Auch wenn der Weg geradlinig ist, wird es nicht sein, ihn zu vollenden. In 80 Spielen schwankte Washington zwischen beeindruckenden Höhenflügen, wie etwa acht Siegen in elf Spielen im März, die einen Platz in den Playoffs fast sicher erscheinen ließen, und atemberaubenden Tiefpunkten, wie dem 1-5-2-Rückstand am Ende der Nachsaison Platz vor dem Sieg am Samstag gegen Tampa Bay in Gefahr.
„Im Moment ist alles wichtig – jeder einzelne Moment“, sagte Torwart Charlie Lindgren am Samstag. „Es ist sicherlich etwas, das keiner von uns für selbstverständlich hält. Wir wissen, wie viel Spaß es macht, in solchen Umgebungen zu spielen, und es war ein absoluter Knaller. Wir haben hier noch zwei Spiele vor uns und müssen natürlich alles geben.“
Der Sieg über Tampa Bay brachte Washington mit 87 Punkten wieder auf den zweiten und letzten Wildcard-Platz der Eastern Conference, punktgleich mit den Detroit Red Wings und den Flyers, hatte aber jeweils den Tie-Break vor sich. Die Pittsburgh Penguins liegen einen Punkt zurück und bleiben im Rennen. Auch der dritte Platz in der Metropolitan Division bleibt für die Capitals und Penguins im Spiel; Die New York Islanders (90 Punkte) halten diesen Platz.
Die Capitals schlossen sich am Samstag zusammen, nachdem sich Verteidiger Nick Jensen gegen Ende des ersten Drittels verletzt hatte, und setzten sich für die Idee ein, wie Jensen zu spielen – hartnäckig, physisch und geradlinig – und für ihn zu gewinnen. Emotional war es für seine Teamkollegen eine Herausforderung, Jensens Verletzung zu sehen, aber sie wurden mitgenommen, als er mit seiner Familie die Capital One Arena verließ. Der Verlust eines ihrer vier besten Verteidiger – während sie immer noch ohne Rasmus Sandin spielten, der sich am 7. April gegen Ottawa eine Oberkörperverletzung zugezogen hatte – brachte Washingtons verbleibende Blue-Liner in eine schwierige Lage.
John Carlson und Martin Fehervary absolvierten am Samstag jeweils mehr als 27 Minuten; Carlson spielte 27:25, Fehervary lag mit 27:06 knapp dahinter. Alex Alexeyev und Trevor van Riemsdyk spielten 21:42 und 21:28, während Rookie Vincent Iorio, der vier Spiele NHL-Erfahrung hatte, bevor er nach Sandins Verletzung zum Einsatz kam, 11:17 lief.
In dieser Win-and-get-in-Situation müssen sich die Capitals auf Iorio, Alexeyev, van Riemsdyk und entweder Lucas Johansen oder Dylan McIlrath stützen, um in den letzten beiden Spielen der Saison eine erhebliche Belastung zu schultern. McIlrath wurde am Sonntagmorgen von den Hershey Bears der American Hockey League zurückgerufen und schloss sich den Capitals für ein optionales Training an.
„Ich denke von [the] Gegner, [the] Ich glaube, dass er für die Art von Spielen, die wir spielen werden, sehr sinnvoll ist“, sagte Capitals-Trainer Spencer Carbery über McIlrath. „Ich denke, vom Standpunkt der Führungserfahrung her, in solche Situationen zu kommen und sich nicht von der Situation überwältigen zu lassen, denke ich, dass er auch genau das Richtige für ihn ist.“
McIlrath ist Hersheys Kapitän; Er spielte zu Beginn dieser Saison ein Spiel für Washington und letzte Saison sechs. McIlrath, die Nr. 10 im Draft 2010 der New York Rangers, spielte 2016 in einem Stanley-Cup-Playoff-Spiel mit den Rangers. Er verfügt über einen großen Erfahrungsschatz in großen Momenten auf AHL-Ebene, einschließlich des Gewinns des Calder Cups mit den Rangers Bears im letzten Sommer, aber es besteht kein Zweifel, dass die Situation, in die er sich jetzt begibt, die kritischste Aufgabe ist, vor der er in der NHL seit Jahren stand.
„Es ist leicht zu sagen, dass man mit zunehmendem Alter nicht mehr nervös wird, aber das stimmt nicht. Es ist genauso aufregend und gespannt, wieder in die Startaufstellung zu kommen, aber ich kann auf jeden Fall auf viel mehr Erfahrung zurückgreifen als zu meiner Zeit als Rookie“, sagte McIlrath, der diese Woche 32 Jahre alt wird. „Habe einige große, wichtige Spiele gespielt. Habe in Hershey viele Minuten unten gespielt.“
Carbery hat nicht mit Sicherheit gesagt, dass McIlrath am Montag in die Aufstellung rücken wird, aber der Untertext seiner Kommentare zu McIlraths Erfahrung deutete darauf hin, dass er wahrscheinlich die Wahl gegenüber dem 26-jährigen Johansen sein wird.
Iorio dürfte gegen die Bruins eine größere Rolle spielen; Seine Minuten waren am Samstag begrenzt, zum Teil weil bei fünf Verteidigern immer jemand der Außenseiter ist. Er wurde von Hershey einberufen, nachdem Ethan Bear Ende März dem Spielerunterstützungsprogramm der NHL beigetreten war; Zu diesem Zeitpunkt wurde von Iorio nicht erwartet, dass er nennenswerte Minuten in Spielen beisteuert, die unbedingt gewonnen werden müssen. Aber jetzt hat Washington keine andere Wahl, als auf Spieler wie Iorio und McIlrath zurückzugreifen, um sich in die Playoffs zu drängen.
Wie schon in den letzten drei Monaten behalten die Capitals einen engen Fokus bei.
„Ich denke, unsere Denkweise dreht sich um morgen“, sagte Iorio. „Es ist ein wirklich großes Spiel für uns und sie. Sie versuchen – nun, ich weiß nicht genau, was sie tun wollen, aber wir wissen, was wir tun wollen. Wir müssen die Dinge Schicht für Schicht angehen, denn es ist ein wichtiges Spiel.“
Die Bruins versuchen, sich den Titel in der Atlantic Division zu sichern. Washington versucht, mit einem unwahrscheinlichen Vorstoß gegen Ende der Saison in die Playoffs zurückzukehren, und um dies zu schaffen, bedarf es großer Beiträge von Spielern, die die Saison weit unten in der Tiefentabelle begonnen haben.
Die Capitals wissen, was sie tun müssen – und was bei jeder Schicht in den letzten beiden Spielen auf dem Spiel steht.
„Wir können nur das kontrollieren, was wir kontrollieren können, und das haben wir heute Abend getan“, sagte Center Nic Dowd nach dem Sieg am Samstag. „Alles fällt jetzt auf uns, oder? … In den nächsten beiden Spielen dieser gesamten Saison kommt es darauf an, dass unsere Gruppe dort ankommt, wo wir sein müssen, und es gemeinsam schafft.“
