„Top Gear“ kehrt möglicherweise NIE auf unsere Bildschirme zurück, da das Team der Flaggschiff-Show aufgelöst wird … Und haben die BBC-Chefs Freddie Flintoff bereits stillschweigend Millionen für seinen Horror-Absturz gezahlt?

Immer wieder war es der Gummiball der BBC-Programme, der sich immer wieder erholte. Top Gear hat Turbulenzen lange überstanden, die andere, weniger lukrative Shows sofort zum Scheitern gebracht hätten. Der Autounfall von Richard Hammond im Jahr 2006, bei dem er zwei Wochen lang im Koma lag – und der darauffolgende Bericht des Health and Safety Executive, in dem die BBC für ihre „hungrige“ Einstellung zur Sicherheit kritisiert wurde – trugen, wenn überhaupt, nur zu ihrem blöden Lob bei.

Selbst der Verlust der mächtigen Moderatoren Jeremy Clarkson, James May und Hammond an Amazon, nachdem Clarkson sich 2015 mit einem BBC-Produzenten gestritten hatte, bedeutete nicht den Untergang. Der katastrophale Neustart – wer kann das unangenehme Paar Chris Evans/Matt LeBlanc vergessen – mag die Einschaltquoten niedrig gehalten haben, aber es hat die Loyalität der BBC zu ihrer goldenen Gans nicht ausgelöscht.

Das sieht heute allerdings ganz anders aus. Der Mail on Sunday wurde von mehreren Quellen mitgeteilt, dass Top Gear mit überwältigender Wahrscheinlichkeit nicht für eine weitere Serie zurückkehren wird und auch nicht zurückkehren kann. Wir können auch verraten, dass das Produktionsteam stillschweigend aufgelöst wurde.

BBC-Quellen bestätigen, dass es keine Entwicklung einer neuen Serie und keine Pläne zur Ausstrahlung einer der teilweise verfilmten Serien 34 gibt.

Warum? Diese scheinbar plötzliche Wende lässt sich mit nur einem Blick auf die Bilder des Top Gear-Moderators und ehemaligen englischen Cricketspielers Freddie Flintoff erklären, die letzte Woche zum ersten Mal seit dem 13. Dezember 2022 in der Öffentlichkeit zu sehen waren, als er ein Auto für eine der Shows fuhr Stunts stürzten ab, mit katastrophalen Folgen. Auf dem Flugplatz Dunsfold in Surrey, der Heimat der Teststrecke des Programms, fuhr der 45-jährige Flintoff bei eisigen Bedingungen einen dreirädrigen Morgan Super 3, ein neuartiges Miniaturfahrzeug ohne Dach und Airbag. Bei hoher Geschwindigkeit überschlug es sich, rutschte über die Strecke und zog sein Gesicht über den Asphalt.

Einige Berichte deuten darauf hin, dass Flintoff keinen Schutzhelm trug, ein Beifahrer jedoch schon. Einer Quelle zufolge waren Flintoffs letzte Worte vor dem Kracher: „Brauche ich einen Helm?“

Weder er noch die BBC werden sich dazu äußern. Es heißt auch, dass in Dunsfold niemand eine Trage für ihn finden konnte.

Flintoff erlitt schwere Gesichtsverletzungen und mehrere gebrochene Rippen und wartete qualvolle 45 Minuten auf einen Rettungshubschrauber. Einige Mitarbeiter, die den Absturz und seine Folgen beobachtet hatten, benötigten angeblich Beratung.

Er verbrachte vier Stunden auf dem Operationstisch und sein 17-jähriger Sohn Corey sagte später, sein Vater habe „Glück gehabt, am Leben zu sein“. Seine Frau Rachael eilte vom Haus der Familie in Cheshire nach Surrey, um an seiner Seite zu sein, und man sagte ihr, sie müsse mit dem Schlimmsten rechnen.

Es folgten neun Monate des Schweigens, bis er am 8. September in Cardiff auftauchte, um Englands eintägiges Eröffnungsspiel gegen Neuseeland zu verfolgen. Diese Woche nahm er an Trainingseinheiten im The Oval und Lord’s teil, bevor es zu weiteren Ein-Tages-Teilnahmen in der Serie kam, von denen Insider glauben, dass sie den Beginn seiner Vollzeit-Rückkehr in den Sport ankündigen könnten.

Die körperlichen Folgen des Unfalls waren traurigerweise deutlich zu erkennen: Narben von der Nase bis zum Kinn lassen auf mehrere rekonstruktive Operationen schließen, während die rechte Gesichtshälfte auf Anzeichen einer Nervenschädigung hindeutet. Mull bedeckte seine Nase, die Schürfwunden im Gesicht waren noch frisch.

