Warum Memphis das verwirrendste Team im College-Basketball ist

NCAA-Turnier-Klammerologie: Connecticut scheint bereit zu sein, seinen Titel zu verteidigen

Aber wäre es wirklich ein, ähm, Schock, wenn Memphis das nächste Mal scheitern würde, nachdem es am Mittwoch zu Hause gegen 8-13 Rice gestolpert ist?

Memphis liegt nicht mitten auf einer herkömmlichen Rutsche. Sicher, die anderen Teams, gegen die es Ende Januar verloren hat, sind respektabel. Südflorida (14-5) hat unter dem Trainer des ersten Jahres, Amir Abdur-Rahim, gute Arbeit geleistet und die Gesamtsiegzahl der letzten Saison erreicht. Von Zeit zu Zeit kommt es zu knappen Verlusten wie einem Zwei-Punkte-Rückschlag bei Tulane (12-8). Und UAB (14-7) hat sich in seinem ersten Jahr in der Liga als hart erwiesen.

Aber auch einige der relativ jüngsten Siege der Tigers – zwei Siege zu Hause gegen SEC-Fußmatte Vanderbilt kurz vor Weihnachten, in der Verlängerung zu Hause gegen eine defensiv begrenzte Truppe aus Texas San Antonio, indem sie 86 Punkte an ein weniger explosives Wichita State abgaben Team – Warnungen angeboten.

Hardaways Teams haben zwei Elemente in ihren Erfolg einfließen lassen. Es gab eine bedeutende Präsenz von Memphis im Kader, was größtenteils auf seine eigene Verbundenheit mit der Stadt zurückzuführen war, aber auch auf eine starke Provinzialität des Programms, die seinen Platz als langjähriges Zentrum der Sportszene der Region widerspiegelt. Und die Tigers machten alles, was ihnen in der Offensive fehlte, durch eine energische Verteidigung wett.

In den letzten zwei Jahren erzielten sie auf dem Weg zu NCAA-Turnierplätzen viel leichter Punkte, verteidigten aber immer noch gut (wenn auch nicht ganz auf dem Eliteniveau, das sie 2019–20 und 2020–21 erreicht hatten). In dieser Saison ist die Offensive ordentlich, aber die Verteidigung hat den Tiefpunkt in der sechsjährigen Hardaway-Ära erreicht.

In letzter Zeit war es besonders schlimm, und obwohl die Verletzung des linken Knies von Guard Caleb Mills im letzten Monat keine Hilfe ist, ist es keine pauschale Erklärung. Memphis ist schlecht darin, zweite Chancen abzuwehren und ist mittelmäßig bei der Verteidigung der Drei-Punkte-Linie. Beide haben sich in letzter Zeit verschlechtert (die Gegner haben in den letzten vier Spielen 41,1 Prozent von drei), aber sie waren von Anfang an nicht großartig.

Das ist nicht wie Villanovas Fünf-Spiele-Ausrutscher, bei dem er von Marquette besiegt wurde, gegen Connecticut mit einem Punkt Vorsprung verlor und bei St. John’s verlor. Diese Ergebnisse machen Sinn. Das Gleiche gilt für Nevada, das vier von fünf Spielen verliert, nachdem es den Zeitplan von Mountain West durchkreuzt hat. Die Erklärung für Michigan, das zu Beginn mit 3:0 gelobt wurde und seitdem bei 4:14 steht, ist noch einfacher. Die Wolverines sind einfach nicht gut.

Aber Memphis hat eine ansehnliche Siegesserie. Es gewann bei Texas A&M und besiegte Clemson und Virginia, allesamt innerhalb von drei Spielen im Dezember. Es hat auch eine Handvoll Teams (Arkansas, Missouri und VCU) auf den Kopf gestellt, die nicht so gut waren wie erwartet.

Und jetzt sieht es so aus, als wäre Memphis das auch nicht.

