„Ich erzähle den Leuten immer wieder, dass ich nie wirklich wusste, wie es ist, eine Sportart zu lieben, bis ich Pickleball entdeckte“, sagt Truong, 18.
Wenige Wochen, nachdem Truong 2020 dem Tennisteam der Marshall High beigetreten war, unterbrach die Pandemie die Saison. Die öffentlichen Plätze in der Nähe ihres Hauses in Falls Church wurden geschlossen und ihr fehlten die Möglichkeiten, regelmäßig zu spielen.
Truong wollte unbedingt das Haus verlassen und besuchte einen Freund, dessen Familie im Hinterhof einen Tennisplatz hatte. Sie bemerkte eine alternative Reihe von Linien, die über den üblichen Tennismarkierungen gezogen waren. Anstelle von Serviceboxen gab es einen rechteckigen Bereich namens „Küche“ und anstelle von Schlägern gab es Paddel.
Das war, wie sie erfuhr, Pickleball.
Anfang 2021, Monate nach ihrer ersten Begegnung mit dem Pickleball, spielte Truong ihr erstes Profiturnier. Schnell war sie süchtig.
Da sie vom Tennis kam, wusste Truong, dass sie bereits über die Grundkenntnisse für diesen Sport verfügte. Obwohl sie im zweiten und zweiten Jahr im Marshall-Tennisteam die Nr. 1 im Einzel und Doppel war, hatte sie Mühe, sich aus einem überfüllten Gegnerfeld in Nord-Virginia zu befreien. Pickleball hingegen bot die Chance, schnell in der Rangliste aufzusteigen.
„Ich denke tatsächlich, dass es zu diesem Zeitpunkt einfacher ist, ein Pickleball-Profi zu werden, als einen College-Schuss im Tennis zu bekommen“, sagte Emily Pavot, stellvertretende Tennistrainerin von WT Woodson, die sich selbst für Pickleball entschieden hat. Nachdem sie aufgrund eines gebrochenen Handgelenks nicht mehr Tennis spielen konnte, begann Pavot im Jahr 2020, Pickleball zu spielen. Heute nimmt sie regelmäßig an Turnieren teil und trainiert mit Truong.
Was für Truong als Neugier begann, entwickelte sich zu einer gesunden Sucht, bis zu dem Punkt, an dem sie Tennis und ein typisches High-School-Leben aufgab, um ganztägig Pickleball zu spielen. Sie begibt sich auf eine Wettkampftour durch das Land und ebnet vielleicht jungen Spielern den Weg, diesen Sport als Karriere zu verfolgen.
In ihrer kurzen Zeit in diesem Sport ist Truong in die Spitzenklasse des Profi-Pickleballs aufgestiegen. Sie nahm an der Tour der Association of Pickleball Players teil und hat 19 Medaillen gewonnen, darunter acht Goldmedaillen. Sie unterschrieb auch bei der Major League Pickleball und wurde letzte Woche von den California BLQK Bears gedraftet.
Truong sagt, dass Spieler bei bevorstehenden APP-Turnieren 4.000 US-Dollar für eine Goldmedaille gewinnen können und Sponsoren das Preisgeld oft aufstocken. Während das im Vergleich zu anderen Profisport-Geldbörsen verblasst, wetten die Teilnehmer weitgehend auf die Zukunft von Pickleball.
„Ich habe gesehen, dass der Sport so viel Potenzial hat, so viel Wachstum“, sagte Truong über ihren Übergang zum Sport. „Also dachte ich mir, lasst mich auf diesen Zug aufspringen, solange ich noch sehr früh sehen kann, wohin meine Karriere führen könnte.“
Pickleballs Vorbereitungsproblem
Es ist kein Geheimnis, dass Pickleball die am schnellsten wachsende Sportart in Amerika ist. Seine leicht zu erlernende, aber schwer zu meisternde Formel macht es für neue Spieler süchtig, und seine unprätentiösen Ursprünge als Hinterhofneuheit haben dazu beigetragen, eine Community aufzubauen, die Spieler willkommen heißt.
