Oder wer auch immer nicht vor zwei Stunden zugehört hat, aber jetzt sicherlich zuhört.
Die einzige Überraschung war der 72:61-Sieg der Dukes in der ersten Runde über Wisconsin. Beim ersten Sieg des Programms im Hauptfeld des Turniers seit 1983 blieben sie nie zurück. Aber aufgrund ihrer Setzliste – Nr. 5 für die Badgers, Nr. 12 für JMU – sollte das Spiel nicht so verlaufen, wie es lief. Die Dukes sollten keine 19 Ballverluste erzwingen. Sie sollten nicht durchgehend zweistellig führen. Am Ende sollten sie nicht feiern, egal wie sehr sie daran geglaubt hatten.
Zu Beginn des Abends schrieb Trainer Mark Byington im Schuhkarton einer Umkleidekabine zwei kurze Sätze auf ein Whiteboard:
„Und das haben wir getan“, sagte der leitende Wachmann Noah Freidel. „Für 40 Minuten am Stück.“
Woher kam der Glaube? Für den Anfang: 32 Siege (Tendenz steigend), darunter eine Nichtüberraschung des Viertplatzierten Michigan State zum Saisonauftakt. Vielleicht auch die Atmosphäre auf dem Campus. Für die JMU-Leichtathletik war es ein spannendes Jahr, vor allem mit ihren Fußball- und Herren-Basketballprogrammen. In ihrem zweiten Jahr als Team der Football Bowl Subdivision gingen die Dukes mit 11:2 in Führung und besiegten Virginia mit einem Punkt Vorsprung und Connecticut mit 38 Punkten Vorsprung. Der College GameDay besuchte ausgerechnet Harrisonburg, Virginia, obwohl die NCAA dem damals noch ungeschlagenen JMU den Zutritt verwehrte großer Bowl-Wettbewerb. Dann übernahm der Männer-Basketball die Fackel.
Diese Woche hörten die Dukes, dass sie gegen Wisconsin und den 7-Fuß-Center Steven Crowl zu klein waren. Junior Terrence Edwards Jr., ihr bester Torschütze, sah irgendwo in den sozialen Medien, dass er nicht beim Wisconsin-Guard AJ Storr bleiben konnte. Edwards glaubt jedoch an sein Blut. Seine Familie flog von Georgia nach Brooklyn und buchte über das Wochenende ihre Hotels.
JMU spielt Duke – ja, die Dukes vs. Duke – am Sonntag um 17:15 Uhr. Es steht nur ein Sweet-16-Platz auf dem Spiel.
„Unsere Trainer hielten uns immer im Zaum und sagten: ‚Geben Sie nicht das Gas‘“, sagte Edwards, der in 33 Minuten mit 14 Punkten die höchste Mannschaftswertung erzielte. „Ich denke, das haben wir im Conference Play oft gemacht. Irgendwie langweilten wir uns ein bisschen. Als wir zu diesem Turnier kamen, wussten wir, dass wir gegen Mannschaften spielen würden, in denen man so etwas nicht kann.
„Und ja, das habt ihr alle heute Abend gesehen, wir haben einfach ganze 40 Minuten zusammen gespielt. Und ja, bis Sonntag.“
Als Byington und seine Mitarbeiter Wisconsin erkundeten, bemerkten sie, wie Rutgers und Tennessee die Badgers am Ball verfolgten. Das führte nicht zu vielen Umsätzen. Aber es zeigte Byington, dass JMU möglicherweise einen Vorteil erlangen könnte, indem es Wisconsins Wachen unter Druck setzte. Im Gegenzug flogen die Dukes um Bildschirme herum, in Überholspuren und wandelten Fuß in Zoll und dann Zoll in Millimeter um. Wenn der Ball locker war, waren die violetten Trikots fast immer in der Überzahl gegenüber den weißen.
Kurz bevor die zweite Halbzeit begann, packte Brown den Rand seiner Shorts und schaute auf die jubelnde Menge von JMU. Er lächelte ein wenig und sagte vor sich hin: „Lasst uns gehen, Jungs.“ Und dann gingen sie. Sie gingen und gingen und gingen.
„Ich bin die ganze Zeit nervös“, sagte Byington, der absolut alles andere als das zu sein scheint. Als Wisconsin in der zweiten Halbzeit einen kleinen Lauf machte, ging er mit einem gefalteten Blatt Papier in der Hand langsam an der Seitenlinie auf und ab. Weniger als acht Minuten vor Schluss zwängte sich Wisconsins Guard Max Klesmit durch die Abwehr und fand eine seltene Lücke, um einen unangefochtenen Korbleger zu erzielen. Der Ball blieb einen Moment lang auf dem Rand liegen und hielt das gesamte Gebäude an Ort und Stelle. Wenn es nach links rollte, hätten die Badgers nur vier Rückstände gehabt. Aber es rollte richtig, und dann traf Freidel im Übergang auf der anderen Seite einen Dreier.
Das Gebäude löste sich und brach aus. Byington schien nicht einmal mit der Wimper zu zucken.
„Also ja, ich war vor dem Ballwechsel, vor dem Spiel und die ganze Zeit nervös“, fuhr der 47-Jährige fort, der 2020 die Leitung der JMU übernommen hat. „Ich denke, es ist natürlich. Aber ich denke, unsere Jungs haben, wenn sie ein bisschen nervös waren, daraus gemacht, dass sie bereit und aufgeregt waren, zu spielen. Es gab nichts, was wir da draußen gemacht haben, worüber die Jungs gezögert hätten. Und das haben wir immer wieder betont: ‚Sehen Sie, wenn uns jemand erwischt, dann nicht, weil wir reingehen und Angst haben oder zögern.‘“
Das Spiel ist vorbei, der Bus fährt, der Lärm in der Umkleidekabine der JMU nimmt zu. Ein Manager per FaceTime mit Freunden in Harrisonburg. Brown, der in einer Ecke saß, erzählte Reportern, dass die Badgers am Auswahlsonntag zu entspannt aussahen, als sie erfuhren, dass sie gegen die Dukes antreten würden. Bevor er ging, wollte Freidel wissen, wann ihr nächstes Spiel stattfinden würde, und war dann schockiert, dass an der Westküste noch Mannschaften spielten.
„Bro, es ist wirklich 12:30?“ fragte Brown Freidel. „Es fühlt sich an wie 9:30 Uhr.“
Du musstest ihnen verzeihen. Es ist schwer, den Überblick über die Zeit zu behalten.
