Als Fossilienjäger vor fünf Jahren in den Hügeln im Osten Montanas die Überreste eines Dinosauriers ausgruben, trugen sie mehrere Schlüsselmerkmale eines Tyrannosaurus Rex: ein Paar riesiger Beine zum Gehen, ein viel kleineres Paar Arme zum Zerschneiden von Beute und einen langen Schwanz streckt sich dahinter.
Aber im Gegensatz zu einem ausgewachsenen T. Rex, der etwa die Größe eines Stadtbusses hätte, hatte dieser Dinosaurier eher die Größe eines Pickups.
Das Exemplar, das jetzt für 20 Millionen US-Dollar in einer Kunstgalerie in London zum Verkauf angeboten wird, wirft eine Frage auf, die Paläontologen beschäftigt: Handelt es sich einfach um einen jungen T. Rex, der vor Erreichen der Reife starb, oder stellt es ein anderes Aber dar? verwandte Dinosaurierart namens Nanotyrannus?
Der Streit hat unzählige wissenschaftliche Forschungen und jahrzehntelange Debatten hervorgebracht und dabei die Paläontologen polarisiert. Jetzt, da Dinosaurierfossilien bei Auktionen zunehmend atemberaubende Preise erzielen, hat der einst esoterische Streit begonnen, sich in Auktionshäusern und Galerien auszubreiten, wo einige den Namen T. Rex als wertvolle Marke betrachten, die leichter hohe Preise erzielen kann.
„Letztendlich handelt es sich um eine recht unklare Frage der Taxonomie und Klassifizierung einer ganz bestimmten Dinosaurierart“, sagte Steve Brusatte, Paläontologe an der Universität Edinburgh. „Allerdings geht es um T. rex, und die Debatte wird immer etwas heftiger, wenn es um den König der Dinosaurier geht.“
Im Internet ist „juvenile T. rex versus Nanotyrannus“ so etwas wie ein Meme geworden, das auf Nischen-Social-Media-Kanälen Anlass für Witze gibt. („Ich werde nicht an Nanotyrannus glauben, bis er vor meiner eigenen Tür auftaucht und mich verschlingt“, ein Paläontologiestudent mit dem Namen „TheDinoBuff“ scherzte kürzlich auf der Social-Media-Seite X.)
Die Galerie, die das in Montana entdeckte Exemplar verkaufte und als Chomper bekannt ist, stand vor einer Wahl. Nennen wir es einen jugendlichen T. Rex? Nennen Sie es einen Nanotyrannus? Oder die Zweideutigkeit einer ungelösten wissenschaftlichen Debatte akzeptieren?
Die David Aaron-Galerie in London bezeichnete es als „seltenes jugendliches Tyrannosaurus-Rex-Skelett“. Darin wurde ein einflussreiches Papier von Holly N. Woodward zu diesem Thema aus dem Jahr 2020 zitiert, in dem eine Analyse von Wachstumsringen in Knochenproben von zwei umstrittenen Exemplaren – die schätzungsweise eine ähnliche Größe wie Chomper hatten – verwendet wurde, um zu argumentieren, dass es sich um Jungtiere handelte, die kurz vor dem Wachstum standen spritzt.
Salomon Aaron, ein Direktor der Galerie, sagte, Paläontologen hätten ihr geraten, das Skelett als jugendlichen T. Rex zu klassifizieren, und er fragte sich, ob eine der beiden Bezeichnungen unbedingt lukrativer sei.
„Ich glaube nicht, dass es irgendwelche Auswirkungen auf den Preis hatte, denn in jeder Hinsicht ist es ein großartig vollständiges, wunderschön erhaltenes und äußerst seltenes Exemplar“, sagte Aaron.
Aber Pete Larson, ein Fossilienexperte, der für seine Beteiligung an der Ausgrabung von zwei der berühmtesten T. Rex-Arten der Welt – Sue und Stan – bekannt ist, sagte, er glaube, dass Chomper ein Nanotyrannus sei. Das Exemplar wurde 2020 in einer Folge der Discovery Channel-Dokumentarserie „Dino Hunters“ vorgestellt, in der Larson auf die Größe seiner Handknochen und die offensichtliche Verschmelzung seiner Nasenknochen als Beweis dafür hinwies, dass es sich nicht um einen jugendlichen T. Rex handelte.
„Es gibt eine Gruppe von Wissenschaftlern, die sagen, es sei ein jugendlicher T. rex, und es gibt eine Gruppe von Wissenschaftlern, die sagen, es sei ein Nanotyrannus“, sagte Larson in einem Interview über die Wahl, vor der die Galerie steht. „Also werden sie sich für denjenigen entscheiden, der mehr Geld einbringt.“
Ein weiteres Exemplar, das die Debatte in den kommenden Monaten sicherlich prägen wird, ist ein paläontologisches Wunderwerk namens Dueling Dinosaurs, ein bemerkenswert gut erhaltenes Fossil eines Tyrannosauriers, das neben den Überresten eines Triceratops entdeckt wurde, was den Eindruck erweckt, dass die Tiere gestorben sein könnten während sie gegeneinander kämpfen.
