„Sie ist eher eine Operatorin und auch politisch anspruchsvoll“, sagte Andy Slavitt, der in der Obama-Regierung eng mit Cohen zusammenarbeitete, gegenüber POLITICO. „Sie wird mit einer etwas weniger rein akademischen Perspektive kommen.“
Die CDC wurde während der Pandemie zum Blitzableiter, da viele republikanische Führer ihre Leitlinien zu sozialer Distanzierung, Masken und Impfungen ablehnten und ihr vorwarfen, sich bei der Festlegung von Leitlinien für die Wiedereröffnung von Schulen den Befürchtungen der Lehrergewerkschaften zu beugen. Die Demokraten sind weitaus unterstützender, bemängeln aber auch die wechselnden Empfehlungen der Agentur und die Unfähigkeit, Daten schnell zu verarbeiten.
Walensky, eine Spezialistin für Infektionskrankheiten, die im Januar 2021 dem CDC beigetreten ist, scheidet am 30. Juni aus. Sie verwies auf das Ende des Covid-Notstands im Bereich der öffentlichen Gesundheit letzten Monat, als sie ihre Entscheidung zum Austritt bekannt gab.
Als oberster Gesundheitsbeamter North Carolinas sprach Cohen angesichts eines von der Republikanischen Partei kontrollierten Repräsentantenhauses und Senats für die Regierung des demokratischen Gouverneurs Roy Cooper. Zuvor hatte sie während der Regierung des ehemaligen Präsidenten Barack Obama hochrangige Positionen in den Centers for Medicare & Medicaid Services inne.
In ihrem Brief äußerten sich Cohens GOP-Kritiker, darunter zwei Einwohner North Carolinas, Sen. Ted Budd und Rep. Dan Bishopsund fünf weitere Senatoren, Ted Cruz von Texas, Mike Lee von Utah, Eric Schmitt von Missouri, JD Vance von Ohio und Mike Braun aus Indiana sagten Biden, sie seien nicht bereit, Covid gehen zu lassen oder Cohen einen Pass zu geben.
“DR. „Cohen ist für die Position ungeeignet“, schrieben sie. „Im Laufe ihrer Karriere hat Dr. Cohen die Wissenschaft politisiert, bürgerliche Freiheiten missachtet und Fehlinformationen über die Wirksamkeit und Notwendigkeit von COVID-Impfungen und die Notwendigkeit von Masken verbreitet“, schrieben sie.
Ihre Kongresskritiker haben keine Hoffnung, ihre Ernennung zu blockieren; Cohen braucht keine Bestätigung durch den Senat.
Aber die Opposition der Republikaner, insbesondere wenn sie in ihrer Fraktion stärker vertreten wird, könnte es für Cohen schwieriger machen, Walenskys Agenturumstrukturierung abzuschließen, die darauf abzielt, bei Krankheitsausbrüchen schneller zu kommunizieren, transparenter mit der Öffentlichkeit zu sein und sich auf die nächste Pandemie vorzubereiten.
Walenskys Pläne stützen sich auf den Kongress; Sie hat den Gesetzgeber gebeten, der CDC dabei zu helfen, besser auf die nächste Pandemie zu reagieren, indem sie die Staaten dazu verpflichtet, mehr Daten mit der Behörde zu teilen.
Die Vertrauensfrage beschäftigte Walensky und machte es schwierig, die Unterstützung des Kongresses für ihren Plan zu gewinnen. Bei ihrem letzten Kongressauftritt Anfang dieses Monats schenkten die Gesetzgeber dem Thema kaum Aufmerksamkeit.
Cohen antwortete nicht auf eine Interviewanfrage. Aber in einer kürzlichen Eröffnungsrede am Guilford College beschrieb sie ihre eigene Amtszeit in North Carolina als produktiv.
„Es waren die Staaten und Gemeinden, die in der Lage waren, Vertrauen aufzubauen und aufrechtzuerhalten, die langfristig die besten Ergebnisse erzielten, und ich kann mit Sicherheit sagen, dass hier in North Carolina Vertrauen aufgebaut wurde“, sagte sie.
Und einige prominente Kritiker der Covid-Reaktion der CDC, wie der Professor für Gesundheitspolitik der Stanford University Jay Bhattacharya, habe sie erwähnt mit der Forderung, die Schulen früher als andere wieder zu öffnen.
Aber die Position der republikanischen Gesetzgeber deutet darauf hin, dass es kein Zurück mehr zu der Beziehung der Agentur zum Kongress vor der Corona-Krise geben wird. Da die Pandemiejahre nun unter der Aufsicht der Republikaner im Repräsentantenhaus stehen, kann sich der CDC-Direktor nicht aus dem politischen Streit heraushalten. „Wir alle wollen, dass dieser Job aus der Politik entfernt wird“, sagte Slavitt. „Aber um es aus der Politik zu entfernen, muss man Politik tatsächlich verstehen.“
„Eine Schiffsladung gesunden Menschenverstandes“
Cohen, 44, folgte ihrer Mutter, einer Krankenschwester in der Notaufnahme, in die Medizin, blieb aber oft mit einem Bein in Washington und absolvierte sogar ein Praktikum bei Senator Ted Kennedy (D-Mass.), bevor sie Medizin studierte.
