Nachdem Jackie Robinson ihn 1948 in einem Ausstellungsspiel fünf beeindruckende Innings werfen sah, suchte er den Minor-League-Pitcher Carl Erskine auf.
„Du wirst sehr bald bei uns sein“, sagte Robinson, der erst ein Jahr zuvor die Farbbarriere der Major League Baseball durchbrochen hatte, dem 21-jährigen Rechtshänder.
Robinsons ermutigende Worte erwiesen sich als vorausschauend. Erskine wechselte einige Wochen später zu den Brooklyn Dodgers und erzielte in 17 Einsätzen, die meisten davon im Bullpen, eine Bilanz von 6:3.
Erskine, das letzte überlebende Mitglied der „Boys of Summer“, jener Teams der Brooklyn Dodgers aus den späten 1940er bis Mitte der 1950er Jahre, an die man sich gerne erinnert, starb am Dienstag in einem Krankenhaus in seiner Heimatstadt Anderson, Indiana. Er war 97.
„Oisk“, wie er von den Brooklyn-Fans genannt wurde, spielte zwölf Saisons für die Dodgers und trat in fünf World Series auf. Er war ein wichtiger Teil der Dodgers von 1955, die die einzige Weltmeisterschaft der Franchise gewannen, bevor das Team nach der Saison 1957 nach Los Angeles übersiedelte.
Im Schatten seiner bekannteren Teamkollegen, darunter Robinson, Gil Hodges, Pee Wee Reese, Roy Campanella und Duke Snider, war Erskines beste Saison 1953, als er mit 20:6 die Dodgers zur World Series führte. Während die Dodgers in sechs Spielen gegen die Yankees verloren, stellte Erskine einen damaligen World-Series-Rekord auf, indem er in Spiel 3 14 Batter schlug – vier Mal schlug er Mickey Mantle –, als er Vic Raschi beim 3:2-Sieg in Brooklyn überholte .
Im Anschluss an seine Spielerkarriere engagierte sich Erskine sehr aktiv bei den Special Olympics, nachdem sein jüngster Sohn Jimmy 1960 mit Down-Syndrom geboren wurde. Statt Jimmy in eine Anstalt zu schicken, wie es damals oft der Fall war, brachten die Erskines ihren Sohn nach Hause und erzog ihn genauso wie seine drei älteren Geschwister. Jimmy, der Ende letzten Jahres im Alter von 63 Jahren starb, arbeitete 20 Jahre lang bei einem örtlichen Applebee’s.
Für sein Engagement bei den Special Olympics, die sich über mehr als 40 Jahre erstreckten, wurde Erskine im vergangenen Juli in der National Baseball Hall of Fame in Cooperstown, NY, mit dem Buck O’Neill Award ausgezeichnet. Die Auszeichnung wird höchstens alle drei Jahre verliehen, um unter anderem „eine Person zu ehren, deren außergewöhnlicher Einsatz den positiven Einfluss des Baseballs auf die Gesellschaft verstärkt hat“.
Wann immer Erskine gebeten wurde, als World Series-Champ eine Rede zu halten, hielt er seinen World Series-Ring hoch und erzählte dem Publikum, wie viel er ihm bedeutete. Aber dann würde er eine von Jimmys Goldmedaillen bei den Special Olympics zeigen.
„Sagen Sie mir, was die größere Errungenschaft ist“, würde Erskine sagen. „Was davon bedeutet mehr?“
Carl Daniel Erskine wurde am 13. Dezember 1926 in Anderson, Indiana, geboren. Nach seinem Highschool-Abschluss im Jahr 1945 wurde Erskine zur Marine eingezogen. Ein Jahr später fragte er den Freizeitdirektor, wo er stationiert war, ob er dem Baseballteam der Basis beitreten könne, und wurde abgelehnt, weil das Team bereits zu viele Pitcher hatte. Doch ein paar Wochen später wurde er entlassen, gescoutet und schnell von den Dodgers unter Vertrag genommen.
Erskine verbrachte seine letzten beiden Spielzeiten bei den Dodgers in Los Angeles und ging 1959, weil er es leid war, von seiner jungen Familie getrennt zu sein, in den Ruhestand. In 335 Spielen in der großen Liga stellte er eine Bilanz von 122-78 auf, darunter zwei No-Hitter. Er wurde 1954 in das All-Star-Team der National League berufen.
Nach seiner Karriere kehrte Erskine in seine Heimatstadt zurück, gründete sein eigenes Versicherungsunternehmen und trainierte zwölf Saisons lang Baseball am Anderson College. Später wurde er Präsident einer örtlichen Bank.
Während er 2002 in Brooklyn mit einer nach ihm benannten Straße geehrt wurde, errichtete die Stadt Anderson vor dem Carl D. Erskine Rehabilitation and Sports Medicine Center eine Erskine-Statue. Es gibt auch eine Erskine-Schule in der Stadt, die auf einem Grundstück errichtet wurde, das Erskine der Gemeinde gespendet hatte und die sein Sohn Jimmy besuchte.
Neben Jimmy hinterlässt Erskine seine Frau Betty und drei weitere Kinder, fünf Enkel und elf Urenkel.
Mit Don Newcombe auf dem Hügel im neunten Inning eines Playoff-Spiels gegen die Giants im Jahr 1951 wärmte sich Erskine zusammen mit Ralph Branca im Bullpen auf. Auf Empfehlung von Dodgers Pitching-Trainer Clyde Sukeforth, der meinte, Branca hätte an diesem Oktobernachmittag bessere Sachen, wurde Branca zu einem Spiel gegen Bobby Thomson berufen, und der Rest ist New Yorker Baseball-Geschichte.
Thomson startete einen spielentscheidenden Homerun in drei Läufen, um die Giants an den Dodgers vorbei und in die World Series zu katapultieren.
Von da an hatte Erskine immer dann, wenn er gefragt wurde, was sein bestes Spielfeld sei, eine Antwort parat: „Der Curveball, den ich 1951 im Polo Grounds Bullpen gesprungen habe.“