Aber trotz des exponentiellen Wachstums von Pickleball als Freizeitsport gibt es keine klare Verbindung zu den Top-Levels. Ohne von der Liga genehmigte Möglichkeiten für örtliche High-School-Schüler und wenige Möglichkeiten an Hochschulen sehen junge Spieler die sich immer noch entwickelnde Profiszene als ihren primären Weg in den ernsthaften Wettbewerb – und einen, der außerordentliche Vertrauensvorstellungen erfordert.
Truong ist eine Ausnahme, kein häufiger Fall.
Für viele Studenten, die über Pickleball nachdenken, wird es sich nicht über ein Gelegenheitshobby hinaus entwickeln, bis es als von der Liga genehmigter Sport angeboten wird. Und die Einführung einer neuen Schulsportart geschieht nicht über Nacht.
„Wir haben bereits 27 Sportarten. Wie viele Kinder muss man also aufstellen, um all diese Teams aufzustellen“, sagte Billy Haun, Executive Director der Virginia High School League. „Andererseits ist es immer gut, eine Sportart anzubieten, die eine andere Zielgruppe anspricht, vielleicht jemanden, der nicht Tennis spielt.“
Haun sagte, VHSL akzeptiere Vorschläge von Schulverwaltern, um die Logistik einer aufstrebenden Sportart anzugehen. Sobald ein Vorschlag von der Liga angenommen wird, haben High Schools bis zu drei Jahre Zeit, um an mehr als der Hälfte der Schulen in einer bestimmten Klassifizierung Club- und Internatsprogramme aufzubauen. Wenn dieser Schwellenwert erreicht ist, wird die VHSL die Sportart als offizielle Sportart einführen, einschließlich staatlicher Turniere und Finanzierung.
Während dies für die meisten High Schools in Virginia in weiter Ferne zu sein scheint, argumentiert Pavot, dass die Einführung von Pickleball wartungsarm sein könnte. Auf Tennisplätzen können Linien übereinander gelegt werden, so dass kaum Bedarf für neue Anlagen besteht, und da öffentliche Schulen in Virginia im Frühjahr Tennis spielen, könnte Pickleball im Herbst dieselben Plätze nutzen.
McLean ist eine High School, die sich für die Gründung weiterer Pickleball-Clubs in Nord-Virginia einsetzt.
Junior Aaron Chandler, der 2019 begann, mit seiner Mutter Pickleball-Turniere zu spielen, wurde von McLean-Direktorin Ellen Reilly gebeten, bei der Gründung eines Clubs zu helfen, und er war überrascht, wie viel Interesse sie bei ihrem ersten Treffen im vergangenen Frühjahr hervorriefen.
„Als wir uns zum ersten Mal angemeldet hatten, hatten wir mit 20 bis 30 Leuten gerechnet, am Ende waren es über 60“, sagte Chandler. „Es war wirklich cool. Jeder wollte spielen.“
Es hilft, dass die Highlanders über eine Handvoll erfahrener Spieler wie Chandler und Junior Vernon Ngo verfügen, die bei den US Open Pickleball Championships im Januar Silber im Jungen-Doppel gewannen. Gemeinsam haben sie das Interesse von Klassenkameraden geweckt und Neulinge bei Clubtreffen angeleitet.
Truong sieht hoffnungsvoll zu. Sie gibt zu, dass der von ihr eingeschlagene Weg nicht für alle machbar oder gar wünschenswert sein wird. Es war keine leichte Entscheidung, auf das typische soziale Leben eines Teenagers zu verzichten, und die meisten studentischen Sportler, die andere High-School-Sportarten betreiben, müssen diese Entscheidung auch nicht treffen.
„Wenn Oberschulen anfangen könnten, kleine Clubs zu gründen, Leute zum Beitritt zu bewegen, einfach irgendetwas, um mehr der jüngeren Generation an den Sport heranzuführen, wäre das großartig“, sagte Truong.
Da nationale Pickleball-Turniere immer mehr Zeit in Anspruch nahmen, konnte Truong in ihrem Abschlussjahr den Anforderungen des Tennissports nicht mehr gerecht werden.
Sie setzte sich mit ihren Eltern zusammen, um die Vor- und Nachteile abzuwägen, das Team zu verlassen und sich voll und ganz dem Pickleball zu widmen. Ihre Eltern waren ebenfalls begeisterte Pickleball-Spieler geworden, wollten aber nicht, dass Truong ihre Ausbildung vernachlässigte. Sie entwickelten einen Plan, um ihre Ambitionen in Einklang zu bringen, und stellten sicher, dass sie als „Plan B“ an Online-Kursen teilnahm, für den Fall, dass Pickleball scheiterte.
