Viele dachten, dass der Gewinn der nationalen Meisterschaft in South Carolina in diesem Jahr eine ausgemachte Sache sei. Der Trainer des Bundesstaates Louisiana, Kim Mulkey, sagte Reportern nach dem Sieg der LSU im Achtelfinale, dass South Carolina im Meisterschaftsspiel „da sein wird“.
South Carolina war ungeschlagen, dominierte die ganze Saison über die Mannschaften und war der amtierende Champion. Aber die Gamecocks hatten nicht gegen eine Spielerin wie Caitlin Clark gespielt.
Am Freitagabend gelang Clark und Iowa das, was kein anderes Team getan hat, und besiegten South Carolina mit 77: 73, um zum ersten Meisterschaftsspiel des Programms zu gelangen – und lieferten die Aufregung aller Aufregungen in einem März, der gefüllt war mit ihnen.
Stattdessen war es Iowa, das vielleicht verständlicherweise feierte, als hätte es die Meisterschaft gewonnen, als das Spiel vorbei war. Clark, die mit 41 Punkten, 8 Assists und 6 Rebounds abschloss, rannte mit einer Hand am Ohr durch die Arena, bevor sie anhielt und beide Arme hob, während Iowas weißknöchelige Fans brüllten. Das Team umarmte und jubelte auf dem Mittelfeld, und die Spieler sangen mit den Fans das Kampflied der Schule.
Ein Fan schwenkte während des Spiels prominent ein Schild mit der Aufschrift „Auf Clark vertrauen wir.“
„Jeder in Amerika hat sich zu Recht für South Carolina entschieden“, sagte Clark und fügte hinzu: „Aber gleichzeitig haben die Leute in unserer Umkleidekabine an uns geglaubt, und das ist alles, was Sie brauchen, ist aneinander zu glauben.“
Iowa trifft am Sonntagnachmittag im Titelspiel auf Louisiana State. Die drittplatzierten Tigers erreichten ihr erstes NCAA-Finale in der Programmgeschichte mit einem 79-72-Sieg gegen Virginia Tech am frühen Freitagabend. Louisiana State zog sich spät in einem größtenteils hin und her gehenden Spiel zurück, dank eines Doppelschlags von Angel Reese und Alexis Morris, der sich als zu viel für die Hokies erwies.
Reese produzierte in dieser Saison ihr 33. Triple-Double und stellte mit 24 Punkten und 12 Rebounds einen NCAA-Rekord auf; Morris führte alle Scorer mit 27 Punkten an.
Als dieses Spiel zu Ende war, füllte sich das American Airlines Center schnell mit dem, was viele Fans und Beobachter des Sports als das Hauptereignis betrachteten. Zuschauer in Schwarz, Gold und Granat waren hier, um das mit Spannung erwartete College-Basketball-Match in den beiden Final Four der NCAA Division I zu sehen, mit dem erstickenden, ungeschlagenen Team aus South Carolina gegen Clark, der weithin als Spieler des Jahres galt.
„Heute Abend hat gezeigt, wie viel Spaß Frauenbasketball macht“, sagte Clark. „Ich bin mir sicher, dass sich so viele Leute wünschen, dass dies eine Serie von sieben wäre. Das würde wirklich, wirklich Spaß machen.“
Während eines Großteils der ersten Halbzeit dominierte Iowa South Carolina und brachte seinen Star-Stürmer Aliyah Boston früh in Schwierigkeiten. Sie spielte nur acht Minuten und war in der ersten Halbzeit torlos, aber Iowa führte in der Pause nur mit 1, hauptsächlich wegen der unerbittlichen Tiefe von South Carolina. Die Führung schien mit Boston in der zweiten Halbzeit schnell verflogen zu sein.
Iowas Strategie einer Zonenverteidigung, bei der Clark von der Spitze der Zone zu Boston oder einem anderen Pfostenspieler, der den Ball bekam, fallen gelassen wurde, erwies sich als effektiv. Clarks Hilfe in der Abwehr und im Zentrum Monika Czinanos Körperlichkeit erzwang 15 Turnovers in South Carolina. In der Offensive nahm Iowa die Verteidigung von South Carolina mit Pick-and-Roll-Spielen auseinander, hauptsächlich mit Clark und Czinano. Die Gamecocks kämpften darum, das Spiel zu verteidigen, und ließen oft einen der beiden weit offen. Czinano beendete mit 18 Punkten.
