Wird das Matchup ausreichen? Vermutlich nicht, wenn Ihnen nur die Begeisterung und die atemberaubenden Einschaltquoten im Fernsehen am Herzen liegen. Aber das Spiel ist nicht so fragil, dass es leiden wird, weil die weit offenen Playoffs etwas Ungewöhnliches hervorgebracht haben. Für die langfristige Gesundheit der NBA ist es ein wichtiger Schritt zu erleben, wie Nikola Jokic, der fabelhafte, bahnbrechende zweifache MVP, die Bühne mit einem Team aus Denver beherrscht, das als Titelanwärter über einiges Durchhaltevermögen verfügt. Und da das Lastmanagement den Sport belastet, bietet die unerbittliche Art der gefeierten Heat-Kultur von Jimmy Butler und Trainer Erik Spoelstra eine andere Geschichte.
„Wir haben eine Menge Leute, die den Wettbewerb einfach lieben“, sagte Spoelstra. „Setzen Sie uns einfach irgendwo ab und konkurrieren Sie darum. Wir sind da draußen, offen für jede Kritik und alles. Aber hey, es muss zwischen diesen vier Zeilen passieren. Es ist uns egal, was der Rest der Welt sagt. Es ist uns egal, wer wen kritisiert. Sie müssen sich zwischen diesen vier Linien einordnen, und lassen Sie uns das herausfinden.“
Diese vier Zeilen. Von Grundlinie zu Grundlinie. Seitenlinie an Seitenlinie. Die Finals werden in diesem Raum in aller Bescheidenheit stattfinden.
Die Nuggets, fast die gesamte Saison über das Spitzenteam der Western Conference, werden keine Probleme haben, mitzuhalten. Sie erreichten zum ersten Mal in der Franchise-Geschichte das Finale. Mit Jokic als Point Center und Jamal Murray, der gesund und angreifend ist, sind sie ein dynamisches Offensivteam mit einem guten Defensivsystem und den richtigen Ergänzungsspielern, um ihre Athletik und Stärke zu verbessern. Ohne die historisch niedrige Meinung der Nuggets wären sie die ganze Saison über als Top-Anwärter ernst genommen worden. Aber es ist ihnen gelungen, das Gefühl der Beleidigung in Motivation umzuwandeln. Sie spielen mit einem Vorsprung, der sich im Laufe der acht Spielzeiten von Trainer Michael Malone in Denver allmählich entwickelt hat.
Mit dem Heimvorteil und einem besseren Kader muss sich Denver nun in der Favoritenrolle wohlfühlen. The Heat, erst die zweite Nummer 8, die es in die Meisterschaftsrunde geschafft hat, lagen drei Minuten vor Ende des Play-in-Turniers zurück, bevor es zu diesem Lauf kam. Nennen Sie es jedoch nicht einen magischen Lauf. Es ist ein überzeugendes Spiel, bei dem die Heat zwei Hauptkonkurrenten, Milwaukee und Boston, besiegt haben. Sie sind nicht irgendein 44-38-Team. Sie sind ein 44-38-Team, das es 2020 ins Finale schaffte und in der vergangenen Saison nur einen Dreipunkt zu einem weiteren Auftritt fehlte.
Es ist schwer zu sagen, wie ein Nuggets-Team mit mehreren Finals-Neulingen auf die hellen Lichter reagieren wird. Sie scheinen jedoch nicht schüchtern zu sein.
„Man kommt ins Finale, es geht nicht mehr um die Setzung, und für diejenigen, die glauben, dass dies eine einfache Serie wird: Ich weiß nicht einmal, was ich euch sagen soll“, sagte Malone. „Das wird die größte Herausforderung unseres Lebens sein.“
Dies ist erst das zweite Finale seit 2011, bei dem weder LeBron James noch Stephen Currys Golden State Warriors auftauchen. Und beide Finals fanden innerhalb der letzten drei Jahre statt und signalisierten den Übergang von dieser großartigen Ära. Im Jahr 2021 unterbrachen die Milwaukee Bucks und Phoenix Suns zehn aufeinanderfolgende Jahre der Vertrautheit, und es war alles andere als langweilig. Die Serie endete mit einer Meisterleistung von Giannis Antetokounmpo in Spiel 6. Er beendete das Spiel mit 50 Punkten, 14 Rebounds und fünf Blocks, um eine Finals-MVP-Leistung zu vervollständigen und Milwaukee seinen ersten NBA-Titel seit 50 Jahren zu bescheren.
