Betty Cole Dukert, die ihre Karriere in den 1950er Jahren in Washington als Sekretärin begann und später die Topproduzentin der wöchentlichen Public-Affairs-Sendung „Meet the Press“ von NBC News wurde, starb am 16. März in ihrem Haus in Bethesda, Maryland 96.
Die Nichte ihres verstorbenen Mannes, Barbara Dukert Smith, sagte, die Ursache seien Komplikationen der Alzheimer-Krankheit.
In ihren 41 Jahren bei „Meet the Press“, einem Sonntagmorgen-Festival auf dem NBC-Programm, buchte Frau Dukert Politiker, Diplomaten, ausländische Würdenträger, Kulturschaffende und Herzchirurgen für Interviews mit einem Moderator und einem Journalistengremium; suchte die fähigsten Reporter für das Gremium aus; und recherchierte die zu besprechenden Themen.
„Sie war die Hauptansprechpartnerin der Show auf dem Capitol Hill“, sagte Betsy Fischer Martin, die als Praktikantin bei „Meet the Press“ anfing und 2002 die ausführende Produzentin der Sendung wurde. „Sie hat ständig am Telefon gearbeitet. Es war keine Ära, in der man eine E-Mail verschicken konnte, um jemanden zu buchen.“
Als sie in der „Meet the Press“-Hierarchie aufstieg, arbeitete Frau Dukert mit einer langen Liste von Moderatoren zusammen: Ned Brooks, Lawrence Spivak, Bill Monroe, Roger Mudd, Marvin Kalb, Chris Wallace, Garrick Utley und Tim Russert.
„Ich habe noch nie jemanden gefunden, mit dem man netter zusammenarbeiten kann, der intelligenter ist und dessen Urteilsvermögen und Fingerspitzengefühl so hervorragend sind“, sagte Herr Spivak 1970 der Missouri-Zeitung The Springfield Leader and Press.
Die meiste Zeit ihrer Zeit bei „Meet the Press“, das 1947 Premiere hatte, war Mrs. Dukert eine Seltenheit: eine Frau in einem Top-Produktionsjob bei einer großen Nachrichtensendung, die keine ständige Moderatorin hatte. (Die Sendung hatte keine, bis Kristen Welker letztes Jahr die Nachfolge von Chuck Todd antrat.) Im Gegensatz dazu fungierte Lesley Stahl bei „Face the Nation“ auf CBS, einem Konkurrenten von „Meet the Press“, von 1983 bis 1991 als Moderatorin.
„Betty war so eine nette, liebenswürdige Person und die ‚Hüterin der Flamme‘ für ‚Meet the Press‘“, sagte Mr. Wallace, der Moderator der Show von 1988 bis 1989, in einer Erklärung. Aber er fügte hinzu: „Hinter der Vornehmheit war Betty hart umkämpft. Selbst nach Jahrzehnten in der Show würde sie wie ein 25-jähriger Booker um einen Gast kämpfen. Wichtige Politiker in Washington wussten, dass es gefährlich war, Betty zu überqueren.“
1976 flogen Frau Dukert und ein „Meet the Press“-Team nach Beirut im Libanon, um das Interview von Herrn Monroe mit Yasir Arafat, dem Vorsitzenden der Palästinensischen Befreiungsorganisation, aufzuzeichnen. Sie war eine von zwei Frauen in einer Wohnung mit etwa 15 Männern, von denen einige große Gewehre trugen, um Herrn Arafat zu schützen. Die andere Frau reichte Kekse und Orangensaft herum.
„Ich saß einfach da, sah mich im Raum um, betrachtete die Maschinengewehre und den Orangensaft und dachte: ‚Was für eine seltsame Welt wir leben‘“, sagte Frau Dukert 2003 der Television Academy.
Als das Interview endete, überreichte Herr Arafat Frau Dukert ein besticktes schwarzes Baumwollhemd, das in einem Flüchtlingslager hergestellt worden war. „Ich hatte das Gefühl, ich sollte es nehmen“, fügte sie hinzu. „Ich wollte ihn nicht beleidigen.“
Während Herr Arafat kooperativ war, war der libysche Führer Muammar al-Gaddafi anspruchsvoll und schwer zu fassen. Er sollte per Satellit interviewt werden und verlangte von NBC die Bezahlung eines teuren Zusatzpakets: eine Zwei-Wege-Übertragung, die es ihm ermöglichen würde, seinen Interviewer direkt anzusehen. Kurz vor der Sendezeit machte er jedoch einen Rückzieher und zwang Frau Dukert in letzter Minute, drei Experten zusammenzurufen, um im Washingtoner Studio von NBC über Oberst Gaddafi zu sprechen.
