Seit seiner Gründung im Jahr 2016 verfolgt Elon Musks Neurotechnologieunternehmen Neuralink die ehrgeizige Mission, ein Gehirnimplantat der nächsten Generation mit mindestens 100-mal mehr Gehirnverbindungen zu entwickeln als derzeit von der US-amerikanischen Food and Drug Administration (FDA) zugelassene Geräte.
Das Unternehmen hat nun einen wichtigen Meilenstein erreicht und die FDA-Genehmigung für den Beginn von Versuchen am Menschen erhalten. Was waren also die Probleme, die Technologie so lange in der vorklinischen Testphase zu halten? Und wurden diese Bedenken ausgeräumt?
Was ist Neuralink?
Neuralink stellt ein medizinisches Gerät der Klasse III her, das als Brain-Computer-Interface (BCI) bekannt ist. Das Gerät verbindet das Gehirn über ein Bluetooth-Signal mit einem externen Computer und ermöglicht so eine kontinuierliche Kommunikation hin und her.
Das Gerät selbst ist eine münzgroße Einheit namens Link. Es wird mithilfe eines Präzisionschirurgieroboters in eine kleine scheibenförmige Aussparung im Schädel implantiert. Der Roboter verbindet tausende winzige Fäden vom Link zu bestimmten Neuronen im Gehirn. Jeder Faden hat etwa ein Viertel des Durchmessers eines menschlichen Haares.
Mögliche Vorteile
Wenn das BCI von Neuralink sicher am Menschen eingesetzt werden kann, glaube ich, dass die potenziellen Vorteile den Aufwand lohnen würden.
Das Unternehmen sagt, dass das Gerät eine präzise Steuerung von Prothesen ermöglichen und Amputierten natürliche motorische Fähigkeiten vermitteln könnte. Es könnte die Behandlung von Erkrankungen wie Parkinson, Epilepsie und Rückenmarksverletzungen revolutionieren. Es ist auch vielversprechend für die mögliche Behandlung von Fettleibigkeit, Autismus, Depression, Schizophrenie und Tinnitus.
Mehrere andere Neurotechnologieunternehmen und Forscher haben bereits BCI-Technologien entwickelt, die Menschen mit eingeschränkter Mobilität dabei helfen, sich wieder zu bewegen und alltägliche Aufgaben zu erledigen.
BCIs wurden auch eingesetzt, um älteren Menschen dabei zu helfen, ihre motorischen und kognitiven Fähigkeiten zu trainieren, um die schlimmsten Auswirkungen des Alterns abzumildern.
Langer Weg zu menschlichen Versuchen
Im Februar 2021 sagte Musk, Neuralink arbeite mit der FDA zusammen, um die Erlaubnis zu erhalten, später in diesem Jahr mit ersten Versuchen am Menschen zu beginnen. Aber Versuche am Menschen begannen im Jahr 2021 nicht.
Dann, im März 2022, stellte Neuralink einen weiteren Antrag bei der FDA, um seine Bereitschaft zum Beginn von Versuchen am Menschen festzustellen. Ein Jahr und drei Monate später, am 25. Mai 2023, erhielt Neuralink schließlich die FDA-Zulassung für seine erste klinische Studie am Menschen. Angesichts der Tatsache, wie stark Neuralink auf die Erlaubnis zum Beginn gedrängt hat, können wir davon ausgehen, dass es sehr bald beginnen wird.
Die Genehmigung erfolgte weniger als sechs Monate, nachdem das US-Büro des Generalinspektors eine Untersuchung gegen Neuralink wegen möglicher Tierschutzverstöße eingeleitet hatte.
Welche Bedenken hatte die FDA?
Die FDA hatte eine ganze Reihe von Problemen, die gelöst werden mussten, bevor Versuche am Menschen beginnen konnten, wie aus einer Reuters-Untersuchung hervorgeht, die angeblich mit mehreren Neuralink-Quellen gesprochen hat.
Die meisten dieser Bedenken erforderten, dass Neuralink über einen längeren Zeitraum gründliche und wiederholte Tests und Datenerfassungen durchführte. Dies war wahrscheinlich ein entscheidender Faktor dafür, warum der Genehmigungsprozess für Tests am Menschen so lange gedauert hat.
Es kann nicht mit Sicherheit gesagt werden, dass alle Probleme vollständig gelöst wurden. Angesichts der Strenge des FDA-Zulassungsverfahrens könnten wir jedoch zu dem Schluss kommen, dass sie zumindest zu einem für die FDA zufriedenstellenden Punkt gelöst wurden.
Sichere Operation – Ein Präzisionsroboter namens Implant/r1 führt den chirurgischen Eingriff zur Implantation des Neuralink BCI durch. Dieser Roboterchirurg musste auf Herz und Nieren prüfen, um den Nachweis zu erbringen, dass er den Neuralink BCI zuverlässig und sicher implantieren und entfernen konnte, ohne das umliegende Hirngewebe zu beschädigen oder das Risiko einer Infektion, Blutung, Entzündung oder Narbenbildung zu schaffen.
