Astronomer mit dem Vera C. Rubin Observatory haben ein großes Objekt mit der vorläufigen Bezeichnung 2026 ED138 entdeckt, das die Sonne in einer Entfernung von etwa 4,3 Milliarden Meilen umkreist. Der Fund vergrößert die bekannte Population von Objekten jenseits des Pluto um etwa 50 Prozent und stellt möglicherweise einen neuen Zwergplaneten dar.
20 Jahre nach der Einteilung des Sonnensystems durch die Internationale Astronomische Union liefert die Vera C. Rubin Observatory neue Belege für ein mögliches neues Mitglied im Club der Zwergplaneten. Das Objekt mit der vorläufigen Bezeichnung 2026 ED138 zieht seine Bahnen in rund 4,3 Milliarden Meilen Entfernung zur Sonne. Bekanntgegeben wurde der Fund am Dienstag auf einer Tagung der Abteilung für Planetenwissenschaften der I.A.U. im US-amerikanischen Spokane, Washington.
Betrieben von der National Science Foundation und dem United States Department of Energy scannt das auf einem Berg in Chile installierte Observatorium regelmäßig den Nachthimmel. Nach Angaben von Mario Jurić, dem leitenden Sonnensystem-Wissenschaftler des Rubin-Observatoriums, hat die Anlage bereits rund 2.300 Objekte jenseits von Pluto aufgespürt. Damit vergrößere sich die bekannte Population in dieser Region schlagartig um etwa 50 Prozent, erklärte Jurić bei einer Pressekonferenz.
Computer-Algorithmen enttarnen den Neuzugang
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In den Einzelaufnahmen des Teleskops war das Objekt zunächst kaum von einem gewöhnlichen Stern zu unterscheiden. Erst spezielle Softwareanalysen brachten den Durchbruch. Entwickelt wurde das Programm von dem Astrophysiker Matthew Holman vom Center for Astrophysics in Cambridge, Massachusetts, und seinem Kollegen Kevin Napier. Die Algorithmen durchsuchten Aufnahmen, die das Observatorium zwischen März und Juli angefertigt hatte, und verknüpften die Positionsdaten einzelner Lichtpunkte über mehrere Nächte hinweg zu einer zusammenhängenden Umlaufbahn.
Größenbestimmung und Vergleiche mit bekannten Zwergplaneten
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Unter den Tausenden Neuentdeckungen ist ED138 das bisher größte Objekt. Seine genaue Ausdehnung hängt von der Lichtreflexion seiner Oberfläche ab. Sollte das Objekt hell und reflektierend sein, schätzt Holman den Durchmesser auf rund 595 Kilometer. Bei einer dunklen Oberfläche könnte der Körper bis zu 1.500 Kilometer breit sein.
Die Internationale Astronomische Union definiert Zwergplaneten über deren Masse und Schwerkraft, die ausreicht, um eine runde Form anzunehmen. Bei eisigen Himmelskörpern im äußeren Sonnensystem gilt diese Bedingung ab einem Durchmesser von etwa 400 Kilometern als wahrscheinlich. Am oberen Ende der Schätzungen würde ED138 mit den bekannten Zwergplaneten Haumea und Makemake konkurrieren. Am unteren Ende würde er sich im Bereich der zwanzig größten Zwergplaneten und entsprechenden Kandidaten einreihen. Zum Vergleich: Pluto und Eris weisen Durchmesser von mehr als 2.250 Kilometern auf.
Ob das Objekt tatsächlich einen runden Zustand erreicht hat, lässt sich aus der großen Distanz bislang nicht direkt beobachten. Weitere Instrumente wie das James Webb Space Telescope der NASA könnten künftig genauere Messungen liefern. Zudem zieht ED138 derzeit durch einen dichten Bereich der Milchstraße, in dem er voraussichtlich das Licht ferner Sterne kurzzeitig verdecken wird. Solche Bedeckungen erlauben präzisere Rückschlüsse auf Größe und eine eventuelle Atmosphäre. Die Forscher hoffen zudem auf die Entdeckung möglicher Monde, da deren Umlaufzeiten eine exakte Bestimmung der Gesamtmasse ermöglichen würden.
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