innehatte. Dann übergab er ihm nach seiner ersten Saison die Offensive.
Campbell stärkt Assistenten, indem er „ein System schafft, in dem wir alle agieren können“, sagte Brian Duker, Defensive-Backs-Trainer der Lions. Aber er vermittelt auch Einblicke, indem er in Besprechungsräume kommt, um zu helfen, ohne seine Mitarbeiter zu untergraben. Er kann Duker erklären, wie eine Offensive ihre Routen oder Blockierungspläne an eine bestimmte Deckung anpassen würde, was ihm dabei hilft, Spieler darüber zu informieren, was sie erwarten können. „Aus alltäglicher Sicht wird sein Intellekt nicht ausreichend berücksichtigt“, sagte Duker.
Nachdem die Lions in aufeinanderfolgenden Spielen im November sieben Ballverluste hinnehmen mussten, betonte Campbell die Notwendigkeit der Ballsicherheit. Aber er machte es nicht nur zum Problem der Spieler. Er machte es zur Pflicht seines Trainers, im Video auf Fehler hinzuweisen und im Training eine bessere Technik zu demonstrieren.
„Wir werden nicht nur noch lauter schreien“, sagte Campbell. „Wir werden Substanz verleihen.“
Zu Beginn dieser Saison war Campbell einer von neun Cheftrainern, die in der NFL gespielt hatten, und einer von nur fünf, die in den 2000er Jahren gespielt hatten. Seinen Trainerstab besetzte er mit ehemaligen Spielern. Er versteht die körperlichen und geistigen Anforderungen, die Spieler verspüren. Mike Nolan, Assistent der Fellow Saints, sagte, Campbell würde gegen Sean Paytons Trainingsplan vorgehen, wenn er das Gefühl hätte, dass die Spieler mehr Ruhe bräuchten. Einhellig sagten die Spieler der Lions, dass sie Campbells Forderungen akzeptieren, weil sie darauf vertrauen, dass sie funktionieren werden.
„Wenn er etwas sagt, hört man zu, weil er weiß, wovon er spricht“, sagte Tight End Brock Wright. „Und er hat es geschafft.“
„Jedes Mal, wenn er mit mir spricht“, sagte Sewell, „trifft es anders.“
Campbells Teambesprechungen sind unter Spielern legendär geworden. Sie reichen von inspirierend bis komisch. Vor einem Training in der Zwischensaison, als die Körper der NFL-Spieler ein Kompendium aus Schmerzen und Prellungen waren, zeigte Campbell einen Ausschnitt aus der Komödie „Major Payne“ von Damon Wayans aus den 1990er-Jahren. Die Titelfigur stellt sich einem Soldaten, der in den Arm geschossen wurde. Er bietet dem Verwundeten an, einen Trick zu zeigen, um ihn von den Schmerzen abzulenken – und bricht ihm dann die Finger.
„Es war so ziemlich: ‚Ich weiß, dass dein Körper weh tut.‘ „Du musst es tun“, sagte Reynolds.
Cominsky erinnert sich lebhaft daran, was Campbell dem Team vor dem ersten Trainingslager der Lions im Sommer erzählte. Er schrieb es in ein Tagebuch, das er in seinem Spind aufbewahrt. Campbell erklärte, dass der 8:2-Erfolg der Lions im Jahr 2022 sie auf die Landkarte gebracht und sie an den Abgrund gebracht habe, wo Campbell immer geglaubt hatte, dass sie hingehen würden. Die Gegner würden die Lions nicht länger übersehen, betonte Campbell. Stattdessen würden sie versuchen, sie zu jagen. Und das würde Dan Campbell nicht abschrecken.
„Wenn Sie uns jagen wollen, müssen Sie nicht lange suchen“, sagte Campbell seinem Team. „Weil wir direkt vor Ihrer Veranda sind.“
