Wie Found Energy von „selbstausschlachtenden Robotern“ zur Säuberung der Schwerindustrie überging

Found Energy hat nicht die typische Startup-Ursprungsgeschichte: Es begann mit einem Weltraumroboter, der sich selbst fressen sollte. Jetzt entwickelt das Unternehmen dieselbe Technologie mit Blick auf die Stromversorgung von Aluminiumhütten und die Langstreckenschifffahrt.

Vor fast einem Jahrzehnt war Peter Godart, Mitbegründer und CEO von Found Energy, Wissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory der NASA. Er und einige Kollegen überlegten, wie man eine Sonde antreiben könnte, die Jupiters Mond Europa besuchen könnte. Das Team debattierte gerade über die Energiedichte von Batterien, die geeignet sein könnten, als Godart ein verirrter Gedanke in den Sinn kam. Das zur Herstellung des Raumfahrzeugs verwendete Aluminium enthielt mehr als das Zehnfache der Energie einer modernen Batterie. Warum nicht die Teile des Raumfahrzeugs nutzen, um sich selbst anzutreiben?

„Sie gaben mir eine Menge Geld, um ein Programm zu starten, das ich liebevoll ‚selbstausschlachtendes Roboterlabor‘ nannte“, sagte Godart gegenüber >. „Wir wollten Robotern die Möglichkeit geben, ihre verbliebenen Aluminiumkomponenten als Treibstoff zu nutzen.“

Doch als er seine Forschungen fortsetzte, kam Godart ein anderer Gedanke. „Ich hatte einen Moment, in dem mir klar wurde, dass ich meine Zeit besser mit der Lösung von Erdproblemen verbringen sollte“, sagte er. Sein Timing hätte nicht besser sein können. Der Kongress kürzte einen Teil der Mittel für die Europa-Missionen und das JPL ließ Godart das geistige Eigentum zum MIT bringen, wo er während seiner Doktorarbeit weiter an dem Problem arbeitete.

Für Godart hatte Aluminium mehrere offensichtliche Vorteile: Es ist das am häufigsten vorkommende Metall in der Erdkruste, es kann doppelt so viel Energie pro Volumeneinheit speichern wie Diesel, ohne flüchtig zu sein, und es ist möglich, 70 % der ursprünglich verwendeten elektrischen Energie als Wärme zurückzugewinnen um es zu riechen. „Ich dachte, oh mein Gott, wir müssen etwas damit anfangen“, sagte er.

Um die in raffiniertem Aluminium enthaltene Energie freizusetzen, musste Godart sozusagen herausfinden, wie er die Abwehrkräfte des Metalls überwinden kann. „Wenn man ein Stück Aluminium ins Wasser wirft und versucht, es mit Wasser zu oxidieren, würde das Tausende von Jahren dauern“, sagte er.

Godarts Prozess ist viel, viel schneller. Sobald Wasser auf Aluminium getropft wird, das mit dem Katalysator von Found Energy beschichtet ist, beginnt die Oberfläche des Metalls schnell zu sprudeln, da bei der Reaktion Wärme und Wasserstoffgas freigesetzt werden. Innerhalb von Sekunden beginnt sich das Aluminium auszudehnen, da die Wasserstoffblasen es zur Ablösung zwingen. Dadurch kann das Wasser weiter in das Metall eindringen und den Vorgang immer wieder wiederholen, bis nur noch ein graues Pulver übrig bleibt. „Wir nennen es eigentlich Fraktal-Peeling“, sagte Godart.

Found Energy gewinnt den entstehenden Dampf und Wasserstoff, die jeweils für eine Reihe industrieller Prozesse verwendet werden können. „Eines der am schwierigsten zu dekarbonisierenden Elemente der Schwerindustrie ist die Hitze“, sagte Godart. „Und jetzt haben wir hier diese wirklich flexible Möglichkeit, Wärme über einen sehr breiten Temperaturbereich bereitzustellen, von 80 über 100 Grad Celsius bis hin zu 1.000 Grad Celsius.“ Insgesamt können pro Tonne Aluminium etwa 8,6 Megawattstunden Energie zurückgewonnen werden.

Was übrig bleibt, ist auch kein Abfall. Der Katalysator kann zurückgewonnen werden und das Pulver ist Aluminiumtrihydrat, das erneut geschmolzen werden kann, um metallisches Aluminium herzustellen. Eventuelle Verunreinigungen, einschließlich Lebensmittelabfällen, Getränkedosenauskleidungen aus Kunststoff und gemischten Legierungen, bleiben größer als das Aluminiumtrihydrat-Pulver und können leicht herausgefiltert werden.

„All das funktioniert in unserem Prozess, weil unser Katalysator nur Aluminium frisst und im Grunde alles andere unberührt lässt“, sagte Godart.

Found Energy hat kürzlich eine überzeichnete Seed-Runde in Höhe von 12 Millionen US-Dollar abgeschlossen, wie > exklusiv erfahren hat. Zu den Investoren der Runde gehören die Autodesk Foundation, GiTV, Glenfield Partners, Good Growth Capital, J-Impact, Kompas VC, das Massachusetts Clean Energy Center und Munich Re Ventures.

Bei der Verwendung von Altaluminium, wie Found Energy ursprünglich geplant hat, ist der Prozess CO2-negativ. Das Startup zielt in seiner Go-to-Market-Strategie auf industrielle Wärme ab, Godart sieht aber auch Anwendungen in der Seeschifffahrt und im Fernverkehr. Aluminium ist etwas schwerer als Diesel oder Bunkerkraftstoff, aber seine Energiedichte könnte für diese Industrien bahnbrechend sein.

Man könnte sich vorstellen, dass zukünftige mit Aluminium betriebene Schiffe ihr Abfallpulver bei einer Schmelze abgeben, um es für die Rückfahrt aufzutanken. „Nippen Sie einfach ein wenig von dieser Energie, und dann haben Sie im Grunde auch einen neuen Treibstoff für die Seeschifffahrt entwickelt“, sagte er. „Auf seltsame Weise überarbeiten wir das Konzept eines festen Brennstoffs.“