Jetzt ist Jokic in der gleichen Lage wie Antetokounmpo vor zwei Jahren. Antetokounmpo wurde ähnlich kritisiert, weil er es nicht geschafft hatte, zwei aufeinanderfolgende MVPs in der regulären Saison in Nachsaison-Erfolge umzusetzen. Er hat sich einfach weiterentwickelt und immer wieder erfolgreiche Spielzüge gemacht. In seinem eigenen Stil war Joker ebenso standhaft.
Die meiste Zeit ihrer Geschichte war die NBA von meisterhaften Superstars und großartigen Teams aller Zeiten geprägt. Vor dieser LeBron/Steph-Periode waren Tim Duncan, Shaquille O’Neal oder Kobe Bryant in jedem Finale von 1999 bis 2010 vertreten. Von 1980 bis 1998 waren es die Celtics, die Los Angeles Lakers, Chicago Bulls, Houston Rockets oder Detroit Pistons Vertreter in jedem Finale. Alle fünf dieser Teams gewannen mehrere Meisterschaften. Tatsächlich gab es in dieser Zeit nur ein anderes Team, das den Pokal in die Höhe stemmte: die Philadelphia 76ers im Jahr 1983.
Die NBA ist eine solche Liga sich wiederholender Dominanz, dass es nur natürlich ist, bei etwas Neuem die Nase zu rümpfen. Aber jetzt ist ein guter Zeitpunkt, das Gespräch zu ändern. Die alten Handlungsstränge wurden langweilig. Wenn diese Playoffs einen weiteren LeBron- oder Steph-Einzug in die Finals gebracht hätten, wäre dies das Ergebnis eines Wettbewerbsfehlers seitens des Rests der Liga gewesen.
Stattdessen haben es zwei hartnäckige Teams mit clever aufgebauten Kadern und selbstlosem Spiel bis hierher geschafft. Sie werden viel über Jokic und Butler hören und das Material wird frisch sein. Es wird keine lange Diskussion über das Erbe geben. Sie versuchen nur, endlich durchzubrechen.
Wenn man Butler nach seinem Team fragt, sagt er: „Ich nenne sie nicht Rollenspieler. Ich nenne sie Teamkollegen, weil sich Ihre Rolle jeden Tag ändern kann, insbesondere wie viele Spiele ich verpasst habe, in und außerhalb der Aufstellung, außerhalb der Nächte, wie auch immer Sie es nennen wollen. Aber wir haben einige Hooper. Wir haben einige echte Basketballspieler, die punkten, verteidigen und passen und Spiele für uns gewinnen können.“
Wenn man Jokic nach sich selbst fragt, konzentriert er sich auf die Elternschaft.
„Basketball ist nicht die Hauptsache in meinem Leben, und [it’s] „Das wird wahrscheinlich nie der Fall sein“, sagte Jokic, dessen Tochter Ognjena 2021 geboren wurde. „Und um ehrlich zu sein, schaue ich mir das an, weil ich etwas Wichtigeres zu Hause habe als Basketball.“ Ich wusste das, aber das hat mir irgendwie bewiesen, dass ich Recht habe.“
Wenn die Nuggets und die Heat nicht wie ein Traumduell erscheinen, liegt das vielleicht zum Teil daran, dass einige Legenden solche Vorstellungen verhindert haben. Allerdings nicht in dieser Saison. Das Finale 2023 ist ungewohnt und so seltsam es im Moment auch erscheinen mag, die Änderung könnte sich als erfrischend erweisen.