Auch die psychologische Belastung sei hoch, heißt es. Einige ehemals enge Freunde von Flintoff – auf der ganzen Welt wegen seines Sinns für Humor und seiner lebenslustigen Art beliebt – sagten, sie seien nach dem Absturz monatelang auf Distanz gehalten worden, während er sich auf seine Genesung konzentrierte und nur von nahen Verwandten unterstützt wurde.

Weder seine Vertreter noch sein Rechtsteam werden sich zu seinen Verletzungen und seiner Genesung äußern.

Um eine leichte Unterhaltungsshow, die einen Sporthelden so verstümmelt hat, neu zu starten, wären Unempfindlichkeit gegenüber Kritik und persönliche Gleichgültigkeit erforderlich, was BBC-Chefin Charlotte Moore fremd ist.

Noch bedeutsamer ist vielleicht die Haftung der BBC für den Unfall. BBC-Quellen deuten darauf hin, dass von Seiten Flintoffs keine laufenden rechtlichen Schritte eingeleitet werden und weder von ihm noch von seinen Unternehmen beim Obersten Gerichtshof Klage eingereicht wurde. Warum? Dies könnte darauf hindeuten, dass die BBC Flintoff bereits stillschweigend eine Entschädigung gezahlt hat.

Die Beziehungen zwischen Flintoff und der BBC seien „freundschaftlich“ und es habe „konstruktive Diskussionen“ gegeben – alles deutete darauf hin, dass die BBC-Chefs daran interessiert seien, um jeden Preis einen Schlussstrich unter das Debakel zu ziehen. Die Mail on Sunday kann auch enthüllen, dass Flintoff offenbar an zwei separaten Überprüfungen der BBC mitgewirkt hat, von denen eine abgeschlossen ist und die andere noch läuft. Wie viel haben sie ihm also bezahlt? Die Richtlinien des Justizkollegiums deuten darauf hin, dass „sehr schwere Gesichtsfrakturen mit bleibenden Folgen“ eine Entschädigung von bis zu 45.000 £ nach sich ziehen können.

Der Schaden für seine Rundfunkkarriere, von der er nun offenbar den Rücken gekehrt hat, wäre eine noch größere Summe. Er und Co-Moderator Paddy McGuinness hatten für Top Gear Verträge im Wert von rund 500.000 Pfund pro Jahr abgeschlossen, und er wird durch seine regelmäßigen Auftritte in der Panelshow „A League Of Their Own“ einen ähnlichen Betrag verdient haben. Flintoffs Unternehmen hat bisher rund 7 Millionen Pfund auf seinen Konten, die er mit seinen Unternehmungen im Fernsehen verdient hat.

Eines ist sicher: Der gezahlte Betrag wird beträchtlich sein – Millionen Pfund – und die BBC wird hoffen, einen Anspruch gegen die Versicherung geltend machen zu können, um ihn zu decken; daher ihre erste, schnelle Untersuchung, die sie offenbar von der Fahrlässigkeit befreit hat. Die Gesundheits- und Sicherheitsbehörde führte ebenfalls erste Untersuchungen durch, kam jedoch zu dem Schluss, dass die Schwelle für weitere Untersuchungen nicht erfüllt war.

Nach Abschluss ihrer ersten Untersuchung sagte die BBC: „BBC Studios hat ihre Untersuchung des Unfalls, bei dem Freddie bedauerlicherweise verletzt wurde, abgeschlossen.“ „Wir haben uns aufrichtig entschuldigt und werden ihn weiterhin bei seiner Genesung unterstützen.“

Die BBC hat die Ergebnisse dieser Untersuchung nie veröffentlicht und es ist unwahrscheinlich, dass sie dies auch tun wird.

Ihre zweite Untersuchung könnte also als hilfreiches Instrument angesehen werden, um stillschweigend zu erklären, wie man die Show beendet und damit dieses schmerzhafte Kapitel offiziell abschließt. Diese Untersuchung soll weitreichender sein, eine „umfassendere Überprüfung“, die von der BBC gesponsert und von einem externen Dritten durchgeführt wird, dessen Namen die BBC nicht nennt.

Quellen sagen, der Rezensent spreche mit einer „breiten Gruppe von Menschen, die in den letzten Jahren an der Herstellung von Top Gear beteiligt waren“.

Dabei geht es offensichtlich nicht nur um diesen Tag im vergangenen Dezember, sondern auch um die Kultur, den Umfang und das Format der Show, die im März offiziell „auf Eis gelegt“ wurde. Ob es weitergehen kann oder sollte, ist die angebliche Frage, die es zu beantworten „versucht“. Möglicherweise wird empfohlen, dass nur professionelle Rennfahrer und keine Amateurmoderatoren an den gefährlichen Stunts teilnehmen, wenn – und das ist ein sehr großes Wenn – die BBC Top Gear zurückbringen möchte.