Sie erwarb einen Abschluss in öffentlicher Gesundheit in Harvard und einen weiteren in Medizin in Yale und absolvierte anschließend eine Ausbildung in Innere Medizin am Massachusetts General Hospital, wo ihr Interesse an Politik offensichtlich war.
Zusammen mit dem heutigen Generalchirurgen Vivek Murthy, damals Internist am nahegelegenen Brigham and Women’s Hospital, arbeitete Cohen bei Doctors for Obama, einer Ärztegruppe, die sich für den künftigen Präsidenten einsetzte, und benannte sich später in Doctors for America um, um sich für die Gesundheitsfürsorge zu engagieren Reform.
„Von ihrer Zeit als Medizinstudentin bis zu ihrer Zeit als Gesundheitsministerin in North Carolina wurde Dr. Cohen immer von dem anhaltenden Wunsch geleitet, das Leben von Menschen und Gemeinschaften zu verbessern“, sagte Murthy in einer Erklärung gegenüber POLITICO.
Cohen arbeitete anschließend im Department of Veterans Affairs und bei CMS, wo sie maßgeblich an der Umsetzung des Programms beteiligt war Gesetz über bezahlbare Pflegeso diejenigen, die mit ihr gearbeitet haben.
Während der „acht Wochen vor der Hölle“ im Jahr 2013, als die Gesundheitswebsite HealthCare.gov nicht gestartet werden konnte, war Cohen Teil des SWAT-Teams, das dafür sorgte, dass sie betriebsbereit war, sagte Kathleen Sebelius, die damals Sekretärin für Gesundheit und menschliche Dienste war Cohen war bei CMS und nennt sie „ein großartiges Talent“.
Cooper ernannte Cohen nach seinem Wahlsieg 2016 zum Leiter des Gesundheitsministeriums von North Carolina, der auch eine republikanische Legislaturperiode einführte.
In einem Interview beschrieb Cooper Cohen als einen klaren und transparenten Blick auf diese Herausforderung, „mit einer Menge gesundem Menschenverstand“, und lobte sie für die Schaffung der Grundlagen, die zu einer parteiübergreifenden Gesetzgebung zur Ausweitung von Medicaid führten.
„Sie hatte ausgezeichnete Beziehungen sowohl zu demokratischen als auch zu republikanischen Führern in der Legislative. Sie respektierten ihren Intellekt und schätzten auch die Art und Weise, wie sie Dinge erledigen konnte“, sagte Cooper.
Mark McClellan, der unter dem ehemaligen Präsidenten George W. Bush die Food and Drug Administration und später CMS leitete, arbeitete während der Pandemie von seinem derzeitigen Posten an der Duke University aus eng mit Cohen in North Carolina zusammen.
Er beschrieb, wie Cohen während der gesamten Pandemie virtuelle Treffen mit Gesetzgebern auf beiden Seiten des Wahlgangs sowie Diskussionen in kleinen Gruppen abhielt, bei denen sie erfolgreich war.
Cohen habe „nachweislich die Fähigkeit, tatsächlich Dinge in der Regierung zu tun“, sagte McClellan, jetzt Direktor des Duke’s Margolis Center for Health Policy. Er beschrieb Cohens Bemühungen, Menschen mit unterschiedlichen Standpunkten zusammenzubringen, um Pandemieprobleme zu lösen, darunter Gesundheitspersonal, Gemeinde- und Wirtschaftsführer.
In einigen Bereichen schienen sich die Früchte ihrer Bemühungen auszuzahlen. Eine POLITICO-Analyse aus dem Jahr 2021 darüber, wie sich die einzelnen Bundesstaaten während der Pandemie geschlagen haben, gab North Carolina überdurchschnittliche Noten für Gesundheit und Wirtschaft. (Der Staat schnitt bei Wohlbefinden und Bildung unterdurchschnittlich ab.)
Cooper wies den Brief des GOP-Gesetzgebers an Biden zurück. „Ich denke, das ist von wissenschaftsfeindlichen Wahlleugnern zu erwarten“, sagte er. “DR. Cohen erweckte bei der überwiegenden Mehrheit der Nordkaroliner Vertrauen, trotz derjenigen, die die Pandemie ständig aus parteipolitischen Gründen politisieren.“
Während es politisch vorteilhaft sein könnte, Cohen jetzt zu verspotten, bemerkte Cooper, dass republikanische Staatssenatoren ihre Arbeit lobten, als sie 2021 zurücktrat. Der Präsident des Staatssenats, Pro Tempore Phil Berger, lobte beispielsweise ihre Führung in turbulenten Zeiten und nannte sie maßgeblich daran beteiligt Die erfolgreiche Medicaid-Umgestaltung des Staates.