Das Spiel in South Carolina geht weiter

South Carolina stand zu Beginn der Saison auf wenigen Listen potenzieller Überraschungsteams. Die Gamecocks waren in nicht allzu viel gut, als sie letztes Jahr in der ersten Saison von Lamont Paris mit 11:21 unterlegen waren, und wurden in der Vorsaison-Umfrage der SEC auf den letzten Platz gewählt.

Als Paris – ein ehemaliger Assistent von Wisconsin, der Chattanooga 2022 zum NCAA-Turnier mitnahm – seinen Plan ausarbeitete, sollte es etwas besser werden. Aber mit einer 18:3-Bilanz, die Siege über Kentucky und Tennessee beinhaltet, in den Februar starten? Das ist etwas ganz anderes.

Die Gamecocks haben vier Spieler, die im Durchschnitt zweistellig sind, darunter Meechie Johnson (15,1 Punkte pro Spiel) und Wofford-Neuzugang BJ Mack (14,0). Laut KenPom.com haben sie dies geschafft, obwohl sie im angepassten Tempo Nr. 349 von 362 Teams gespielt haben.

South Carolina hat auch gerade den Vanderbilt-Transfer Myles Stute nach drei Spielen Abwesenheit zurückgeholt, und er erzielte am Mittwoch gegen Tennessee prompt 13 Punkte mit drei gemachten Drei-Punkte-Würfen.

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Nationale Umfragen sagen nur begrenzt viel aus, aber es ist schwer, die ersten Statistiken seit Langem zu ignorieren, wie die, die die Gamecocks zusammengestellt haben. Der 63:59-Sieg in Knoxville in dieser Woche war der erste Auswärtssieg des Programms gegen ein Top-5-Team seit dem Sturz von Kentucky im Jahr 1997. Und South Carolina hatte seit dem Sieg bei Duke und North Carolina in drei Spielen nicht mehr zwei Top-10-Siege eingefahren im Februar 1968.

Ob die Gamecocks einen guten Lauf haben, ist alles andere als sicher. Aber sie haben bereits ihre höchste Siegeszahl seit ihrem Final-Four-Auftritt 2017 erreicht, sie verteidigen den Perimeter seit Beginn des SEC-Spiels auf hohem Niveau und haben vor dem Besuch in Georgia am Samstag drei Auswärtsspiele in Folge gewonnen . Nur wenige haben South Carolina kommen sehen, aber es ist nur noch ein Spiel von der Führung der SEC entfernt und diese Saison ist noch lange nicht vorbei.

Wenn man sich die Begrüßung auf dem Anrufbeantworter von Sundance Wicks anhört, bekommt man einen genauen Eindruck vom Trainer im ersten Jahr von Green Bay.

„Vergessen Sie nicht, Ihren eigenen Saft mitzubringen“, dröhnt Wicks ansteckend.

Ein Mann, der sein Gespräch mit Zitaten und Anspielungen auf die Popkultur aufpeppt, der auf dem Foto auf seiner Biografie auf der Phoenix-Website eine grün-weiß karierte Jacke trägt und dessen Begeisterung selbst bei einem Telefonat spürbar ist, führt den Vorsitz der besten Turnarounds in der Division I.

Green Bay blickt auf eine lange Erfolgsgeschichte zurück. Es war außergewöhnlich während eines Laufs in den 1990er Jahren unter Dick Bennett, als er sich in der ersten Runde des NCAA-Turniers 1994 gegen den von Jason Kidd angeführten Cal durchsetzte. Aber die letzten drei Jahre waren hart unter Will Ryan, was dazu führte, dass er Mitte der letzten Saison entlassen wurde, bevor er mit 3:29 endete.

Hier kommt Wicks ins Spiel, der nach dem 79:56-Sieg gegen IUPUI am Donnerstag insgesamt 15:9 gegen Phoenix hat und eine lebhafte Fangemeinde mit Energie versorgt hat.