Die Wachen von South Carolina hatten Mühe, die Verteidiger von Iowa auszunutzen, die so tief von ihnen absackten. Viele Zuschauer schrien die Wachen an, sie sollten „den Ball schießen“, aber wenn sie es taten, verfehlten sie es oft. Die Trainerin von South Carolina, Dawn Staley, wechselte während des Spiels zwischen verschiedenen Spielern, darunter Raven Johnson, Bree Hall, Kierra Fletcher und Olivia Thompson. Aber nichts schien wirksam zu sein, zumindest nicht lange.
„Sie haben dasselbe getan, was jedes andere Team in dieser Saison getan hat“, sagte Fletcher unter Tränen. “Also denke ich definitiv, dass wir uns selbst geschlagen haben.”
Die einzige Wache, die zuverlässig punkten konnte, war Zia Cooke, die mit ihrer Schnelligkeit und geschickten Dribbling-Moves 24 Punkte erzielte und die Gamecocks im Spiel hielt. Boston, Cooke und Beal waren in den letzten vier Spielzeiten der Kern der Dominanz von South Carolina.
Viele der Senioren können in der nächsten Saison nach South Carolina zurückkehren, da die NCAA den Spielern aufgrund der Coronavirus-Pandemie ein zusätzliches Jahr der Berechtigung gewährt hat. Aber auch der WNBA-Entwurf wartet auf uns, wobei Boston weithin als die Top-Auswahl gilt.
Boston sagte, sie sei unentschlossen über den Entwurf, scheine aber den Mantel des Teamleiters an Johnson weiterzugeben, und sagte, als der Summer am Ende des Spiels ertönte, habe es sich wie „das Ende einer Ära“ angefühlt.
„Nach dem Spiel sagte ich zu ihr: ‚Das ist dein Team’“, sagte Boston. „Sie sind jetzt seit zwei Jahren im System, die Leute werden für diese Führungsrolle zu Ihnen aufschauen.“
Staley sagte, sie würde Boston sagen, er solle zum Entwurf gehen.
„Es gibt Verteidigungen, die gegen sie gespielt haben, die es ihr nicht erlauben, ihr Spiel zu spielen“, sagte sie, „und es ist schwer, das zu leiten. Sie ist großartig. Sie ist bereit.“
Iowas Konzentration war während des gesamten Spiels spürbar. Die Spieler bewahrten ein ruhiges Selbstvertrauen. Während das Team häufig über die Auswirkungen der Menge spricht, hätte es in einem leeren Stadion spielen können. Die Spieler klebten aneinander, am Ball, an ihren Trainern, an der Uhr.
Selbst mit einem Vorsprung von 4 Punkten und 13 Sekunden vor Schluss hielt Iowa mit dem Feiern zurück. Ähnlich ruhig blieben sie mit 4 Punkten Vorsprung und 2,9 Sekunden Vorsprung. Es gab keine vorzeitige Feier. Sie standen einem Riesen gegenüber.
Und dann passierte es. Iowa besiegte einen der Schwergewichte des College-Basketballs, ein Team, für das eine Meisterschaftstrophäe eine Formalität zu sein schien. Das Stadion brach aus. Das Fandom von Iowa war durch die Nation gereist, um dies zu sehen. Sie haben stolz ihre Heimatarena – die Carver-Hawkeye Arena in Iowa City – nachgebaut, wie sie es in Seattle während der beiden regionalen Spiele ihres Teams getan hatten. Aus Dallas war Carver South geworden.
In der Umkleidekabine von Iowa sagten die Spieler nach dem Spiel, sie hätten nie Zweifel am Endergebnis. „Ich habe die ganze Zeit das Gefühl, dass wir gewinnen würden“, sagte Jada Gyamfi, ein Neuling.
„Wir sind aus einem bestimmten Grund hier“, fügte sie hinzu. „Wir sind keine Cinderella-Geschichte.“
Jetzt muss das Team zurücksetzen. Es habe in der Umkleidekabine gefeiert, aber nur kurz, sagte Center Sharon Goodman. Die Hawkeyes haben am Sonntag ein weiteres Spiel. Sie müssen sich erholen und auftanken. Sie müssen sich das Band ansehen und wieder üben.
„Wir sind nicht so weit gekommen, nur um im nationalen Meisterschaftsspiel zu spielen“, sagte Clark. „Wir sind hier, um zu gewinnen.“
Remy Tumin beigetragene Berichterstattung.
