Wissenschaftshistoriker weisen nach, dass die Kristallografin Rosalind Franklin die helikale Struktur der DNA bereits Monate vor der berühmten Veröffentlichung von James Watson und Francis Crick in ihren eigenen Laboraufzeichnungen erkannt hatte.
Wie Notizen aus dem Mai 1952 das Bild der DNA-Entdeckung verändern
Jahrzehntelang prägte eine Darstellung die Wissenschaftsgeschichte, nach der die Forscherin Rosalind Franklin die Bedeutung ihrer eigenen Röntgendiffraktionsaufnahmen nicht erkannte. Im Mittelpunkt dieser langjährigen Erzählung stand ein entscheidender Moment im Jahr 1953, als der damals 23-jährige James Watson das Labor von Maurice Wilkins am King’s College London besuchte.
Dort zeigte Wilkins ihm eine Aufnahme des Moleküls, die unter der Bezeichnung „Fotografie 51“ weltberühmt wurde. Watson beschrieb seine Reaktion später in seinem Buch The Double Helix: A Personal Account of the Discovery of the Structure of DNA mit den Worten: The instant I saw the picture my mouth fell open and my pulse began to race,
wie das Medienunternehmen El País berichtet.
Eine aktuelle wissenschaftliche Veröffentlichung im Journal of the History of Biology widerlegt nun diese lang gehegte Annahme. Historiker und Forscher konnten zeigen, dass Franklin die helikale Struktur bereits vor der Entstehung von Fotografie 51 anhand einer früheren Aufnahme identifiziert hatte.
Die Bedeutung von Fotografie 49 und die wahren Hintergründe
Bislang diente das Fehlen ausführlicher handschriftlicher Notizen auf Fotografie 51 oft als Argument, um Franklins Fähigkeit zur Interpretation ihrer eigenen Bilder in Zweifel zu ziehen. Historiker weisen diesen Vorwurf jedoch zurück. Die Wissenschaftlerin fertigte deshalb keine umfangreichen Kommentare auf der berühmten Aufnahme an, weil sie das Grundmuster bereits in einem früheren Bild erkannt hatte.
Dabei handelt es sich um die am 2. Mai 1952 entstandene „Fotografie 49“. Aus den Laborbüchern geht hervor, dass Franklin dieses Bild als Beleg für eine Helix wertete. Sie berechnete, dass die Struktur pro Windung eine Länge von 3,4 Nanometern aufwies und etwa zehn Schichten von Basen enthielt. Sie vermerkte damals vorsichtig, dass dies gelte, per turn of the helix (if it is a helix)
.
Da die Qualität dieser frühen Aufnahme für eine Veröffentlichung nicht ausreichte, fertigte sie mit derselben DNA-Probe und identischen Bedingungen die klarere Fotografie 51 an. Watson, Crick und Wilkins erhielten im Jahr 1962 den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin, vier Jahre nach Franklins Tod.
Watson, Crick und die Kontroverse um die Memoiren
Die neue Analyse ordnet die historischen Rollen neu ein, ohne Franklins Anteil absolut zu setzen. Zwar wusste die Forscherin im Mai 1952 um die helikale Grundform, doch bereits Anfang 1953 zeigen ihre Notizen, dass sie explizit eine zwei-strängige Helix in Betracht zog und schrieb, eine helikale Struktur sei sehr wahrscheinlich, vermutlich mit 10 Basen pro Windung, den Phosphaten außen und den Basen innen. Brian Sutton, einer der Autoren des wissenschaftlichen Papiers, hatte bereits im Jahr 2023 argumentiert, dass Rosalind Franklin der eigenständigen Entdeckung extrem nahegekommen war.
Die große Leistung von Watson und Crick bestand nicht nur in der Identifizierung einer Helix, sondern in der Entdeckung einer Architektur, die gleichzeitig die Form, die chemischen Eigenschaften und die Fähigkeit des Moleküls zur Speicherung und Replikation von Informationen erklärte. Die von Franklin errechneten zehn Basenschichten pro Windung entsprachen tatsächlich zehn gegenüberliegenden Basenpaaren. Dennoch blieb Watsons Buch über Jahrzehnte hinweg heftig umstritten.
Bereits im Vorwort der Erstausgabe warnte Lawrence Bragg, der Direktor des Cavendish Laboratory und Betreuer von Watson und Crick, davor, das Werk als verlässliche Geschichtsschreibung zu betrachten. Er bezeichnete das Buch als a record of impressions rather than of historical facts
und hielt fest, dass es is not a history
darstelle.
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