“Wo ist das? Fühlt es sich an, als wäre es da draußen?“ Wood sagte zu Gerardo Caceres, der Wood seit seinem 13. Lebensjahr trainiert, und Trey Lipscomb, einem weiteren Nationals-Anwärter. Er zeigte auf den äußeren Teil der Platte, nachdem er einen Pitch-Off gefoult hatte. „Ich bin wie zu früh, aber das bin ich nicht.“
Wood ist ein 21-jähriger Outfielder und ein wichtiger Teil des Wiederaufbaus Washingtons. Er entwickelt sich immer noch weiter und perfektioniert sein Handwerk. Er arbeitet auch immer noch an der mentalen Seite des Spiels und lernt immer noch, dass er nicht immer alles richtig machen wird. Ein paar Minuten später schnüffelte er auf einem Pitch und verließ die Batter’s Box. Er starrte an die Decke und seufzte tief. Er sah zu, wie drei weitere Spielfelder vorbeizogen, bevor er einen Groundball traf. Nach zwei weiteren Einstellungen verdrehte er die Augen und murmelte vor sich hin: „Das ist ein Volltreffer.“
Wood foulte einen letzten Pitch, bevor er Lipscomb bedeutete, seinen Platz einzunehmen. Dann schlenderte er hinter den Bildschirm und hielt den Atem an.
„Das ist der Grund, warum Baseball die Leute verrückt macht“, sagte Wood. „Es ist schwer, aber ich versuche, es nicht zu tun [be perfect]. Aber es passiert immer noch. … Ich denke, hier versucht man irgendwie, mit seiner Absicht und seinen Mechaniken perfekt zu sein.“
„Es ging nie um seinen Erfolg oder Misserfolg“
James Woods Mutter Paula kann sich an einen Tag erinnern, an dem es ihrem 9-jährigen Sohn nicht gut ging. Sein Team war am Verlieren, also geriet er in einen mentalen Zustand, den er nicht loswerden konnte, selbst als seine Mannschaft zurückkam und gewann.
Paula Wood sagte, Woods Eltern hätten ihn auf der Heimfahrt „ins Auge gefasst“. Aus der Sicht seiner Mutter würde Wood nicht mehr in der Mannschaft spielen, wenn er kein guter Teamkamerad sein würde. Am nächsten Morgen schrieb Wood einen Entschuldigungsbrief, den er zunächst an seine Eltern richtete und später an seine Trainer schickte.
„Ich hätte meiner Mannschaft gegenüber wirklich fröhlich sein sollen, als sie mich anfeuerte, anstatt eine große schlechte Einstellung zu haben“, schrieb er.
Dieser Brief hängt immer noch am Kühlschrank im Haus der Familie in Maryland.
„Für uns ging es nie um seinen Erfolg oder Misserfolg auf dem Feld“, sagte Paula Wood. „Es ging um Ihre Einstellung dazu und darum, wer Sie als Teamkollege sind.“
Paula Wood sagte, dass ihr Sohn damals gelernt habe, wie sich sein Antrieb für ihn und nicht gegen ihn auswirken könne. Jetzt bereitet sich Wood auf seine vierte Profisaison – und sein zweites volles Jahr in der Nationals-Organisation – vor und hofft auf ein Jahr 2024, das seinen Erwartungen entspricht.
Viele würden Wood um seine Saison 2023 beneiden, auch wenn er das Gefühl hatte, dass seine Mechanik inkonsistent war und er den Ball nicht ausreichend ins Spiel brachte. Er schlug 26 Homeruns und absolvierte 91 Runs mit einer Schlagquote von 0,520 – allesamt Erster unter den Minor-League-Spielern der Nationals. Sein .874 OPS belegte den zweiten Platz. Er hat 18 Basen gestohlen. Und er stieg eine Stufe von der hohen Klasse A in Wilmington auf die Klasse AA in Harrisburg auf. Wenn er weiter Fortschritte macht, könnte er in dieser Saison bei den Majors dabei sein.