„Die ganze Gemeinschaft steht hinter uns“, sagte Wicks. „Man kann ziemlich schnell vergessen, wo wir in den letzten drei Jahren bei 16-71 waren, und dieses Jahr plötzlich bei 15-9 liegen, weil sie diese Erinnerung wie einen Goldfisch haben wollen, wie Ted Lasso sagt. Man möchte vergessen, wie es die letzten drei Jahre war.“

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Wicks, der zwei Jahre lang in der Division II Missouri Western tätig war, verbrachte die letzten drei Spielzeiten als Assistent in Wyoming. Dort lernte er Junior Guard Noah Reynolds kennen, der ihm nach Green Bay folgte.

Reynolds führt die Horizon League sowohl bei den Toren (20,8 pro Spiel) als auch bei den Assists (5,1) im Konferenzspiel an, und seine Konstanz bildete die Grundlage für die Eingewöhnung eines Teams mit 12 neuen Spielern in einem 15-Mann-Kader. Aber er ist bei weitem nicht die einzige Option des Phönix.

Der Neuling David Douglas Jr. hat in seinen letzten vier Spielen drei 20-Punkte-Spiele absolviert. Stürmer Elijah Jones schießt 62,7 Prozent, davon 47,8 Prozent aus der Drei-Punkte-Distanz. Green Bay hat sieben Spieler mit einem Durchschnitt zwischen 5,4 und 8,7 Punkten.

„Wir haben Noah Reynolds und das, was ich die Crazy Eights nenne“, sagte Wicks. „Wir haben acht Jungs, die für uns im Wesentlichen unterschiedliche Rollen spielen und zweistellige Punkte erzielt haben. Wir sind wahrscheinlich der härteste Scout in Amerika, denn wenn man acht Spieler hat, die auf verschiedenen Plätzen spielen – Startspieler, nicht Startspieler – und acht verschiedene Spieler, die alle irgendwann in diesem Jahr 12 Punkte in einem Spiel erzielt haben, dann sitzt man da dort und fragen: ‚Wen stoppen wir als Nächstes?‘“

Wicks dankt den Spielern dafür, dass sie sich für das Phoenix entschieden haben, nachdem es letzte Saison sowohl in der NET- als auch in der KenPom.com-Rangliste auf Platz 361 (von 363) endete. Aber jenseits der grenzenlosen Energie – „Saft“, wie Wicks es nennt – steckt ein Trainer, der einen idealen Weg gefunden hat, seinen Kader einzusetzen.

Er argumentiert, dass es heute für eine Mannschaft zwei Möglichkeiten gibt, sich im Basketball hervorzuheben, wenn man nicht über überwältigendes Talent verfügt. Eine besteht darin, schnell/schnell zu spielen – in der Verteidigung zu rennen, zu springen und Fallen zu stellen und in der Offensive das Tempo zu erhöhen. Die andere Variante ist „langsam/langsam“, was eine Kombination aus einer Verteidigung, die den Gegnern das Gefühl gibt, dass jeder Ballbesitz ein Gang zum Zahnarzt sei, und einem bewussten Vorgehen in der Offensive vereint.

Green Bay ist definitiv Letzteres und belegt in der angepassten Tempo-Metrik von KenPom den 350. Platz. Aber auch in Sachen Offensiveffizienz liegen die Phoenix in der Horizon League an dritter Stelle und haben sich als Team hervorgetan, das viele Dreier schießt (landesweit landesweit den siebten Platz in Prozent der Field Goal-Versuche über den Torbogen hinaus) und viele davon macht. Außerdem erstickt Green Bay Gegner von außen.

Es ist eine echte Hommage an Bennett, den die Fans von Green Bay dafür verehren, dass er den Phoenix von 1991 bis 1996 zu vier NCAA-Turnieren mitnahm.

„Sie wissen es wirklich zu schätzen“, sagte Wicks. „Ich stelle sicher, dass sie daran erinnert werden, dass wir hier Bennett-Basketball spielen. Der Green-Bay-Weg ist düster, nicht schön. Aber was lustig ist, ist, dass es ein bisschen den New-School-Touch gibt, den ich ein wenig hinters Licht geführt habe, in dem Sinne, dass wir viele Dreier schießen. Wir sind immer noch dabei, defensiv alles zu geben, aber wir werden auch die schöne Seite des Basketballs zeigen.“

Und dann ist da noch das Schönste: Mit 10:3 in der Horizon League liegt Green Bay sieben Spiele vor Schluss auf dem ersten Platz. Das sollte ausreichen, um jeden Phoenix-Fan zu begeistern.

