Capitals schlagen Lightning nach Nick Jensens Verletzung

Plötzlich ohne einen ihrer stabilsten Verteidiger in einem Spiel, das für ihre Playoff-Hoffnungen entscheidend war, entschieden die Capitals, dass sie auf der Strecke „wie Jensen spielen“ würden, sagte Torhüter Charlie Lindgren. Es funktionierte.

Ein Powerplay-Tor von Verteidiger John Carlson brach 11:31 vor Schluss das Unentschieden, und ein entscheidender Treffer von Center Nic Dowd – einem engen Freund und College-Teamkollegen von Jensen – besiegelte gegen Ende des Viertels einen 4:2-Sieg und sorgte dafür, dass Washington in Schwung blieb Playoff-Hoffnungen leben.

„Nachdem ich gesehen habe, was dort mit Jensen passiert ist – sehr, sehr schwer zu erkennen“, sagte Lindgren. „Wir alle wissen, wie hart er arbeitet, und ich glaube, als das passierte, gingen wir in den Raum und sammelten uns ein wenig. Letztendlich wollten wir einfach wie Jensen spielen – und das ist schwer und es ist der richtige Weg. Ich dachte, wir hätten das geschafft.“

Washington (38-31-11, 87 Punkte) sprang zurück auf den zweiten und letzten Wildcard-Platz in der Eastern Conference – und blieb dort, nachdem Pittsburgh (86 Punkte) später am Samstag gegen Boston verlor – und es waren noch zwei Spiele übrig, beginnend mit einem Besuch von den Bruins am Montag. Detroit und Philadelphia haben ebenfalls 87 Punkte; Die Capitals haben den Tiebreaker (Siege in der regulären Saison) gegen die Red Wings, deren letzte beiden Spiele gegen Montreal ausgetragen werden, und die Flyers haben nur noch ein Spiel vor sich – am Dienstag gegen die Capitals, die zu Gast sind.

Lindgren stoppte am Samstag 32 von 34 Schüssen; Andrei Vasilevskiy parierte 30 Mal für Tampa Bay (44-28-8).

Vor Jensens Verletzung ging das erste Drittel hin und her, mit zwei Führungen für Washington und zwei unentschiedenen Toren für Tampa Bay. Sonny Milano brachte die Capitals mit 9:56 in Führung. Nachdem Max Paciorettys Schuss von Taylor Raddysh geblockt wurde, leitete der Flügelspieler von Tampa Bay den Puck versehentlich direkt zu Milano, der ein halboffenes Netz für einen Rückhand-Abschluss hatte.

Eine Ablenkung von Anthony Duclairs Schlittschuh vor Lindgren glich den Spielstand zum 13:06 aus, aber Milano war bereit zu reagieren. Ein weiteres Fehlspiel der Lightning – dieses Mal versuchte Vasilevskiy, den Puck von seinem Torraum wegzufegen, platzierte ihn aber direkt auf Milanos Schläger – führte zu einem weiteren One-Touch-Finish von Milano, der den Puck durch Vasilevskiy schickte, um Washington nur die Führung zurückzugeben 54 Sekunden nach dem Tor von Duclair.

Brandon Hagel erzielte 3:36 vor Schluss einen weiteren Ausgleichstreffer für Tampa Bay und fand Raum, als er sich an Jensen vorbeiarbeitete, um einen Rückhandball abzuwehren, den Lindgren nicht stoppen konnte.

Nachdem die Teams aus der frühen Pause zurückgekehrt waren, um das erste Drittel zu beenden und das zweite zu spielen, zog Washington schnell einen Elfmeter heraus, als Steven Stamkos Flügelspieler TJ Oshie vor dem Netz ankreuzte. Obwohl sie während des Mannvorteils fünf Schüsse auf Vasilevskiy abfeuerten, konnten die Capitals nicht durchbrechen.

Mitten in der Halbzeit brachte Dowd das Publikum – und seine Teamkollegen – in Aufruhr, indem er als Reaktion auf den Schlag gegen Jensen die Handschuhe mit Eyssimont fallen ließ. Eyssimont wurde in den letzten beiden Spielabschnitten jedes Mal ausgebuht, wenn er den Puck berührte, und ein Schlag von Flügelspieler Tom Wilson gegen ihn gegen Ende des dritten Drittels löste einen der lautesten Jubelrufe des Abends aus.

Dowd hatte in seiner neunjährigen NHL-Karriere vor Samstag nur zwei Kämpfe, aber es war offensichtlich, dass er eine Botschaft senden wollte.

„Ich denke, jeder unserer Teamkollegen hätte das getan. Ich habe gerade eine Chance gesehen“, sagte Dowd. „Ich denke, es gibt offensichtlich eine Art Code, und wir konnten damit umgehen und weitermachen.“

Carbery hob Dowds Spiel im Kampf und im Rest des Spiels als entscheidenden Teil der Fähigkeit Washingtons hervor, sich neu zu formieren.

„Nic Dowd tritt ein“, sagte Carbery. „Nicht der Kampf. Der Kampf ist – er sendet damit eine Botschaft, aber nur die Art und Weise, wie er danach und die ganze Gruppe gespielt hat. Es ist einfach schwer. Wenn du so etwas siehst und an einem Spiel teilnimmst, dann geht dir nicht nur die Sorge um ihn durch den Kopf, sondern auch, dass du nur Eishockey spielst und so verletzt wirst. Es ist schwer, einen Rückzieher zu machen und zu sagen: „Okay, jetzt.“ „Ich muss in den richtigen Positionen sein und jetzt muss ich X, Y, Z machen, um ein Hockeyspiel zu gewinnen.“ Das ist eine schwierige Sache.

„Aber was unsere Gruppe getan hat und noch einmal den Charakter der Gruppe gezeigt hat, waren sie [decided]„Okay, so schwer das auch ist, wir müssen es tun – denn wenn wir unsere Saison wegwerfen würden, würde Jens wahrscheinlich sagen: „Ihr Idioten! Tu das nicht! Geh raus und gewinne ein Spiel für mich, dann werde ich besser.“ „Das haben sie getan.“

Die neu fokussierten Capitals konnten mit einem Fünf-gegen-Drei-Powerplay nicht umsetzen, aber nur fünf Sekunden, nachdem es zu einem Ein-Mann-Vorsprung kam, traf Carlson nach einem Pass von Dylan Strome ins Netz. Das Tor, das 150. in Carlsons Karriere, machte ihn zum Spitzenreiter Washingtons unter den Verteidigern und überholte Kevin Hatcher.

Und es war Dowd, der in den letzten Momenten das letzte Tor erzielte und den Capitals die dringend benötigte Luft zum Atmen verschaffte. Nachdem Washington es angenommen hatte, für Jensen zu spielen und daran zu arbeiten, so zu gewinnen, wie er spielt – hartnäckig und engagiert in jeder Schicht –, war es nur passend, dass Dowd ein Tor erzielte, um sich den Sieg zu sichern.

„Er ist ein Mensch mit Leib und Seele“, sagte Dowd. „Er ist ein Anführer. Es ist schwer zu sagen, dass man da rausgehen und das Spiel für Jens gewinnen will. … Aber ich denke, wir mussten einfach den Ernst der Lage verstehen und durften nicht zulassen, dass sich das auf die Art und Weise auswirkt, wie wir das Spiel beenden müssen. Ich denke, Jens wäre mit dem Ergebnis zufrieden, wenn er wüsste, dass wir für ihn eingetreten sind und die Arbeit erledigt haben.“