MONTREAL – Etwa eine Million Quadratkilometer von Quebec sind von borealen Wäldern bedeckt, etwa 70 Prozent der gesamten Provinz. Im Norden, wo die Ökosysteme wahrscheinlich nicht durch menschliche Aktivitäten verändert wurden, haben diese Wälder seit Jahrhunderten immense Mengen an Kohlenstoff angesammelt und gebunden.
„In der borealen Umgebung zersetzt sich der Wald sehr langsam, sogar langsamer als in den Tropen“, sagt Xavier Cavard, der an der Université du Québec en Abitibi-Témiscamingue einen Forschungslehrstuhl für Waldkohlenstoffmanagement innehat. Das bedeutet, dass Kohlenstoff nicht als Kohlendioxid in die Umwelt freigesetzt wird, sondern als tote organische Substanz im Boden verbleibt. „Da der boreale Wald eine riesige Fläche hat, spielt er tatsächlich eine wichtige Rolle bei der Kohlenstoffbindung auf globaler Ebene“, sagte Cavard.
Alison Munson, Professorin für Waldökologie an der Université Laval, sagte, dass die Menge an Kohlenstoff, die in den Böden rund um James Bay eingeschlossen ist, ein Faktor sein muss, wenn Projekte zur Ressourcengewinnung in Betracht gezogen werden. „Bevor wir diese Region ausbeuten, müssen wir nicht nur den Wald, sondern auch die Böden berücksichtigen“, sagte sie.
Was unter diesen Böden liegt – einschließlich kritischer Mineralien wie Lithium, das zur Herstellung von Batterien verwendet wird – lässt Bergbauunternehmen die Region im Auge behalten. Derzeit gibt es im borealen Wald des Eeyou Istchee, dem traditionellen Land der James Bay Cree, fast 400 Bergbauexplorationsprojekte. Wie viele davon in den kommenden Jahren zum Betrieb von Minen führen werden, ist unklar, aber das Potenzial ist vorhanden und die Regierung will es nutzen.
La Grande Alliance, eine 2020 unterzeichnete Absichtserklärung zwischen der Regierung von Quebec und der Cree Nation, fordert den Bau von rund 700 Kilometern Eisenbahn, eines Tiefseehafens und Hunderte Kilometer neuer Straßen und Stromleitungen durch den Wald zu ermöglichen Bergbauunternehmen Zugang zu kritischen Mineralien erhalten.
Der Bau von Straßen und die Rodung von Land für den Bau von Minen wird Kohlenstoff freisetzen, der seit Jahrhunderten gespeichert ist, aber die Mengen bleiben unbekannt. „Wird es genug Bergbau geben, um die Funktionen des Ökosystems zu beeinträchtigen, wie etwa die Kohlenstoffbindung?“, fragt sich Cavard. „Das ist zum jetzigen Zeitpunkt schwer zu sagen, aber wir müssen wachsam sein.“
Henri Jacob, ein Umweltaktivist und Präsident der Gruppe Action boréale, sagt, die Vertreter der Cree Nation und der Regierung von Quebec, die La Grande Alliance fördern, sollten vermeiden, „die gleichen Fehler wie in Abitibi zu machen“. In dieser Region im Nordwesten von Quebec hat die Bergbauindustrie den borealen Wald „ohne Rücksicht auf zukünftige Generationen“ abgeholzt und „40 Prozent des Landes in Besitz genommen“, sagte er.
„Was wir heute sehen, sind Abraumanlagen … die Rückstände, die oft mit Schwermetallen und anderen Chemikalien und anderen Materialien in die Wasserstraßen gelangen, was oft zu einer erheblichen Verschlechterung der Umwelt führt, in einigen Fällen irreversibel“, sagte Jacob und fügte hinzu , „Wir müssen den Bergbau intelligenter entwickeln.“
Er sagte, die Gewinnung kritischer Mineralien zur Herstellung von Batterien und emissionsfreien Elektrofahrzeugen klinge nach einem offensichtlichen Vorteil für die Umwelt. „Wir vergessen zu erwähnen, dass es für den Bau notwendig sein wird, Minen auszubeuten, sei es in Abitibi oder weiter nördlich, was während der Ausbeutung viel Kohlendioxid erzeugt“, sagte er. „Außerdem gibt es nach der Ausbeutung keine Biodiversität mehr auf dem Abbaugebiet.“
Munson sagt, es sei nicht zu übersehen, dass die Energiewende kritische Mineralien erfordern werde. „Wenn wir die Klimaziele und die Fristen, die wir uns gesetzt haben, um den Verkauf von Benzinfahrzeugen einzustellen, erreichen wollen, muss dieser Übergang relativ schnell erfolgen, und im Moment erfordern die verfügbaren Technologien die Lithiumextraktion“, sagte sie.