Houston in Kansas (Samstag, 4, ESPN): Die Cougars (19-2, 6-2 Big 12) reisen zum ersten Mal nach Allen Fieldhouse als Konferenzrivale der Jayhawks (17-4, 5-3), die am Dienstag Oklahoma State besiegten und sich von einer Niederlage erholten im Bundesstaat Iowa. Kansas wird in den Big 12 nicht weniger als ein halbes Spiel vom ersten Platz entfernt sein, da es im Falle eines Sieges die Mitte des Ligaspiels erreicht, und zwei hinter Houston, wobei ein Spiel gegen die Cougars noch bevorsteht, wenn es verliert.

Duke in North Carolina (Samstag, 6:30, ESPN): Der Gastgeber Tar Heels (17-4, 9-1 ACC) muss bei Georgia Tech eine unerwartete Niederlage einstecken und steht vor seinem ersten Showdown mit den Blue Devils (16-4, 7-2). In diesem Spiel werden der beste Guard des ACC (Carolinas RJ Davis) und sein bester Big (Duke’s Kyle Filipowski) antreten, und es ist nicht schwer, sich ein großes Spiel vorzustellen, das einem von beiden letztendlich dabei helfen wird, die Auszeichnung „Conference Player of the Year“ zu erhalten.

Iowa State in Baylor (Samstag, 8, ESPN2): Hat Baylor (15-5, 4-3 Big 12) seinen Halt wiedergefunden, indem es diese Woche Zentralflorida ausschied, um einen Drei-Spiele-Ausfall zu erzielen? Oder waren drei Niederlagen mit insgesamt neun Punkten Vorsprung (und zwei in der Verlängerung) es überhaupt nicht wert, sich darüber aufzuregen? Ein Sieg gegen die Cyclones (16-4, 5-2), die unter der Woche einen offenen Termin hatten, würde helfen, diese Frage zu klären.

Tennessee in Kentucky (Samstag, 8:30, ESPN): Dieses Spiel verlor etwas an Glanz, als die Volunteers (15-5, 5-2 SEC) am Dienstag zu Hause gegen South Carolina verloren und Kentucky (15-5, 5-3) in der Verlängerung gegen Florida in der Rupp Arena stolperte später. Aber es ist immer noch eines der Hauptspiele der SEC, und keiner von beiden möchte mitten im Konferenzspiel mit einer Zwei-Spiele-Niederlage rechnen müssen.

Saint Mary’s in Gonzaga (Samstag, 10:30, ESPN): Die erste von (mindestens) zwei Ausgaben der größten Rivalität der West Coast Conference findet im Kennel statt, wo Gonzaga (16-5, 7-1) seit 2018 nicht mehr gegen die Gaels (17-6, 8-0) verloren hat. Angesichts ihres dürftigen Lebenslaufs haben die Bulldogs noch jede Menge Arbeit vor sich, und während andere Spiele noch wichtiger sind (in Kentucky diesen Monat, die Rückreise nach Saint Mary’s und das WCC-Turnier), wäre dies ein hilfreicher Sieg.

Purdue in Wisconsin (Sonntag, 1, CBS): Ein anstrengendes Wochenende spart einen Blockbuster für Sonntag auf, wenn Zach Edey und die Boilermakers (20-2, 9-2 Big Ten) zum ersten von zwei Spielen der regulären Saison gegen die Badgers (16-5, 8-2) nach Madison reisen. Wisconsin hatte 15 von 17 gewonnen, bevor es am Donnerstag in Nebraska eine Verlängerung in der Verlängerung gab, und AJ Storrs Durchbruch in der zweiten Saison nach seiner Ankunft von St. John’s hat dazu beigetragen, eine mittelmäßige Offensive vor einem Jahr in die effizienteste Tormaschine seit den Tagen von Frank Kaminsky im Jahr 2014 zu verwandeln -15.