Viele meinen, eine solche Empfehlung würde die Sendung praktisch ersticken und ein hilfreiches „Kästchen“ gegen jede Möglichkeit einer Rückkehr darstellen, was zweifellos ein besorgtes BBC-Management entlasten würde.

Unabhängig davon, was der Bericht sagt, sind die Tage von Flintoffs Debüt-Top-Gear-Serie im Jahr 2019 unwiederholbar. Damals sprang er in einem U-Bahn-Wagen mit einem Bungee-Sprung von einem 540 Fuß hohen Damm, verunglückte mit einem Subaru, überschlug sich und überschlug ein Rallye-Auto, in dem seine Co-Moderatoren Passagiere waren, und kam mit 124 Meilen pro Stunde auf einem maßgeschneiderten Trike von der Strecke ab.

Derartige gefährliche Stunts wurden von einer Führungsebene ausgedacht, die gut an Prangs und Smashes gewöhnt war, manche sagen, angefeuert von einer Macho-Überlegenheit.

Wie der ausführende Produzent Alex Renton im Jahr 2021 sinnierte: „Die Herausforderung besteht nun darin, einen Auto-Bungee-Sprung zu übertreffen und Freddie zu erschrecken.“

Heutzutage wären solche Herausforderungen jedoch verboten. Das Team, das die Produktion kürzlich zu BBC Bristol verlagert hatte, wird stillschweigend aufgelöst.

Die Redaktionsleiterin von Top Gear, Clare Pizey, die nach dem Weggang von Clarkson, Hammond und May für die Neugestaltung der Show verantwortlich war, kündigte vor drei Wochen ihren Job bei den BBC-Studios, während die Ermittlungen andauerten.

Paddy McGuinness, 50, sagte: „Diese Dame hat uns alle ungezogenen Jungs auf @topgear in Schach gehalten.“ Enttäuscht, dass du uns verlässt @clarepizey.‘

Einige Wochen zuvor kündigte auch Chris Payne, der Entwicklungsproduzent, der für alle großen „Challenge-Filme“ der Serie verantwortlich war, und nahm einen Job bei Gordon Ramsays Studio Ramsay an.

Darüber hinaus hält es McGuinness offenbar für falsch, ohne Flintoff zur Show zurückzukehren. Richard Hammonds Meinung zur Zukunft der Show Anfang des Jahres bestand darin, dass die Zuschauer sich auf die Gefahr einschalten, die Teil der Unterhaltung ist. „Pratfalls und jemand anderes, der sich selbst verletzt, hoffentlich nicht zu sehr, ist eine der ältesten Formen des Humors, nicht wahr?“ er sagte.

Er fügte hinzu: „Wenn Sie Risiken eingehen, müssen Sie diese Risiken überall abmildern.“ Aber wir müssen uns auch alle daran erinnern, nur weil wir im Fernsehen sind, heißt das nicht, dass wir uns in einer Art von Magie geschützten Blase befinden. Die Dinge der realen Welt gelten immer noch.’

Der ehemalige englische Bowler Steve Harmison, einer von Flintoffs engsten Freunden, sagte letzte Woche: „Als ich ihn zum ersten Mal nach dem Unfall sah, hatte ich Tränen in den Augen.“ Aber ich hatte auch einen Kloß im Hals, als ich den großen Kerl im Oval sah.

„Er ging nach dem Cricket los und machte etwas anderes, und ich konnte das verstehen, aber das Problem, das Cricket hatte, ist was.“ [Freddie] als nächstes ging, zahlte ihm verdammt viel Geld und es war schwer, ihn zurückzubekommen. Aber wenn man über sein Wissen nachdenkt, wird er eine großartige Ergänzung zu allem sein, in das England ihn einbeziehen möchte.“

Letzte Woche wurde bekannt gegeben, dass Flintoff dieses Jahr eine weitere Show für die BBC machen wird (eine zweite Serie von Field Of Dreams, in der er benachteiligte Jugendliche aus Lancashire betreut, um sie zu Cricketspielern zu machen), aber seine Fernsehtage sind praktisch vorbei. Field Of Dreams ist ein Leidenschaftsprojekt, bei dem es mehr um Sport als um Showbusiness geht.

Flintoffs Fans werden sich über einen Lichtblick freuen. Zurück im Oval bemerkten die Zuschauer diese Woche, dass Flintoff lächelte. Fit genug, um mit dem schnellen Bowling der aktuellen englischen Stars klarzukommen, begrüßte er sie herzlich, umarmte einige, wobei dieses Lächeln nie sein Gesicht verließ.

Cricket, sein alter Freund, könnte also der Trost sein, den er so dringend braucht, während er sich an das neue Leben gewöhnt, das vor ihm liegt.