Schädliche Nebenwirkungen – Nach der Implantation muss der Neuralink BCI wie vorgesehen funktionieren. Es darf nicht unbeabsichtigt andere Gehirnfunktionen beeinflussen oder unerwünschte Nebenwirkungen wie Krampfanfälle, Kopfschmerzen, Stimmungsschwankungen oder kognitive Beeinträchtigungen verursachen.
Sichere Stromversorgung – Insbesondere überhitzte Lithium-Ionen-Batterien können für BCI-Benutzer ein großes Risiko darstellen. Es ist in der Vergangenheit bekannt, dass solche Batterien bei einem Defekt überhitzen. Sie können sogar explodieren, wenn die Isolierung zwischen Kathode und Anode (den Metallelektrodenkomponenten) zusammenbricht, was zu einem Kurzschluss führt.
Berücksichtigt wurde auch die Langlebigkeit der Batterie sowie die einfache Möglichkeit, sie aus ihrer Position unter der Haut hinter dem Ohr sicher auszutauschen. Seit der vorherigen Ablehnung durch die FDA wurden umfangreiche Tests an der speziell entwickelten Neuralink-Batterie durchgeführt, um ihre Leistung, Haltbarkeit und Biokompatibilität zu bewerten.
Drahtmigration – Dann besteht die Gefahr der Drahtmigration. Der Link besteht aus einem scheibenförmigen Chip mit sehr dünnen Drahtelektroden, die eine Verbindung zu Neuronen im Gehirn herstellen.
Die Verbindung dieser Drähte mithilfe eines Operationsroboters ist eine große Herausforderung für sich. Es besteht aber auch die Möglichkeit, dass sich die Elektroden im Laufe der Zeit aufgrund natürlicher Bewegungen, Entzündungen oder Narbenbildung an andere Stellen im Gehirn bewegen. Dies würde wahrscheinlich die ordnungsgemäße Funktion des Geräts beeinträchtigen und zu Infektionen oder Schäden am Gehirngewebe führen.
Neuralink musste umfangreiche Tierstudien durchführen und den Nachweis erbringen, dass seine Drähte im Laufe der Zeit nicht wesentlich migrierten oder schädliche Auswirkungen auf das Gehirn hatten. Das Unternehmen musste außerdem nachweisen, dass es über eine Methode zur Verfolgung und Anpassung der Position der Drähte verfügt, falls dies erforderlich werden sollte.
Implantatentfernung – Eine weitere Herausforderung für Neuralink war die sichere Implantatentfernung. Die FDA wollte wissen, wie einfach oder schwierig es sein würde, das Gerät aus dem Gehirn zu entfernen, falls dies erforderlich werden würde.
Datenschutz und Sicherheit – Um zu verhindern, dass die über den Link erfassten Daten gehackt, manipuliert oder anderweitig missbraucht werden, sind strenge Sicherheitsvorkehrungen erforderlich. Neuralink hätte der FDA versichern müssen, dass es Albtraumszenarien vermeiden kann, in denen Hacker seine Link-Benutzer anfällig für Störungen machen, und außerdem die Vertraulichkeit der vom Gerät erzeugten Gehirnwellendaten gewährleisten musste.
Der Weg voraus
Kritiker erkennen die potenziellen Vorteile von Neuralink an, mahnen das Unternehmen jedoch zu langsamem Vorgehen. Es wird Zeit brauchen, diese Probleme angemessen anzugehen – und bei der Lösungsfindung dürfen keine Abstriche gemacht werden.
Über die potenziellen medizinischen Einsatzmöglichkeiten des Links hinaus hat Musk viele radikale Behauptungen hinsichtlich seiner Zukunftsvision für die Technologie aufgestellt. Er hat behauptet, dass Neuralink die menschliche Intelligenz erweitern könnte, indem es eine bedarfsgesteuerte Verbindung mit Systemen der künstlichen Intelligenz herstellt – was beispielsweise eine verbesserte Kognition durch ein verbessertes Gedächtnis sowie verbesserte Lern- und Problemlösungsfähigkeiten ermöglicht.
Er ging sogar so weit zu sagen, dass der Link eine telepathische Kommunikation mit hoher Bandbreite zwischen zwei oder mehr Personen ermöglichen könnte, die über einen vermittelnden Computer verbunden sind. Der gesunde Menschenverstand würde vorschlagen, diese Behauptungen in die Kategorie „Ich glaube es, wenn ich es sehe“ einzuordnen.
Die Situation bei Neuralink weist klare Parallelen zu den aktuellen Fortschritten in der künstlichen Intelligenz (und dem wachsenden Bedarf, diese zu regulieren) auf. So aufregend diese Technologien auch sind, sie dürfen erst dann der Öffentlichkeit zugänglich gemacht werden, wenn ihre Sicherheit nachgewiesen ist. Dies kann nur durch umfassende Tests erreicht werden.
David Tuffley ist Dozent für Angewandte Ethik und Cybersicherheit an der Griffith University. Dieser Artikel wurde erneut veröffentlicht von Die Unterhaltung.