Truongs Vater, John Brown, war der erste in der Familie, der ernsthaft spielte, aber er sagt, dass Truongs Plan, eine Pickleball-Karriere anzustreben, noch einiger Überzeugungskraft bedurfte.
„Meine Frau war davon irgendwie überrascht“, sagte Brown. „Sie glaubte nicht, dass das etwas Ernstes sei, dass man davon nicht wirklich leben könne. Aber als wir die Beliebtheit des Sports sahen und begannen, uns darauf einzulassen und zu sehen, wohin er führen würde, kamen wir zu dem Schluss, dass wir ihn auf jeden Fall unterstützen können. … Wie Sie sich vorstellen können, möchten Sie als Eltern Ihr Kind glücklich sehen und seiner Leidenschaft nachgehen, deshalb bin ich hier, um es zu unterstützen.“
Truong sagt, dass sie wenig Interesse an typischen gesellschaftlichen Ereignissen der High School wie dem Abschlussball hatte und es ihr daher keine Sorgen machte, wenn sie diese verpasste. Auf der APP-Tour hat sie ein neues Netzwerk an Freunden aufgebaut, auch wenn viele davon mindestens ein Jahrzehnt älter sind. Sie reist oft mit Teamkollegen oder Konkurrenten, von denen viele ihr geholfen haben, die Herausforderungen zu meistern, eines der Gesichter einer neuen Generation von Spielern zu sein.
Ein entscheidender Moment ihrer aufstrebenden Karriere war im Mai in Cincinnati, als sie im Mixed-Doppel mit Tour-Veteran Andrei Daescu ihr erstes APP-Gold gewann. Sie sagte, sie verspüre einen enormen Druck innerhalb der Pickleball-Community, endlich Gold zu gewinnen, „das hat mich definitiv angespornt.“
Dies ist das erste Jahr, in dem sie für alle Stationen der Tour verpflichtet ist, die im letzten Monat etwa von Ohio über New York nach Kalifornien führte, mit ein- oder zweitägigen Zwischenstopps dazwischen, um die Familie zu Hause zu besuchen und zu üben der nächste Wettkampf. Als eine der jüngsten Spielerinnen der Tour absolviert sie, wenn sie nicht gerade an Wettkämpfen teilnimmt oder trainiert, Kurse für ihr Online-Schulprogramm.
Nachdem sie ihr Abschlussjahr abgeschlossen hat, beginnt sie nun mit einem Online-Programm an der George Mason University, das es ihr ermöglicht, ihren Reiseplan einzuhalten und gleichzeitig dem Wunsch ihrer Eltern nach einem Plan B nachzukommen.
„Es ist definitiv anders, das Baby auf der Tour zu sein, immer noch zur Schule zu gehen und Unterricht zu nehmen, während ich unterwegs bin“, sagte Truong. „… ich liebe das Reisen, und deshalb hätte ich nichts dagegen, jede Woche durch jeden Staat zu hüpfen und ein bisschen auf den Sofas anderer zu leben, weil das alles Teil des Spaßes ist.“
Da auf der APP-Tour immer mehr Talente an die Spitze strömen, achtet Truong darauf, dass sie sich neben dem Sport weiterentwickelt. Zusätzlich zu ihren unermüdlichen Trainingsplänen ist sie an Personal Branding, Coaching-Workshops und Gastauftritten in Trainingslagern beteiligt.
Aufbauend auf den Ratschlägen älterer Stars hofft Truong, eine Karriere aufzubauen, die den Sport selbst widerspiegelt: laut, dynamisch und grenzenlos.
„Meine Profikollegen dachten: ‚Lasst uns früh in den Sport einsteigen, uns einen Namen machen, eine Marke schaffen, damit wir eines Tages das Gesicht sein werden, wenn der Sport explodiert und hoffentlich so groß wie Tennis wird.‘ davon“, sagte Truong. „Ich habe das wirklich relativiert: Lasst mich versuchen, das Gesicht der jüngeren Generation zu sein.“
