Als Teesha Karr 42 wurde, dachte sie, sie hätte genug davon, Kinder zu haben. Sechs war ihrer Meinung nach perfekt. Und außerdem war sie sich ziemlich sicher, dass die Wechseljahre begonnen hatten. In den letzten sechs Monaten hatte sie dieselben Anzeichen wie ihre Freundinnen: Hitzewallungen, Stimmungsschwankungen, empfindliche Brüste. Sie und ihr Mann kamen zu dem Schluss, dass sie die Empfängnisverhütung wahrscheinlich getrost abschaffen könnten. Aber weniger als einen Monat später verspürte Karr einen vertrauten Stich in ihrem Eierstock – den gleichen Stich, den sie jedes Mal gespürt hatte, als sie zuvor schwanger war.
Karr war verlegen. „Teenager werden versehentlich schwanger. „Normalerweise werden 42-jährige Frauen nicht versehentlich schwanger“, erzählte sie mir. Aber tatsächlich kommt es überraschend häufig vor, dass 42-jährige Frauen versehentlich schwanger werden. Laut den neuesten Daten des National Center for Health Statistics werden fast 4 Prozent aller Neugeborenen von Frauen im Alter von 40 Jahren und älter geboren. Bis zu 75 Prozent der Schwangerschaften in dieser Altersgruppe sind ungeplant. Es kommt häufig genug vor, dass die Handlungen von Downton Abbey, Aufklärungsunterricht, Und einfach so, Greys AnatomyUnd Schwarz waren darauf angewiesen.
Viele Frauen glauben immer noch, dass sie sich mit 40 keine Sorgen mehr über eine ungewollte Schwangerschaft machen müssen. Schließlich wird vielen von uns ihr ganzes Leben lang erzählt, dass unsere biologische Uhr tickt, dass unsere Fruchtbarkeit nach 35 Jahren abnimmt und dass wir, wenn wir zu lange warten, wahrscheinlich irgendeine Form von Fortpflanzungstechnologie benötigen, um schwanger zu werden – sofern wir schwanger werden können überhaupt schwanger. Wenn es in diesem Alter so schwer ist, schwanger zu werden, würde man doch sicher nicht aus Versehen schwanger werden, oder?
Um zu verstehen, warum es in diesem Alter zu einer Schwangerschaft kommen kann und auch tatsächlich kommt, ist es hilfreich, sich das verrückte Zwischenland der Perimenopause vor Augen zu führen. Diese Phase, die zwischen einigen Monaten und etwa acht Jahren dauern kann, wird üblicherweise als sanfter Übergang in die Wechseljahre angesehen. In Wirklichkeit ähnelt es eher dem hormonellen Chaos der Pubertät, wenn die Eierstöcke zum ersten Mal zum Leben erwachen und alle möglichen körperlichen Schäden anrichten, während sie versuchen, ihren neuen Rhythmus zu finden.
In der Perimenopause versuchen die Eierstöcke erneut, sich an eine neue Normalität anzupassen. Erst jetzt sind sie auf Hochtouren und senden vereinzelte Östrogenschübe aus, um einen viel kleineren Pool an Eizellen zu rekrutieren, die während des Eisprungs freigesetzt werden. Während dieser Zeit kann es sein, dass Sie zweimal in einem Zyklus einen Eisprung haben, einen Zyklus ganz verpassen oder unvorhersehbare Blitzperioden erleben. „Diese Eierstöcke sind irgendwie verrückt“, sagte mir Robin Noble, ein Gynäkologe und Wechseljahrsspezialist in Maine. Das kann alle möglichen seltsamen Konsequenzen haben. Einerseits können extreme Hormonspitzen den Eierstock dazu anregen, zusätzliche Eizellen freizusetzen, was ein Grund dafür ist, dass zweieiige Zwillinge in älteren Schwangerschaften häufiger vorkommen.
