In den vergangenen drei Jahren hat eine Reihe von Militärputschen in Westafrika unter dem Druck islamistischer Aufstände demokratisch gewählte Regierungen gestürzt. Aber die zugrunde liegenden Quellen der Schwächen dieser Staaten hatten sich bereits aufgebaut, lange bevor ihr Zusammenbruch in der Erstürmung der Präsidentenpaläste sichtbar wurde.
Obwohl sie vom Westen lange Zeit als Beispiele für demokratischen Erfolg gepriesen wurden, waren die Regierungen dieser Länder damit beschäftigt, die Rechtsstaatlichkeit abzubauen, was in ihrer Bevölkerung eine weit verbreitete Skepsis darüber schürte, inwieweit Wahlen die Grundlage für politische Stabilität bilden können. Die Europäische Union und die USA fixieren demokratische Wahlen als grundlegende Grundlage politischer Legitimität. Aber in Staaten wie Mali und Guinea haben Wahlen zu umstrittenen Ergebnissen geführt oder autoritäre Machtübernahmen ermöglicht, was die Hoffnungen vieler in und außerhalb der Region auf eine stabilere Zukunft zutiefst erschüttert.
Ein Teil des Problems ist ein Nullsummenansatz für den demokratischen Wettbewerb, bei dem Gewinner rücksichtslos administrative Patronage nutzen, um ihre Unterstützer zu belohnen, während Verliererfraktionen vom Zugang zu staatlichen Ressourcen abgeschnitten werden. Im Laufe der Zeit kann die Frustration unter Gruppen, die aufgrund von Wahlergebnissen an den Rand gedrängt wurden, eine Basis der Unterstützung für Offiziere bilden, die Militärputsche planen, oder für Aufständische, die versuchen, Territorium zu erobern. Selbst in Nigeria, wo die demokratische Politik seit den späten 1990er Jahren stärker verankert ist, werden Wahlen oft von Betrug und Gewalt überschattet, während lokale und nationale Netzwerke politischer und finanzieller Eliten darum kämpfen, die Kontrolle über staatliche Patronagesysteme zu übernehmen.
