SUNRISE, Florida (AP) – Sie haben Boston ausgeschaltet. Sie haben Toronto ausgeschaltet. Sie haben Carolina KO geschlagen.
Jamie Kompon wurde trotz aller Bemühungen von Paul Maurice nicht ausgeschaltet.
Lassen Sie es uns erklären: Kompon ist Co-Trainer für Florida unter Maurice, der in seinem ersten Jahr als Cheftrainer der Panthers ist. Kompon nahm zu Beginn dieser Playoffs eine wichtige Anpassung an Floridas Powerplay vor, und diese zahlte sich aus, als Matthew Tkachuk am Mittwochabend 4,9 Sekunden vor Schluss ein Powerplay-Tor erzielte, um Florida einen 4:3-Sieg zu bescheren und einen Vier-Spiele-Sieg zu erzielen Hurricanes im Finale der Eastern Conference.
Jeder feiert die Teilnahme am Stanley-Cup-Finale auf unterschiedliche Weise. Tkachuk fiel auf die Knie und rutschte mit ausgestreckten Armen über das Eis. Torwart Sergei Bobrovsky warf seine Arme in den Himmel. Maurice ging zum anderen Ende der Florida-Bank und schlug Kompon in die Rippen; Es war ein Fest, ein einzigartiges, aber dennoch ein Fest.
„Ich wollte sicherstellen, dass er das genauso spürt wie ich“, sagte Maurice.
Das soll der Beweis sein: Heutzutage sind die Panthers für jeden Kampf bereit.
Vegas oder Dallas – wahrscheinlich Vegas, da es das Finale der Western Conference mit 3:0 anführt – wartet darauf, dass die Panthers in einer Serie, die nächste Woche beginnt, über den Stanley Cup entscheiden. Es ist Floridas zweite Teilnahme an der Titelrunde, das erste Mal seit 1996, als das Team gegen Colorado besiegt wurde, auf der größten Eishockeybühne.
„Ich glaube immer noch, dass nicht viele Leute glauben“, sagte Tkachuk. „Ich meine, die Menschen in dieser Gegend unterstützen uns und glauben an uns – aber es gibt immer noch nicht viele Leute da draußen, die das tun. Und wir wissen, dass wir in diesen Playoffs bisher gegen einige wirklich gute Mannschaften gespielt haben, und wir wissen, dass auch die nächste Mannschaft unglaublich sein wird. Mehr Punkte, mehr Siege, mehr was auch immer. Wir werden der Außenseiter sein und versuchen, den Leuten erneut das Gegenteil zu beweisen.“
Florida versucht seit etwa einem Vierteljahrhundert, den Menschen das Gegenteil zu beweisen. Tatsache ist, dass es selten gelungen ist. Es hat ewig gedauert, bis man wieder Meister der Eastern Conference wurde, wie die Zahlen beweisen.
Das Spiel am Mittwoch war das 2.017. für die Panthers seit dem Stanley-Cup-Finale 1996. Aleksander Barkov spielte 706 davon, mehr als jeder andere. Verteidiger Aaron Ekblad spielte 660. Roberto Luongo – jetzt Teil des Front Office Braintrust der Panthers – stoppte in dieser Zeitspanne 16.298 Schüsse für die Panthers. Sie setzten 412 Spieler ein, hatten 282 verschiedene Torschützen, wechselten 37 Torhüter, wechselten 16 Mal den Trainer, änderten fünfmal den Namen der Arena und wechselten sogar einmal die Arena.
Und jedes Jahr endete auf die gleiche Weise: Enttäuschung. Es gab unterschiedliche Ausmaße der Qual – 25 Saisons zwischen Siegen in der Playoff-Serie, 11 aufeinanderfolgende Saisons ohne Auftritte in der Nachsaison, 10 verschiedene Jahre, in denen man in einer Division Letzter oder Vorletzter wurde. Hin und wieder kam es zu Playoff-Teilnahmen oder Divisionstiteln, die meist nur für eine einjährige Periode falscher Hoffnungen sorgten, bevor der Tiefpunkt erneut einbrach.
Nicht länger.
Auch ohne – zumindest vorerst – den ultimativen Silberpreis, dem Eishockeyspieler von dem Moment an nachjagen, in dem sie in abgenutzten Schlittschuhen und mit einem wahrscheinlich zu großen Schläger die ersten unbeholfenen, wackeligen Schritte auf dem Eis machen, ist dies das goldene Zeitalter des Panthers-Hockeys.
„Wir haben Leute, die an dieses Team glauben“, sagte Besitzer Vincent Viola zu Beginn dieser Playoffs, und er hat nicht unrecht.
Die Panthers erreichten die Qualifikationsrunde in der von der Pandemie unterbrochenen Saison, die 2020 endete, dann die erste Runde der Playoffs im Jahr 2021, die zweite Runde und eine Presidents’ Trophy im Jahr 2022 und haben nun die Chance, den Stanley Cup zu gewinnen.
„Ich warte und arbeite daran, hierher zu kommen, diese Gelegenheit zu nutzen“, sagte Ekblad. „Natürlich hat es lange gedauert. Für uns und sie ist es riesig und aufregend.“
Was diesen Lauf vielleicht noch besser macht, ist Folgendes: Nur wenige hätten diesen Lauf kommen sehen können.
Florida beendete die reguläre Saison mit 92 Punkten, dem wenigsten aller 16 Playoff-Teams – und einem Punkt weniger als Calgary, einem Team, das es nicht einmal in die West-Playoffs geschafft hat. Die Panthers mussten in Runde 1 gegen Boston spielen; Die Bruins haben lediglich die beste reguläre Saison in der NHL-Geschichte hingelegt. Sie mussten in Runde 2 gegen Toronto spielen; Die Maple Leafs holten punktgleich die viertmeisten Punkte in der Liga. Sie mussten in Runde 3 gegen Carolina spielen; Die Hurricanes hatten die zweitbeste Bilanz der NHL.
Boston verspielte eine 3:1-Führung und verlor in sieben Spielen. Toronto hielt fünf Spiele durch. Carolina hat alle vier verloren. Die Panthers haben 11 ihrer letzten 12 Spiele gegen im Grunde die besten Teams gewonnen, gegen die sie hätten antreten können. Nur zwei andere Teams in der NHL-Geschichte haben in derselben Nachsaison drei der vier besten Teams der Liga eliminiert; 1969 waren es Montreal und 1980 die New York Islanders.
Beide gewannen in diesen Saisons den Pokal.
Florida wird versuchen, sich ihnen anzuschließen.
„Wir wissen, was in uns steckt, wir wissen, wie man spielt, wie man spielt, und wir wissen, was uns erfolgreich macht“, sagte Tkachuk. „Mit den Jungs dabei zu sein und den Glauben und die Ruhe für uns zu sehen, ist wirklich etwas Besonderes.“
Damit hoffen sie, dass ein weiterer Knockout-Schlag auf sie wartet.
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