Umweltschützer machen sich auch Sorgen um die Wildtiere, die in den borealen Wäldern zu Hause sind. Jacob weist darauf hin, dass die Forstindustrie in Abitibi und anderen Regionen einen Großteil des alten Waldes entfernt und durch jüngere Bäume ersetzt hat, wodurch das Karibu seines Lebensraums und seiner Nahrung beraubt wurde. Holzfällerstraßen sind eine der größten Bedrohungen für das Überleben der Karibus, da sie die Bewegung von Wölfen und anderen Raubtieren erleichtern. Der Ökologe hofft, dass die Promotoren der La Grande Alliance planen, Straßen nach Bergbauarbeiten zu sperren, damit „Tiere und Pflanzen wieder zum Leben erweckt werden können“.
Cavard stimmt zu, dass die vielen Straßen, die von La Grande Alliance geplant wurden, um Bergbauunternehmen die Ausbeutung des nördlichen Teils des borealen Waldes zu ermöglichen, „ein großes Problem“ für Karibus darstellen, die seiner Meinung nach äußerst empfindlich auf die Fragmentierung ihres Lebensraums reagieren. „2023 könnte man meinen, dass wir so etwas in Quebec zu vermeiden versuchen“, sagt er.
Die Waldkaribuherde Nottaway, deren Lebensraum sich bis in das angestammte Land der James Bay Crees erstreckt, wurde in der jüngsten Bestandsaufnahme auf 282 Individuen geschätzt, acht Prozent weniger als 308 im Jahr 2016. Wissenschaftliche Modelle, die Satellitentelemetrie verwenden, liefern jedoch pessimistischere Schätzungen . Carl Patenaude-Levasseur, Exekutivdirektor für die Koordinierung des Wildtiermanagements beim Umweltministerium von Quebec, sagt, dass der Rückgang der Herde in den letzten sechs Jahren zwischen acht und 28 Prozent liegen könnte.
Das Aussterben des Waldkaribus zu verhindern, ist zumindest auf dem Papier eines der Anliegen der Promotoren der La Grande Alliance.
In einem Zwischenbericht über die Umweltauswirkungen der La Grande Alliance heißt es: „Die Fähigkeit sicherzustellen, dass eine solche Infrastruktur keine Entwicklung in Gebieten provoziert, die ökologisch oder kulturell sensibel sind oder das Risiko für gefährdete Arten erhöhen, ist von großer Bedeutung, um Konflikte zwischen der Entwicklung und allen zu vermeiden Gemeinschaften.“
Der Bericht der James Bay Native Development Corporation und der Cree Development Corporation weist darauf hin, dass 54 Landsäugetiere, 184 Vogelarten und 16 geschützte Arten wie Belugas, Karibus und Eisbären das Untersuchungsgebiet, das sich zwischen den Städten Matagami erstreckt, aufsuchen im Westen, Whapmagoostui im Norden und Mistissini im Osten.
Im Herbst sagte Cree Grand Chief Mandy Gull-Masty gegenüber The Canadian Press, dass der Arten- und Landschutz sowie die kulturellen Praktiken der Cree bei der Umsetzung der La Grande Alliance von größter Bedeutung sein würden. Sie sagte, die vorgeschlagene Entwicklung bleibe „nur eine Absichtserklärung“ und die Cree-Leute würden nach Abschluss der Studien erneut konsultiert, „bevor sie über die nächsten Schritte entscheiden“.
Ein Teil der Absichtserklärung sieht die Schaffung eines Systems von Schutzgebieten vor, das bis 2030 30 Prozent des Territoriums der Cree abdecken wird. „Die Crees werden daher festlegen, was sie für ihr Jagd- und Kulturerbe schützen wollen“, sagte Munson von der Université Laval . „Das Karibu ist verwundbar, aber sie wissen am besten, wie man es schützt.“
Sie sagte, wenn das Bündnis zustande kommt, könnte es als Modell für indigene Gemeinschaften in anderen Teilen des Landes dienen, die keine Kontrolle über industrielle Aktivitäten auf ihrem Territorium haben.
Die kanadische Presse bat um ein Interview mit einem Vertreter der La Grande Alliance über die potenziellen Auswirkungen des Projekts auf die Biodiversität sowie die Fähigkeit des borealen Waldes, dem Klimawandel durch Kohlenstoffbindung entgegenzuwirken.
Der Sprecher der La Grande Alliance, Samuel Lessard, lehnte ab und sagte, er warte lieber auf die endgültigen Ergebnisse der Machbarkeitsstudien, die in den kommenden Wochen erwartet werden.
Dieser Bericht von The Canadian Press wurde erstmals am 8. Februar 2023 veröffentlicht.
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Stéphane Blais erhielt die Unterstützung der Michener Foundation, die ihm 2022 ein Michener-Deacon Investigative Journalism Fellowship verlieh, um über die Auswirkungen des Lithiumabbaus im Norden von Quebec zu berichten.
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