Das Exemplar der Duell-Dinosaurier – das von einem Team unter der Leitung von Clayton Phipps entdeckt wurde, dem gleichen Fossilienjäger, der Chomper ausgegraben hat – war jahrelang außerhalb der Reichweite der Forscher und wurde während eines Gerichtsstreits darüber, wem es gehörte, in einem Lager verschanzt. Doch nachdem die rechtlichen Fragen geklärt waren, erwarb das North Carolina Museum of Natural Sciences es im Jahr 2020. In diesem Frühjahr plant das Museum die Eröffnung einer Ausstellung, in der die Öffentlichkeit die duellierenden Dinosaurier besuchen kann, während Paläontologen gleichzeitig aktiv forschen Es.
Eine der Fragen, die sie untersuchen werden, ist, wie genau der Tyrannosaurier klassifiziert werden sollte.
„Wir müssen klären, was in meiner Karriere eine der komplexesten Fragen war, die es zu beantworten gilt, weil man so viele Variablen unterscheiden muss“, sagte Lindsay Zanno, Leiterin der Paläontologie des Museums, und zählte Wachstum, Geschlecht und Fossilisierung auf Prozess als Beispiele. „Deshalb hat es die wissenschaftliche Gemeinschaft seit Jahren verwirrt.“
Der Ursprung der paläontologischen Debatte geht auf das Jahr 1942 zurück, als eine Expedition des Cleveland Museum of Natural History in Montana einen 22 Zoll großen Dinosaurierschädel entdeckte. Ursprünglich wurde er als Gorgosaurus identifiziert, doch in den 1960er Jahren ergab eine neue Analyse, dass es sich um einen jugendlichen T. rex handelte.
Seitdem tobt die Debatte. Selbst für Laien gibt es deutliche Unterschiede zwischen dem Schädel dieses Exemplars und denen erwachsener T. rex: Der kleinere Schädel hat eine schlankere Schnauze und dünnere, klingenartigere Zähne. In den späten 1980er-Jahren argumentierte eine vom Paläontologen Robert T. Bakker geleitete Forschung, dass diese Unterschiede neben vielen anderen darauf hindeuteten, dass es sich bei dem Exemplar um eine neue Art handele. Er taufte es Nanotyrannus lancensis.
Doch etwa ein Jahrzehnt später brachte der Paläontologe Thomas Carr das bislang ausführlichste Argument vor, dass es sich bei dem Exemplar von 1942 tatsächlich um einen jugendlichen T. Rex handelte, und führte die Unterschiede auf seine Unreife zurück. „Jeder Knochen im Skelett dieser Tiere verändert sich mit dem Wachstum“, sagte Carr, der diese Frage seit mehr als 20 Jahren erforscht.
Seit der Jahrhundertwende wurde die Debatte durch die Entdeckung neuer Exemplare belebt, darunter ein 21 Fuß langes Exemplar namens Jane. Als eines der Exemplare in Woodwards Studie wurde es Anfang der 2000er Jahre in Montana ausgegraben und ist in Rockford, Illinois, im Burpee Museum of Natural History ausgestellt.
Im jüngsten Vorstoß in die Debatte plädierte Nick Longrich, ein Paläontologe an der University of Bath, für Nanotyrannus als eigenständige Art und widersprach Woodwards wichtigster Schlussfolgerung über Jane und ein anderes Exemplar in einem Vorabdruck einer Arbeit, die bei seinen Kollegen für Aufsehen sorgte auf der Oktobertagung der Society of Vertebrate Paleontology.
„Es ist fast religiös geworden“, sagte Longrich über die Leidenschaften, die die Debatte entfachte, und beschrieb sie als „eine der Möglichkeiten, Gruppenidentität zu signalisieren“ in paläontologischen Kreisen.
Aber die Wissenschaft basiert natürlich auf Beweisen, und viele Paläontologen sind der Meinung, dass es noch mehr davon braucht, um diesen Streit wirklich zu beenden. Aus diesem Grund machen sich einige Sorgen über den wachsenden Markt für Dinosaurierfossilien in Auktionshäusern und Kunstgalerien.
Akademische Paläontologen betrachten die steigenden Preise für Dinosaurier – nach dem Verkauf des T. rex Stan im Jahr 2020 für 32 Millionen US-Dollar – als eine wachsende Krise auf ihrem Gebiet, weil sie befürchten, dass wichtige Exemplare außerhalb der Reichweite von Forschern geraten könnten.
Aaron von der Londoner Galerie sagte, er hoffe, dass Chomper in ein Museum gehen würde, wo Wissenschaftler es untersuchen könnten, aber es gibt keine Garantie.
„Wir brauchen mehr Exemplare, um das Rätsel zu lösen“, sagte David Evans, Paläontologe am Royal Ontario Museum. „Und das ist genau die Art von Exemplar, die Wissenschaftler brauchen.“
Kirsten Noyes hat zur Forschung beigetragen.