Auch wenn Ihre Eierstöcke immer noch Eisprung haben, wenn auch nur sporadisch, können Sie trotzdem schwanger werden. Die Wahrscheinlichkeit, schwanger zu werden, nimmt mit zunehmendem Alter ab, insbesondere gegen Ende der 30. Nach Angaben der American Society for Reproductive Medicine beträgt die Wahrscheinlichkeit, während eines einzigen Menstruationszyklus schwanger zu werden, mit 40 weniger als 5 Prozent. Das Problem beginnt, wenn diese geringen Chancen dazu führen, dass Frauen weniger zuverlässige Verhütungsmittel anwenden, beispielsweise die Rhythmusmethode oder den Entzug. Aufgrund der Hormonspitzen und der zunehmenden Unvorhersehbarkeit des Menstruationszyklus werden diese Methoden während der Perimenopause noch riskanter und die Chancen können sich erhöhen.
„Ich höre es jeden Tag“, sagte mir Rachel Pope, Gynäkologin und Leiterin der Abteilung für sexuelle Gesundheit von Frauen an den Universitätskliniken in Ohio. „Viele Frauen denken wirklich, dass ihr Fortpflanzungspotenzial nicht mehr vorhanden ist, was nicht stimmt.“ In Wirklichkeit können Sie erst dann sicher sein, dass Sie sich in den Wechseljahren befinden – und sich daher wirklich keine Sorgen mehr um eine Schwangerschaft machen müssen –, wenn Sie seit mindestens einem Jahr keine Periode mehr hatten. Aus diesem Grund empfiehlt die Menopause Society, für alle Fälle noch ein Jahr nach der letzten Periode eine Hormonspirale beizubehalten oder die hormonelle Antibabypille fortzusetzen.
Um die Verwirrung noch zu verstärken, ähneln einige Symptome der Perimenopause – Ausbleiben der Periode, Müdigkeit, Stimmungsschwankungen – frühen Anzeichen einer Schwangerschaft. Lisa Perriera, Gynäkologin und Chefärztin der Women’s Centers, einer Gruppe von Abtreibungskliniken in mehreren Bundesstaaten, sieht fast jeden Monat Frauen, die schockiert feststellen, dass ihr Körper immer noch in der Lage ist, schwanger zu werden. „Ich habe mich definitiv um viele 47-Jährige gekümmert, die sagen: ‚Ich dachte nur, es wären Wechseljahre‘“, erzählte sie mir.
Da Frauen in den Vierzigern möglicherweise mit altersbedingten Veränderungen in ihrem Körper rechnen, aber nicht auf Anzeichen einer Schwangerschaft achten, merken viele erst in der 16. oder sogar 20. Woche, dass sie schwanger sind, sagte Perriera. Das ist Anne Ruiz passiert. Im Jahr 2017 hatte die 43-jährige Mutter keine Anzeichen einer Perimenopause, ging aber davon aus, dass sich das Zeitfenster für eine Schwangerschaft schnell schloss. Ihre Periode war immer unregelmäßig gewesen, daher machte sie sich keine allzu großen Sorgen, wenn sie ein oder zwei Monate lang ausblieb. Als sie anfing, morgendliche Übelkeit zu bekommen und einen Schwangerschaftstest machte, war sie fast im vierten Monat schwanger.
Ruiz und ihr Mann begrüßten die Nachricht, waren aber auch überwältigt. „Es war wahrscheinlich zu 60 Prozent aufgeregt und zu 40 Prozent Oh mein Gott, wie sollen wir noch einmal von vorne anfangen??“ Sie sagte mir. Sie brachte im nächsten Jahr ein Kind zur Welt und bekam sofort ein IUP.