„Anscheinend gab es einen Streit zwischen zwei Helfern, und wir standen auf der Seite des Verlierers“, sagte sie 1986 gegenüber The Tulsa World. „Gaddafi schuldet uns dafür viel Geld.“
Betty Ann Cole wurde am 9. Mai 1927 in Muskogee, Oklahoma, geboren. Ihr Vater, Irvin, war mechanischer Vorarbeiter an einer Ölpipeline, ein Job, der es erforderlich machte, dass er mit seiner Familie durch den Staat und schließlich nach Springfield, Missouri, zog Mutter, Ione (Bowman) Cole, leitete das Haus.
Betty zeigte schon früh Interesse am Journalismus – beeinflusst durch die Reporterfiguren, die Katharine Hepburn und Rosalind Russell in den Filmen „Frau des Jahres“ und „His Girl Friday“ aus den frühen 1940er-Jahren spielten – und schrieb eine Modekolumne für ihre High-School-Zeitung.
Nachdem sie das Lindenwood College for Women (heute Lindenwood University) in St. Charles, Missouri, und das Drury College in Springfield, Missouri, besucht hatte, schloss sie 1949 ihr Studium an der University of Missouri mit einem Bachelor-Abschluss in Journalismus ab.
Sie fand Arbeit als Sekretärin und Texterin bei einem Radiosender in Springfield, dann als Verwaltungsangestellte bei einem örtlichen Jugendgericht, bevor sie nach Washington zog. Sie war kurzzeitig Sekretärin bei Voice of America und fand dann eine Stelle als Sekretärin in einem Lobbybüro für NBC und dessen Muttergesellschaft RCA.
Nach einem Jahr wurde sie – erneut als Sekretärin – in der Programmabteilung von WRC-TV, dem NBC-Sender in Washington, eingestellt, wo sie nebenbei als Produktionsassistentin arbeitete.
Im Jahr 1956 interviewte Herr Spivak, ein Schöpfer und ausführender Produzent von „Meet the Press“, sie für die Stelle als Associate Producer. Sie beeindruckte ihn mit ihrer Produktionserfahrung und ihrer Bereitschaft, einen neuen Job ohne Gehaltserhöhung anzunehmen, um ihm zu beweisen, wie sehr sie sich die Position wünschte.
„Das war in Ordnung“, sagte sie der Television Academy, „außer dass ich jedes Jahr eine leichte Steigerung erzielt habe, von Null auf etwas über Null.“ Es war also ein Handicap.“
Sie nahm den Job an und wurde 1975 zur Produzentin befördert, als Herr Spivak in den Ruhestand ging. „Sie war eine Zeit lang die einzige Produzentin“, sagte Frau Martin, bis Barbara Cochran 1985 über Frau Dukert zur ausführenden Produzentin ernannt wurde. Frau Dukert wurde 1992 zur leitenden Produzentin und 1997 zur ausführenden Produzentin ernannt, dem Jahr, in dem sie in den Ruhestand ging .
1967 lernte Frau Dukert ihren zukünftigen Ehemann, Joseph Dukert, den damaligen republikanischen Vorsitzenden von Maryland, kennen, als beide an der republikanischen Gouverneurskonferenz in Palm Beach, Florida, teilnahmen. Im nächsten Jahr heirateten sie.
Herr Dukert starb im Jahr 2020. Keine unmittelbaren Familienmitglieder überleben.
Von Beginn ihrer Karriere an, sagte Frau Dukert, habe sie es vorgezogen, hinter den Kulissen zu arbeiten, anstatt zu berichten. Von ihrer Position aus half sie dabei, eine erstklassige Liste von „Meet the Press“-Gästen zusammenzustellen, darunter Präsident John F. Kennedy; Eleanor Roosevelt, die ehemalige First Lady; Golda Meir, als sie Israels Außenministerin war; Fidel Castro, der Führer Kubas; Präsident Anwar Sadat von Ägypten; und Premierminister Menachem Begin von Israel.
Eine weitere wichtige Persönlichkeit, Rev. Dr. Martin Luther King Jr., trat mehrmals bei „Meet the Press“ auf.
„Er war einfach eine überwältigende Präsenz“, sagte Frau Dukert der Television Academy und fügte hinzu, dass er eine beruhigende Wirkung auf die Menschen um ihn herum hatte.
Eines Sonntags war Dr. King in einer Fernübertragung aus Chicago, während andere Bürgerrechtler – darunter Kwame Ture (damals bekannt als Stokely Carmichael), der feurige Aktivist und Black-Power-Verfechter, dessen Radikalität Dr. King beunruhigte – im Washingtoner Studio waren.
„Kurz bevor wir auf Sendung gingen“, erinnerte sich Frau Dukert, „als wir die Mikrofone in Chicago und Washington testeten, sagte Dr. King: ‚Jetzt benehmen Sie sich, Stokely.‘“
