Guard RJ Davis, der ACC-Spieler des Jahres, hatte eine Teambestleistung von 20 Punkten, und Stürmer Armando Bacot fügte 18 Punkte, sieben Rebounds und drei Assists hinzu und verhalf North Carolina (29-7) zum Einzug ins regionale Halbfinale in Los Angeles. Die Niederlage senkte Izzos Bilanz gegen North Carolina im NCAA-Turnier auf 0:5.
Vier Spieler der Tar Heels punkteten im zweistelligen Bereich, darunter 17 von Stürmer Harrison Ingram (5 zu 7 bei Dreiern), und erreichten 10 zu 26 hinter dem Torbogen, um zum sechsten Mal seit 2015 in die Sweet 16 aufzusteigen. Cormac Ryan fügte 14 Punkte hinzu und war Teil einer lästigen Verteidigung, die 11 Ballverluste erzwang, was zu 16 Punkten führte.
„Michigan State ist immer Michigan State – extrem gut trainiert. Ich kann einem Trainer nicht mehr Respekt entgegenbringen als Trainer Izzo, seinem Programm, der Art und Weise, wie er sein Programm durchführt, der Art der Mannschaften, der Art und Weise, wie sie spielen. Wir wussten also, was wir heute bekommen würden“, UNC sagte Trainer Hubert Davis. „. . . Wir waren in harten, körperbetonten Duellen und hart umkämpften Wettbewerben wie heute dabei. Es stärkt einfach weiterhin unser Selbstvertrauen.“
Tyson Walker führte die Spartans (20-15) mit spielbesten 24 Punkten an, und Malik Hall hatte 17 Punkte und neun Rebounds, aber Michigan State konnte kein ernsthaftes Comeback hinlegen, nachdem die Tar Heels sieben Punkte in Folge erzielten und ihren Vorsprung ausbauten auf 69-57, 6:19 verbleibend auf Ingrams Dreier, der über den Rand rasselte und durchfiel.
North Carolina hätte zu Beginn der zweiten Halbzeit beinahe den Ausgang ausgeglichen, indem es sich einen Vorsprung von 12 Punkten erarbeitete, aber die Spartans holten 15 der nächsten 20 Punkte ab und zogen innerhalb von 48:46 unentschieden. Jaden Akins machte in Folge drei Punkte und krönte den Vorsprung mit einem Dreipunktspiel.
Die äußerst unterhaltsame erste Halbzeit endete damit, dass North Carolina dank eines 17:0-Erfolgs und acht Punkten von Bacot mit 40:31 in Führung ging. Es war das 20. Mal in dieser Saison, dass die Tar Heels einen Lauf von mindestens 10:0 erzielten. Die Spartans hatten vor dem Spiel nur vier solcher Runs zugelassen, die zweitwenigsten im Land.
„Wir haben uns einfach keine großen Spielzüge ausgedacht, und das haben sie in entscheidenden Momenten getan“, sagte Izzo. „Ich bin stolz darauf, dass wir hätten aufgeben können [but didn’t]. Diese Jungs haben viel durchgemacht, aber wir wurden von einem wirklich guten Team in einem schwierigen Umfeld geschlagen. … Ich werde nicht den Kopf hängen lassen.“
Das Duell wurde zu einem der spannendsten im NCAA-Turnier, als die Teams am Donnerstag weiterkamen. Michigan State besiegte den an Nummer acht gesetzten Mississippi State hinter einer erdrückenden Abwehr. Die Tar Heels zogen sich vom an Position 16 gesetzten Wagner ab.
Die Qualifikationen der Programme sind umfangreich. Unter Izzo haben die Spartans 26 Mal in Folge das NCAA-Turnier erreicht, die längste Serie in der Geschichte. Sie waren acht Mal im Final Four und gewannen im Jahr 2000 die nationale Meisterschaft. Izzos Siegesquote bei NCAA-Turnieren (70 Prozent) ist die dritthöchste unter den aktiven Trainern.
Die Tar Heels stehen mit sieben nationalen Meisterschaften und 21 Final-Four-Teilnahmen auf der Shortlist der blaublütigsten Spieler. Zuletzt erreichten sie 2022 in ihrer ersten Saison unter Davis, der den Hall of Famer Roy Williams ablöste, das nationale Titelspiel.
Zu der Intrige kommt noch eine familiäre Verbindung hinzu. Der Sohn von Spartans-Co-Trainer Doug Wojcik, Paxson, ist ein diplomierter Transfer Guard für North Carolina, wo der Vater von 2000 bis 2003 Assistent war. Die beiden umarmten sich kurz vor dem Spielbeginn, als sich in der Arena die Energie aufbaute – vor allem untereinander die Tar Heels-Fans in Carolina-Blau, die die meisten Sitze füllten und für eine Atmosphäre sorgten, die an das Dean E. Smith Center erinnerte. Dennoch ging Michigan State mit erhöhter Aggressivität auf dem Weg zu einem frühen zweistelligen Vorsprung hervor.
Der Vorsprung erhöhte sich auf 26:14, wobei in der ersten Halbzeit noch 9:37 zu spielen waren, nachdem North Carolina sich erholt hatte, um bis auf vier Punkte an den Springer von Stürmer Jalen Washington heranzukommen. Von da an bekamen die Spartans einen schwierigen Sprungwurf von Jaxon Kohler und zwei aufeinanderfolgende Dreierwürfe von Walker, dem letzten derjenigen im Wechsel.
„Was sich für uns in der Defensive wirklich verändert hat, war das Einwechseln von Paxson“, sagte Bacot. „Ich dachte, er hat wirklich einen großen Einfluss auf uns gehabt und uns wirklich in Schwung gebracht. Dass er so hereinkommt und sich meldet, wenn seine Nummer angerufen wird, spricht Bände.“
