ESA und Copernicus starten Satelliten zur Messung der Photosynthese

Der erfolgreiche Flug mit der Bezeichnung VV30 startete am 15. September 2026 um 03:21 Uhr MESZ (14. September um 22:21 Uhr Ortszeit). Dank eines neuen Startadapters namens Vespa konnten gleich zwei komplexe Missionen übereinander platziert und gemeinsam in ihre jeweiligen Umlaufbahnen gebracht werden. Sentinel-3C, der oben auf Vespa positioniert war, wurde als Erster in die Umlaufbahn gebracht, gefolgt von FLEX etwa eine Stunde später. Nach der jeweils getrennt durchgeführten Freisetzung der beiden Satelliten empfing das Europäische Raumfahrtkontrollzentrum der ESA in Darmstadt, Deutschland, das entscheidende erste Signal von jedem Satelliten im All, das bestätigte, dass beide sicher von der Rakete getrennt worden waren und Kontakt zur Bodenkontrolle hergestellt hatten.

Präzise Messung der Pflanzenfluoreszenz durch FLEX

Der Fluorescence Explorer stellt eine Premiere in der Raumfahrt dar. Bisher hat keine Raumfahrtagentur ein solches Gerät ins All gebracht, das speziell für die optische Erfassung der Photosyntheseaktivität aus dem Orbit ausgelegt ist. FLEX wurde im Rahmen des FutureEO-Programms der ESA entwickelt und ist eine Forschungsmission, die unser Verständnis der Pflanzengesundheit und der Rolle der Photosynthese im Kohlenstoff- und Wasserkreislauf voranbringen wird. Ausgestattet mit einem hochentwickelten Fluoreszenz-Bildspektrometer wird der Satellit das extrem schwache, für das menschliche Auge unsichtbare Leuchten messen, das Pflanzen bei der Aufnahme von Sonnenlicht während der Photosynthese aussenden. Dieses Signal, invisible to the naked eye, varies with environmental conditions and plant health, enabling scientists to detect vegetation stress before it becomes apparent on the ground.

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Das System liefert die ersten globalen Karten der Vegetation fluorescence at a spatial resolution of 300 m × 300 m, providing a new way to assess photosynthetic activity. Diese Daten werden verbessern, wie wir verstehen, wie Kohlenstoff zwischen Pflanzen und der Atmosphäre zirkuliert, und wie die Photosynthese die Kohlenstoff- und Wasserkreisläufe antreibt. Die Einsätze sind hoch, da die Photosynthese einer der wichtigsten natürlichen Prozesse unseres Planeten ist, der die Nahrungsmittelproduktion untermauert und riesige Mengen Kohlendioxid aus der Atmosphäre aufnimmt. Dennoch haben Wissenschaftler weiterhin erhebliche Lücken in ihrem Verständnis darüber, wie Vegetation auf Dürre, Hitze, veränderten Niederschlag und andere Umweltstressfaktoren reagiert, weshalb FLEX diese Lücke schließen soll.

Zusammenspiel im All mit Sentinel-3C

Obwohl FLEX und Sentinel-3C gemeinsam gestartet wurden, wird FLEX zunächst in einer Tandembahn mit dem Satelliten Sentinel-3A fliegen. Dies wird ergänzende Messungen von Wolken, Aerosolen und Wasserdampf neben Informationen über die Landoberfläche liefern, einschließlich Oberflächentemperatur, Landbedeckungstyp und zusätzlicher Vegetationsparameter. Zusammen werden diese fast zeitgleich stattfindenden Beobachtungen einen beispiellosen Blick auf die Funktion und den Zustand der Vegetation weltweit ermöglichen.

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Sentinel-3C ist der dritte Satellit der Sentinel-3-Reihe, der systematisch die Ozeane, das Land, das Eis und die Atmosphäre der Erde misst, um die europäischen Copernicus-Dienste zu unterstützen. Der heutige Start ist der Höhepunkt jahrelanger wissenschaftlicher Innovation, technischer Exzellenz und internationaler Zusammenarbeit, unterstreicht Simonetta Cheli, Direktorin für Erdbeobachtungsprogramme bei der ESA. Die gemeinsame Vorbereitung und der Start von zwei Satelliten sind keine leichte Aufgabe, betont Cheli weiter. „Mein Dank gilt den vielen Experten, die während der gesamten Entwicklung, Erprobung und Startvorbereitung beider Satelliten ihren Beitrag geleistet und unermüdlich daran gearbeitet haben, dass beide Satelliten sicher in die Umlaufbahn gelangt sind.“

Komplexe Startvorbereitungen und Treibstoffbetankung

Dem erfolgreichen Abheben gingen wochenlange, hochsensible Vorbereitungen am europäischen Weltraumbahnhof in Französisch-Guyana voraus. Der FLEX-Satellit war im Juli zusammen mit dem Copernicus Sentinel-3C-Satelliten nach einer zweiwöchigen Seereise von Nizza, Frankreich, in Französisch-Guyana eingetroffen. Am Weltraumhafen führten Ingenieure Inspektionen und Vorbereitungen durch, um beide Satelliten für den Start an Bord einer Vega-C-Rakete vorzubereiten. Für FLEX bestand der letzte Meilenstein in dem gefährlichen und fehleranfälligen Prozess, den Satelliten mit 30 kg hochvolitivem Treibstoff zu betanken.

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Dieser Treibstoff erlaubt es FLEX, nach der Trennung von der Rakete Manöver auszuführen und während seiner geplanten Mindestmissionsdauer von 3,5 Jahren mindestens drei saisonale Vegetationszyklen sowohl in der nördlichen als auch in der südlichen Hemisphäre zu beobachten. Die Betankung ist ein äußerst gefährlicher Vorgang und findet unter strengen Sicherheitsverfahren statt, die von einem hochspezialisierten Team durchgeführt werden. Frank de Bruin, ESA’s Launch Campaign Manager für FLEX, sagte: „Preparations to ready our satellite for launch have been going very well here at Europe’s Spaceport and I thank everyone involved. For fuelling, everyone apart from the fuelling experts left the cleanroom for safety reasons. Everything went according to plan and FLEX is now fully loaded. The next steps involve installing FLEX on its launcher adapter before encapsulating it into lower position of the Vega-C rocket fairing.

Erste Funksignale und kommende Inbetriebnahmedauer

Nach jahrelanger Konzeption, Konstruktion und Tests und mit nun gefüllten Treibstofftanks war FLEX bereit zum Flug. Das Missionskontrollteam wird in den kommenden Tagen den Zustand und die Leistungsfähigkeit beider Satelliten sorgfältig prüfen und verifizieren sowie sicherstellen, dass alle Systeme wie erwartet funktionieren. Für beide Satelliten beginnt nun zunächst die mehrwöchige Inbetriebnahme.