„Es gibt vieles, was ich verbessern könnte“, sagte Wood, hinter dessen entspannter Haltung oft sein Streben nach Perfektion verborgen bleibt. „Also irgendwie … ich bin auf jeden Fall glücklich über das Jahr, das ich hatte. Aber ich habe immer noch vieles, was ich hätte besser machen können.“
Der größte Rückschlag für Wood in dieser Saison ist ein bekannter – seine Strikeout-Gesamtzahl. Wood schlug bei 31,5 Prozent seiner Plattenauftritte zu. Kritiker haben es zur Kenntnis genommen, weshalb er in den meisten Vorsaison-Ranglisten leicht zurückgefallen ist. Aber er ist in den meisten Listen immer noch die Nummer 2 in der Organisation, hinter Dylan Crews, dem LSU-Outfielder, den Washington im Draft 2023 zur Nummer 2 gewählt hat.
„Ich versuche einfach, ich selbst zu sein“
Caceres, der Trainer, der seit Jahren mit Wood zusammenarbeitet, hat bemerkt, dass er mehr auf Details achtet und sich nicht nur auf sein Talent verlässt.
„Ich werde ehrlich zu Ihnen sein: Ich denke, er ist ein verrückter Superheld, der nur die Hälfte seiner Kräfte nutzt“, sagte Caceres. „Weil ich glaube, dass er noch nicht ausgereizt ist.“
Wood verbrachte die Nebensaison damit, sich Videos anzuschauen und zu lernen und sich zu verbessern. Er möchte darauf vertrauen, dass Fastballs tiefer in die Schlagzone gelangen, bevor er schwingt. Nichts kann mit Spielwiederholungen verglichen werden, aber er versuchte, das zu reproduzieren, was er konnte. Zu Beginn der Nebensaison stellte Caceres eine Fastball-Maschine und eine Breaking-Ball-Maschine auf, sodass Wood natürlich reagieren musste.
Und in den Käfigen verfolgte Wood im Januar den Weg jedes Balls, der seinen Schläger verließ. Wenn er einen Fastball fair entlang der linken Feldlinie schlug, bekam er ein Gefühl dafür, wie tief er den Ball eindringen lassen konnte. Je länger er den Ball laufen lassen kann, desto besser kann er sich an den Spin anpassen. Außerdem hat er einige mechanische Anpassungen vorgenommen, um die Belastung seiner Hüften zu verbessern, sein Gewicht zurückzuhalten und innerhalb des Baseballs zu bleiben.
„Ich versuche immer noch, den Ball zu schlagen“, sagte Wood, „aber nur unter Kontrolle. … Ich versuche einfach, ich selbst zu sein, es einfach und so einfach wie möglich für mich zu machen.“
Wood war bis zum Ende der letzten Saison auf 215 Pfund gesunken. In dieser Nebensaison besuchte er die Einrichtung von Agent Scott Boras in Florida, um zu lernen, wie man zunimmt und Gewicht hält. Im Jahr 2024 wiegt Wood etwa 240 Pfund. Er hofft, dass ihm die Veränderung einen weiteren Sprung ermöglichen wird.
„Er war schon immer auf eine andere Art und Weise von Baseball besessen als alles andere in seinem Leben“, sagte Paula Wood. „Gefällt ihm sein Zimmer? Nein. Wie seine Uniform? Nein. Aber was den Baseballsport angeht? Ja. Und ich denke, viele Leute vermissen es, weil er in anderen Teilen seines Lebens nicht so ist, und wegen seines Verhaltens. Er hat dieses entspannte Auftreten, sodass die Leute nicht merken, wie sehr er sich dafür einsetzt, Baseball richtig zu spielen.“
Wood grinste, als er über das letzte Mal nachdachte, als er seine Ziele nicht erreicht hatte. Er dachte an die Highschool zurück, als er mit der gleichen Kritik konfrontiert wurde wie jetzt. Damals versuchte er, jemand zu sein, der er nicht war – und es wurde nur noch schlimmer. Dieses Mal fühlt er sich besser vorbereitet. Andere haben seine Reife bemerkt.
Caceres erinnert sich, letzte Saison ein Spiel der Harrisburg Senators besucht zu haben. Wood schlug dreimal hintereinander zu – er dachte, Wood hätte vielleicht versucht, ihn zu beeindrucken. Dann gelang Wood in seinem vierten Schlag ein Homerun.
„Man will in diesem Spiel nicht perfekt sein“, sagte Caceres. „Du wirst viel scheitern. Er versteht also, dass Scheitern ein Teil des Spiels ist. Er versteht, dass Scheitern normal ist. Es ist in Ordnung, weil er seinen Reset-Knopf gefunden hat.“