Eine Schwangerschaft zu einem Zeitpunkt zu erleben, an dem man denkt, dass dies nicht mehr möglich ist, kann zutiefst belastend sein. „Ich sehe viele Menschen, die davon erschüttert sind“, sagte Pope. „Eine ungeplante Schwangerschaft kann sehr lebensverändernd sein“, insbesondere in einer Zeit, in der Abtreibungen in vielen Staaten nur schwer oder gar nicht möglich sind. Eine häufige erste Reaktion ist Verleugnung. Nachdem Christina Ficicchia im Alter von 42 Jahren anfing, unregelmäßige Perioden zu bekommen, teilte ihr ihr Gynäkologe mit, dass sie sich in der Perimenopause befände. Als ihre Periode völlig ausblieb, ging sie davon aus, dass ihr Menstruationszyklus zu Ende sei. Dann begann sie, sich schwanger zu „fühlen“ – „nachdem man ein paar Mal schwanger war, weiß man es irgendwie“, sagte sie mir. Doch selbst nach einem positiven Schwangerschaftstest bat sie ihren Arzt, einen Test in der Praxis durchzuführen, um die Ergebnisse zu bestätigen. Nachdem sie ihre ersten beiden Kinder geplant hatte, fiel es Ficicchia schwer, die Entscheidung zu begreifen, vor der sie nun stand: „Es war eine, von der ich realistischerweise nie gedacht hätte, dass ich sie treffen müsste.“
Viele Frauen sind besonders belastet, weil sie wissen, dass eine Schwangerschaft über 40 mit größeren Risiken verbunden ist. Nach Angaben der Mayo Clinic steigt die Wahrscheinlichkeit einer Fehlgeburt oberhalb dieses Alters auf eins zu drei, wenn nicht sogar viel höher. Schwangere über 40 haben außerdem ein höheres Risiko für Präeklampsie, Schwangerschaftsdiabetes, Plazenta praevia, Frühgeburten, Bluthochdruck und Beckenbodenverletzungen – „im Grunde alles, was schief gehen kann“, sagte Pope. Auch das Risiko für das Down-Syndrom und andere Chromosomenanomalien steigt.
Nach einem Gespräch mit ihrem Geburtshelfer entschied sich Ficicchia schließlich dafür, ihre Schwangerschaft fortzusetzen. Trotz ihrer zunehmenden Angst brachte sie ihr viertes Kind, Emmerson, im Alter von 43 Jahren ohne Komplikationen zur Welt. Karr hatte nicht so viel Glück. Nachdem sie und ihr Mann sich an die Neuigkeit gewöhnt hatten, sagte Karr ihren anderen Kindern, sie sollten ein neues Geschwisterchen erwarten, und sagte es sogar ihren Kollegen. Dann, bei der Ultraschalluntersuchung nach acht Wochen, teilte ihr der Techniker mit, dass der Fötus keinen Herzschlag hatte.
Nachdem sie sich endlich erlaubt hatte, sich ein weiteres Baby in ihrer Zukunft vorzustellen, war Karr am Boden zerstört. „Ich war mir ziemlich sicher, wo ich im Leben war, und dann passierte das alles und stellte alles auf den Kopf“, sagte sie. Sie versucht immer noch, den Verlust zu verstehen, und fürchtet sich vor den wöchentlichen E-Mails, die sie immer noch von Schwangerschafts-Websites erhält, in denen ihr gesagt wird, was sie in den einzelnen Phasen der Schwangerschaft erwartet, und in denen für Stillprodukte geworben wird. „Wenn ich gewusst hätte, was in meinem Körper passiert, wäre das nie passiert“, sagte sie mir. „Ich wurde nicht informiert.“
Natürlich können Körper selbst für sehr gut informierte Menschen verwirrend sein – zum Beispiel für Ärzte, die ihre Tage damit verbringen, ihren Patienten die Perimenopause zu erklären. Als Pope im Juli ihre Periode ausblieb und anfing, Schmerzen in ihren Brüsten zu verspüren, ahnte sie, dass sie wusste, was los war: Perimenopause. Mit 38 Jahren war sie auf der ersten Seite. Dennoch dachte sie: „Das ist es wahrscheinlich“, sagte sie. Eine spontane Schwangerschaft schien unwahrscheinlich, da sie und ihr Mann bei ihren beiden Kindern eine künstliche Befruchtung durchgeführt hatten und planten, diese erneut anzuwenden.
„Dann meinte mein Mann, der Hausarzt ist, ‚Vielleicht sollten Sie einen Schwangerschaftstest machen‘“, sagte sie. Tatsächlich befand sich Pope nicht in der Perimenopause. Sie war in der fünften Woche schwanger.