Ein anderer Republikaner, der ehemalige Staatssenator Tommy Tucker, sagte gegenüber North Carolina Health News, dass er mit Cohen besser zurechtgekommen sei als alle anderen Gesundheitsminister zuvor. „Sekretär Cohen und ich hatten große politische Meinungsverschiedenheiten. Aber es war immer eine zivile Debatte“, sagte Tucker.
Cohen ihrerseits sagt, sie sei der Öffentlichkeit gegenüber immer ehrlich gewesen.
„Ich denke, die Leute missverstehen, dass Vertrauen dasselbe ist wie Perfektion“, sagte sie im September zu Ben Leonard von POLITICO, als sie nach ihren Botschaften aus der Covid-Ära gefragt wurde.
Cohen schätzt, dass sie etwa 150 Covid-Pressekonferenzen abgehalten hat, manchmal bis zu drei pro Woche.
„Wir haben uns in North Carolina sehr bemüht, den Leuten einfach zu sagen, was wir wussten, sobald wir es wussten, und den Leuten zu sagen, was wir nicht wussten und worauf wir hinarbeiteten, um es zu verstehen und herauszufinden“, sagte sie zu Leonard. „Ich denke, das schafft Glaubwürdigkeit und schafft Vertrauen.“
Dennoch zeigt die Reaktion der Republikaner auf dem Capitol Hill im Vorfeld ihrer Ernennung, dass Cohens Rückkehr in die polarisierte Politik in Washington schwieriger sein wird als ihre Zeit in North Carolina.
Während der republikanische Senator von North Carolina Thom Tillis Obwohl er den Brief gegen Cohens Ernennung nicht unterschrieben habe, sagte er gegenüber POLITICO in einer Erklärung, er glaube, Cohen habe noch viel Arbeit vor sich, wenn es darum gehe, das Vertrauen in die CDC wiederherzustellen.
„Obwohl Dr. Cohen über umfangreiche medizinische Erfahrung verfügt, werden berechtigte Fragen zu ihrer Rolle bei der Empfehlung von Schulschließungen und der Durchsetzung der Notstandserklärung des Staates für viel längeren Zeitraum als nötig aufgeworfen“, sagte Tillis.
War da schonmal
Cohens offizielle Arbeit bei CDC wird sich um die von Walensky begonnene Überarbeitung der Agentur drehen – entweder um deren Abschluss oder Überarbeitung – und gleichzeitig um die Wiederherstellung der Arbeitsmoral und des öffentlichen Vertrauens.
Aber sie wird auch die Verfechterin der Biden-Regierung in Fragen der öffentlichen Gesundheitspolitik auf dem Capitol Hill sein und von den Republikanern gebeten werden, die CDC-Covid-Richtlinien zu verteidigen, an deren Formulierung sie keinen Anteil hatte.
Es ist ein harter Job, aber sie hat das schon einmal erlebt. Im Jahr 2014 beispielsweise erregte Cohen die Aufmerksamkeit der Medien, weil sie während einer Kongressanhörung kühle Fragen von Republikanern zur Mutterschaftsversicherungspflicht von Obamacare beantwortete – während sie selbst im achten Monat schwanger war.
„Sie ist jemand, der vor harten Dingen nicht davonläuft“, sagte Slavitt. Er beschrieb Cohens Instinkt, diejenige zu sein, die schlechte Nachrichten überbringt, eine Eigenschaft, die sie als Ärztin geschärft hat, wenn die Überbringung manchmal bedeutete, den Patienten zu sagen, dass sie sterben würden.
„Sie ist jemand, der Menschlichkeit und Mitgefühl mitbringt, wenn die Leute dazu neigen, sich zu verschließen und sehr roboterhaft und zugeknöpft zu sein“, sagte er.
Walensky verlässt Cohen mit einem Aktionsplan für die CDC, den Sebelius als Vorteil ansieht.
Sie betritt die Agentur mit einem Fahrplan für Verbesserungen von jemandem, der vor Ort Interviews darüber geführt hat, wo die Agentur Defizite aufweist. „Sie muss das nicht erfinden, und sie muss auch nicht noch einmal von vorne anfangen“, sagte Sebelius.
Wie die CDC war auch das Gesundheitsamt von North Carolina niedergeschlagen und litt unter schlechter Moral, als Cohen einwechselte, so Cooper, die sagte, sie habe der Behörde Hoffnung und Vision verliehen und ihr einen Aktionsplan vorgelegt.
Sie habe auch nie den Grund für die Arbeit aus den Augen verloren, sagte er, nämlich die Gesundheit der Amerikaner zu erhalten.
„Sie behält dies als Polarstern für sich, auch in Zeiten, in denen die Politik versucht, sich in den Bereich der öffentlichen Gesundheit zu drängen“, sagte Cooper. „Sie versteht, dass das Realität ist. Sie ist kampferprobt.“
Ben Leonard hat zu diesem Bericht beigetragen.
